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１話

「あそこだ。あそこで降ろせ」

「はい。分かりました」

　佐藤が指さす山のふもとに降りていく。

　そこにあったのは、死体の山であった。

「こ、これは」

　ゼラフは鼻を抑えて、死臭を嗅がないようにする。

「お前が嫌がるということは、これは悪魔の死体か」

　悪魔にとって人間の死体は餌だ。

　そこから漂う匂いからは、唾液の出を抑えられない。

　だがその逆、同族である悪魔の死体は生理的に嫌悪感を示すものだ。

「ですね。でも、見た目は人間のものに見えますからゾンビでしょうか」

「しくったか。まあいい」

　そう言って、佐藤はゾンビの山に手を突っ込んでいく。

「あ、魔王さま。お体が汚れに」

「いいから早く手伝え。この駄悪魔」

「は、はい。でも何をすれば」

「心臓を採れ。生きてなくてもいい、とにかく数を集めろ」

「はい」

　そうして、２人は心臓を集めだす。

　時間は夜まで及んだが、むしろ悪魔は夜のほうが主体なので効率はかなりよくなった。

　朝方。

「お、終わりました。魔王さま」

「ごくろう。だが、血をこっちに付けるな。臭いぞ」

「あ、すみません」

　疲れて寝てしまった佐藤は、伸びをしながら立つ。

「それで、何をするんですか？」

「こうする。おい、この骨に血を入れてこい」

　死体の山で漁ったこの中では最も大きいしゃれこうべを、佐藤はゼラフに渡す。

　そのまま、ゼラフは肉を絞って血を採取していく。

「終わりました」

「それじゃあ寝てろ。こっちはまだ時間がかかる」

　そして時間が経ち、もう夕方の頃。

「起きろ！　この駄悪魔」

「あ、すみません」

　痛む頭を抑えながら、ゼラフは目を開く。

　その先には、魔法陣があった。

「あの、これって」

「ああ。ゴーストを呼び出すための魔法陣だ」

　たいていの悪魔は、やり方を知っていれば魔法陣によって呼び出せる。

　今回は、種族単位での呼び出しを行う魔法陣だ。

「でも、ゴーストなんてどうするんですか？　とても使えるとは思えませんが、あの空気たち」

「貴様よりは使える。といっても、工夫は必要だがな」

　佐藤は、己の血を魔法陣に入れていく。

「現段階の俺に残っている唯一の力だ」

「え、あの魔王具は出せないんですか？」

「ああ。爆発時の衝撃と煙を吸ったせいで体が弱っている。時間が必要だ」

「なら待ちましょうよ」

「待たん。俺は待つことが大嫌いなんだ」

「ええ……」

　そして血が馴染んだ頃、佐藤は魔法陣に手を置き、呪文を唱える。

　内容としてはゴーストへの賛美。

　そして、多数の生贄を報酬する約束。

　手前金もあることを伝える。

　その呼び出しに応じた悪魔がいたのか、魔法陣が輝き始める。

　そして、現れた。

「かーはっはっはっは！　オイラを呼んだのはどこのどなたさんだい！」

　赤い目を持った骸骨。

　足がないことから、ゴーストだと分かる。

「俺だ」

　佐藤は、悪魔の目の前で自分を指さす。

　ゴーストは、その顔を凝視してきた。

　そのとき、あることに気付く。

「おやおや。あなたは確か、元魔王様でしたっけ？　かーはっはっは」

「殺すぞ」

「かーはっはっは。雑魚が調子に乗るなよ」

　２体の悪魔は、互いに戦闘態勢になる。

　何かきっかけでもあれば、すぐに戦闘が始まるだろう。

　そのとき、横から大笑いする声が聞こえた。

「あっはっはっは。その通りだ、ゴースト。俺はあの戦力を持ってしても勇者に勝てなかった馬鹿魔王よ！」

　あまりの場違いさに毒気を抜かれ、悪魔たちは戦闘態勢を解いた。

「まあ、それはさておき。貴様、力が欲しくないかね？」

その言葉に、ゴーストは驚くが、すぐさま諦めた顔をする。

「欲しいさ。出来ればそこにある生贄よりもな」

心臓の山を見てから、ゴーストは言う。

ゴーストは弱い。

たとえどれだけ強くなったとしても、上位の悪魔とは種族的な差がある。

（ふざけるな！　ゴーストたちを差し置いてあんな醜き奴らに力がある！　なぜゴーストに力が無い！　これでは不平等が過ぎる！）

　それは、ゴースト種族を愛するこのものにとって、どうしても許しがたいことであった。

　佐藤は、ゴーストに目線を送りながら、ゼラフに声をかける。

「ゼラフ、葉を持ってこい」

「は、はい」

　ゴーストは、それを訝しむ。

「どういうつもりだ？」

「そう焦るな。見てろ」

　葉に、今ナイフで切った指先から血を当てる。

　その途端、葉は金色へと変わった。

「なっ！？」

「ゼラフ、叩いてみろ」

「はい」

　ゼラフが、片手に乗せて潰すように叩くと、葉はガシャンと金属音のような音をさせた。

「な、何が起こった！？」

「進化の血だ。これを受け入れれば、貴様は一段階上の生物になれる」

ゴーストは口を震えさせながら喋る。

「ふ、副作用とかはないのか？」

「ない。全ては俺が容認するかどうかだ」

　嘘を感じられない自信満々の答え。

　ゴーストはそれを信じた。

「な、ならそれを渡せぇええ！」

　そして、血を奪おうと襲いかかった。

　その瞬間、心臓へ向かう手を光が止める。

「なんだこれは！？」

　引っかくように、何度も光の先に手を伸ばす。

　だが、光はまるで壁のようにそこで手を阻む。

　佐藤は笑みを浮かべる。

「魔法陣を進化させてある。進化の方向は守り特化だ」

「そ、そんなことも出来るのか！？」

　佐藤は、また同じように自信満々で答える。

「出来る。俺が許せば、何でも出来る。さあ、お前を育ててくれた種族に、影に埋もれていた一族に恩返しをしようじゃないか」

　その言葉を受け、ゴーストは跪いた。

「分かった。このゴースト――ディナハルトの名において、汝と契約をいたそう」

「おーけ」

　佐藤とディナハルトは握手をし、契約を完了した。

「それで魔王さま、どうするんですか？　この雑魚を率いて」

「ざ、雑魚だと。この雌が！」

　ディナハルトは襲いかかろうとするが、佐藤に手で制されて止まる。

「待て。せめて強者を自負するならば、むやみやたらに弱者に噛みつくな。弱く見えるぞ」

　少し考えた後、ディナハルトは跪く。

「……仰せのままに」

「やーいやーい。雑魚のくせに調子に乗るか、いたっ！」

　ゼラフは拳骨をされる。

「それでディナハルト。最初の仕事だが」

　佐藤は、夜に映える火の集まりを指さす。

「あの村を襲え。そして、１人残らず殺せ」

「仰せのままに」

　ディナハルトは、闇の中をその白き体で飛んでいった。