魔王の恋と勇者の愛

第２１話 不器用な側近

　灰色の雲に包まれた空、今にも雨が降り出しそうな雰囲気。

　僕の心にも、ざわざわと灰色の風が吹く。

　闇に覆われるように、影に隠されるように。

　虎次は怯えていた。

　見えない何かを感じて。

　これから告げられることは、少なくとも僕にとっていいことではない。

　そう、教えるかのように。

「……サタンというのは、魔王様に並ぶもう一人の『魔物の王』です」

　ヘタレさんは、ぽつりと話し始めた。

「もう、一人の……？」

　どういうことだろう。

　ヘタレさんは僕の方も見ずに頷く。

「魔王様が統べるのは魔王城。そして、サタンが統べるのは地底国」

「地底……国」

　僕は、その音を確かめるように繰り返す。

　地底の国？　そこに、サタンというのがいるのか。

「その名の通り、それは地底にある国です。魔物たちが溢れ返る狭い国ですよ」

　くすり、とヘタレさんは困った顔で笑う。

「サタンは魔物を力で従わせています。知恵で従わせた魔王様とは違い」

「力？　武力ってことですか……？」

「ええ。サタンは魔法よりも力に優れていますから。それに、好戦的な性格をしています」

　好戦的なのか……。

　魔王様とは全然違うんだろうな、と思う。

　何だかんだで魔王様は優しい方だから。

「サタンは、地底から地上を見ているんです。いつか魔王と勇者が相打ちで倒れ、地上を支配できるチャンスを」

「支配……？　ち、地上を？」

「はい。地底国はさっきも言った通り狭い国ですから、魔物が入り切らないような状態なんです。だから、地上を支配してそこに住もうとしていて」

　ヘタレさんは肩をすくめる。

　それ、そんな悠長に話していていいことなのか。

　結構危ないんじゃないか？　そんなふざけた、話。

「あ、え、でも、この魔王城にも魔物っていますよね？」

「そうですね。魔物は、１２歳の誕生日に選ぶんです。魔王城に住むか、地底国に住むか」

　１２歳で、そんな選択をするのか。

　勿論、魔物と人間の観点は違うんだろうけど、それはきっとまだ子供なのに。

　そんな重要な選択を、たった１２歳で。

「魔王城なら魔王派、地底国ならサタン派と呼ばれます。正式にそこの住人になった時、それぞれの王に忠誠を誓うんですよ」

「え、じゃあ、さっきの人は……地底国の人？」

「ええ。そうです」

　ヘタレさんは、また困ったように笑った。

　そうか――さっきの人は、地底国の。

「魔王派とサタン派は敵対しています。平和主義の魔王派に対して、サタン派は何でもすぐ戦争を始めようとするのが原因でしょうが」

　よく地底国に人が集まるなあと思う。

　でも、それもそれぞれの価値観なんだろう。

　僕ならきっと魔王城を選ぶだろうが。

　けど人それぞれだし、僕に誰かを咎めることなんてできない。

「だから、本来なら魔王城にはサタン派の人は来ないはずなんですよ？　魔王派の者が地底国に行かないように」

「じゃあ、何で……」

「それが分からないから困っているんです」

　ヘタレさんの言葉に、僕は首を傾げた。

　何故、地底国の人がここに来るんだろう。

　敵地にいることがどれだけ危ないのかは、きっと分かっていると思うんだけど。

　それだけのことをする理由があるんだろうか？

「それに、あなたのことを知ってるなんて……変な話ですね」

　二人で顔を見合せ、沈黙する。

　その疑問の答えは、僕の腐敗しかけた脳みそでは叩き出せなかった。残念。

「でも、ヘタレさん、言っちゃ悪いけどあなたって好戦的な性格してますよね。何で魔王城にいるんですか」

「正直な人ですね。今ここであなたを殺して差し上げましょうか？」

「お、お断りします」

　にっこりと笑ってそう言うヘタレさんが怖い。

　何でこの人笑ったままそういうこと言うんだ。やめてくれ。

　確かに僕の言い方も悪かったけどさ。

「―――話すと、長くなりますよ？」

「聞きたいですっ」

　僕がかみつくように言うと、ヘタレさんはふっと淡く笑う。

　笑うのにも色々パターンがあるんだなーなんて変なことを考えていると、ヘタレさんは突然立ち上がって、庭の隅で昼寝している一匹の魔獣に近付いていった。

　すると、その魔獣が突然弾かれるように起き上がり、威嚇するように牙を向けた。

「フシャーッ……」

　魔獣は、今にもヘタレさんに襲い掛かっていきそうなほど威嚇していて。

