ミエル私とミエナイ僕

2. 欠けた番号

馬車で「人」であったものが消え、その胸に赤黒い炎が爆ぜた――。

あの瞬間、脳が焼かれるような、おぞましい「感覚」だけが今も肌に張り付いて離れない。

けれど、おかしいのだ。

その「人」が男だったか女だったか、どんな服を着て、どんな顔をしていたのか。

思い出そうとすればするほど、意識の底に真っ黒な穴が開いたように、その事実だけが音もなく吸い込まれて消えていく。

視たはずの光景が、まるで最初から存在しなかったかのように、輪郭を失って霧散していく。

（……力を使ったからだ。まだ、少し目眩がする……）

「セシリア？ なんだか顔色が悪いな。大丈夫？」

隣を歩くレオンが、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「さっきのこともあるし……あ、鞄持つよ」

「あ、いいよ自分で持てるから。レオンこそ、みんなが待ってるよ」

校門をくぐり、校舎へと続く道。レオンが歩くたびに、四方八方から華やかな声が飛んでくる。「完璧王子」と呼ばれる彼は、この学園の絶対的な人気者だ。

「いいって！ 君の世話をすることが昔から好きなんだよ。気にしなくていいって！な？」

レオンは私の遠慮なんてお見通しだと言わんばかりに、いたずらっぽく笑って鞄をひょいと取り上げた。その振る舞いはあまりにも爽やかで、非の打ち所がない。

けれど、彼が私の肩を抱くようにして歩き出した瞬間、周囲の温度がすっと下がった気がした。

「幼なじみだからって、いつもべったりで。少しは遠慮すればいいのに」

冷たい囁きが耳に届く。

「……セシリア、あんなの気にすんな」

レオンは私の頭を優しく撫でながら、明るく笑い飛ばした。けれど、私は知らない。笑いながら私の頭を撫でるレオンが、その直後、彼女たちへ射殺さんばかりの鋭い視線を送りつけたことを。

「ヒッ……！」

短い悲鳴を漏らし去っていく彼女たち。そんな光景など露知らず、私はレオンの温かな手のひらに安心していた。

「今日の学食なんだろー。僕の好きなものだといいけど」

教室に入ると、親友のリサとアーノルドが駆け寄ってきた。

「レオン、お前一限の前に生徒会の仕事があるんじゃなかったか？」

「うっわ！ 忘れてた！」

レオンは赤くなって頭をかいた。

「すぐ戻るから、どっか行っちゃダメだぞ」

念を押して、レオンは走り去る。

「レオン様ったら、一瞬離れるのも嫌みたい。本当に愛されてるわね」

「もう～、からかわないでよ！ ただの幼なじみなんだから！」

私が顔を赤くして笑うと、リサが思い出したように手を叩いた。

「あ、セシリア！ はい、これ。今日、誕生日だったでしょ？」

リサが差し出したのは、鞄につけられる可愛いアクセサリーのついたマスコットだった。

「わあ、可愛い！ ありがとう、リサ！」

「俺からはこれ。……ハンカチにしようと思ったんだが、レオンのやつが捨てそうだしな」

苦笑いしながらアーノルドが手渡してくれたのは、綺麗な箱に入ったクッキーだ。

「え！？ レオンはそんなことしないよ！」

「はは……このにぶちんめ」

「な、なんですって～！」

「――僕がなんだって？」

低く、けれどどこか楽しげな声が背後から響いた。

振り返ると、そこにはいつの間にか戻ってきたレオンが、教室の入り口に立っていた。

「あ、レオン！ 生徒会は？」

「書類を届けるだけだったからね。それより、アーノルド。今、聞き捨てならないことが聞こえた気がするんだけど」

レオンは爽やかに笑いながら、私たちの輪に加わった。その瞳は笑っているはずなのに、アーノルドが差し出したクッキーの箱を、じっと、射抜くように見つめている。

「おっと……これはまずい。じゃあなセシリア、誕生日おめでとう！」

アーノルドは引きつった笑いを浮かべ、逃げるように自分の席へと戻っていった。

「もう、レオン。アーノルドが怖がってるじゃない」

「まさか。僕はただ、君がもらったプレゼントが気になっただけだよ」

レオンは私の頭を優しく撫でる。その手のひらの温かさに、私は先ほど感じた妙な緊張感をすぐに忘れてしまった。

賑やかで、暖かくて、いつもと変わらない、大好きな毎日。

けれど。

「――じゃあ、出席を取るぞ」

一限のチャイムが鳴り、担任の教師が事務的に名前を呼び上げる。

「……16番、サミュエル」

「はい」

「18番、セシリア」

「――はい」

16番の次が、18番。

そこだけ、最初から存在しなかったみたいに。

「ねえ、リサ。17番の子ってお休み？」

「……え？ セシリア、どうしたの？ 17番なんて最初から欠番じゃない」

隣にいるリサが、不思議そうに首を傾げる。

「……そう、だったっけ。」

（でも、あの机の深い傷は……）

言いようのない不安が胸をよぎる。

同時に、古い記憶が呼び起こされた。

まだ幼い頃。公爵家の広い庭に、その子は突然現れた。

名前も知らない、けれどよく笑う女の子。隠れんぼや鬼ごっこをして遊び、お父様が作ってくれた長いブランコを二人で並んで漕いだ。

けれど、あの日。

勢いよく漕ぎすぎた彼女は、ブランコから投げ出され、地面に叩きつけられた。

嫌な音がして、彼女の額からどろりと血が流れる。

「……っ、大丈夫！？」

駆け寄った私は、息を呑んだ。

彼女は、頭から血を流しながら、折れ曲がった足で何事もなかったように立ち上がり、笑って私に近づいてきたからだ。

『怖い。なんで、へいきなの。この子はなんなの。なんなの！』

パニックで叫んだあの瞬間、私の力は覚醒し、あの子は消えた。

あの日から、私は「ミセテ」と念じることで、異形を消し去る力が宿った。

（……あの子のことだけは、覚えている。でも……）

ミセテを使うたびに襲う、精神と体力の激しい消耗。

そして、あの馬車の怪異を消した直後の、激しい眩暈。

その時、意識の底から何かが、さらさらと砂のように零れ落ちていったような気がした。

――大事な何かだった気がするのに、思い出せない。

（17番の子……私は、なにもしてない……よね？）

そんなセシリアの様子をレオンは静かに見ていた。

放課後。私は一人で図書室へ向かった。出席番号17番が誰だったのか、過去の名簿を調べ、自分の「空白」を埋めるために。

静まり返った廊下。図書室の扉に手をかけようとした、その時。

「……セシリア、やっぱりここにいたんだ」

弾んだ声とともに、レオンが現れた。

「君が知らない間にいなくなっちゃうのが、僕は一番怖いんだ。だから、ずっと僕の目の届くところにいてよ」

レオンは私の手を握り、指を絡めた。その手の熱は高く、私を安心させるには十分すぎるほどだった。

「ぁ…ごめん。ちょっと調べたいことがあって」

その開かれた名簿を見てレオンは少し驚いたような表情になり、一瞬だけ、笑みが消えた。

だが次の瞬間には、何事もなかったかのように柔らかく微笑んだ。

「セシリア！日も落ちてきたしもう帰ろう？今日はお祝いで、君の好きなレモンパイを焼かせてあるんだ」

「え、お祝いしてくれるの！？ありがとう！」

「もちろんだよ！行こう！」

疑問を残したままレオンに手を引かれ、私は歩き出す。

背後の廊下で、校内の時計が、ガチリと不自然な音を立てて止まった。

……そんな気がした。

私は、それを聞き流すことしかできなかった。