　僕はその光景についていけず、ただ固まる。

　魔獣が魔族に威嚇するなんて、そんなこと普通はないはず……。

　人間には襲い掛かるけど、魔族は同じ魔物の仲間だ。なのに、どうして？

「睡眠（スリープ）」

　ヘタレさんが静かにそう唱えると、魔獣はまたとろんと眠りの世界に堕ちていった。

　それを確認すると、ヘタレさんはまた困ったように笑って戻ってきた。

「見たでしょう、魔獣のあの警戒のしよう」

「ど、どういうことなんですか？　何であなたを襲おうとして……」

　僕は問い詰めるように聞く。

　ヘタレさんは笑って、僕から視線を外す。

「―――混血、なんですよ」

「え？」

　混血。

　今、さらりとすごい言葉が出てきた気がする。

「私は、人間と魔族の混血なんです」

「……そんな」

　僕は、それ以上何も言えなかった。

　人間と魔族の混血……。

　それは、人間にも魔物にも忌み嫌われる存在だ。

　生まれてはならない者。呪われし存在。破滅の使者。汚れたイキモノ。地上の死神―――呼ばれ方なら、沢山ある。

　でもその全てが、深く強い憎悪を込めたもの。

「だから、私には選ぶ権利などなかった。生きることすら、許されるはずもなかったんです」

　混血の者は、世の果てに追い払われ。

　生きる権利すら奪われる。

　僕はそんな生き物とはほど遠い存在だったけれど、その存在はよく聞かされていた。

　関わってはいけない存在だと、何度も何度も。

「―――私は、魔王城にも地底国にもいることができず、地上をただ彷徨っていました」

　魔王城や地底国だけではない。

　人がいる地には、きっとどこでも行けなかったのだろう。

「まあ、私は魔法が得意でしたから、何とか動物を狩ったりして生きていましたけれど」

　その笑顔も、今は無理に作っているようにしか見えない。

　きっと、それは大変だったどころではなく、とても辛いこと。

　辛くて、哀しくて、……寂しかったんだ。それはもう、死んでしまいそうなほどに。

「生きるのも、辛くて。生きるのをやめようとしたこともありました」

　その言葉に、ズキンと胸が痛んだ。

　あまりにも悲しい、その言葉。

　命を捨てるという選択は、あまりにも痛くて。

「でも、７年前……私が１２歳の時ですか。魔王様に出会ったんです」

　ヘタレさんはふっと僕から視線を外す。

　魔王様。

　その人に会ったことで、ヘタレさんは変わったのだろうか。

　きっと―――いい方向に変わったと、信じたい。

「魔王様は、何故でしょうね……。私が混血だということも、全く気にしませんでした。私を、魔族として迎え入れてくれたんです」

　そう言ったヘタレさんは、いつも通りの笑顔を浮かべていて。

　それがとても嬉しくて、幸せだったんだと分かる。

　僕はその途端、ほっとした。その言葉を聞けてよかった。そう思って。

「だから私は、魔王様に忠誠を誓いました。魔王様が、私を救ってくれたから」

「そう、だったんですか……」

　それで、ヘタレさんは魔王城にいるんだ。

　魔王様は、本当にすごい人だ。

　それがよく分かる。

　魔王様のお陰で、彼は……。

「ね、勇者さん。私は普通ではありえない髪と瞳の色をしているでしょう？　これは混血の印なんです」

　ヘタレさんは、自分の赤紫の髪と桃色の瞳を指差した。

　確かに、普通ではありえない色だろう。

「確かに……」

「それに、私があなたを助けたのも、私が混血だからなんですよ」

「え？」

　どういう意味だろうと、僕はヘタレさんを見る。

　混血だから？　それって……？　説明を求めるように、僕は彼を見つめた目で訴えた。

　でも、ヘタレさんはくすりと笑ってこう言うだけだった。

「いつか、その意味が分かりますよ」

　ヘタレさんは、それだけ言って、一人で帰っていってしまった。

　でも、僕は何だかとても嬉しくて。

「ねえ、虎次」

　虎次をそっと撫でると、虎次は気持ちよさそうに。

「虎次は、ヘタレさんに怯えたりしてなかったよね？」

「にぁー」

　虎次は肯定の意を示すように喉を鳴らす。

　そうだ、だってヘタレさんに怯える必要なんてないもの。

「あんなにいい人を、嫌う理由なんてないよねえ？」

　僕は笑って、虎次を抱き締めた。

　空は、いつの間にか晴れていた。

　ねえ、だって、彼は少し不器用だけど。

　とても優しい、いい人だから。

　僕は大好きだなあ。

　ヘタレさんのこと。