三の段 女の怪 ①
次の日曜日。十四時。
琥春と浦良は、ひよりと共に依頼主の家を訪れた。
幸い依頼主の家は、浦良の住居である榊樹神社から歩いて行ける距離にあった。
「こちらが、今回依頼があった前内さんのご自宅です」
ひよりは目の前にある武家屋敷のような造りの家を指さした。
表札には「前内」と書かれている。
琥春は目を見開いて、屋敷を眺める。
「でけえ家だな……」
素直に思ったことが口をついた。
「ごめんください」
ひよりは声を上げながら、門扉をくぐる。
しばらくすると玄関の引き戸が開き、家の中から三十代後半くらいの男が姿を現した。
「怪異対策保安協会の方ですか？」
男は訝し気に尋ねる。
「はい。保安協会の十和と申します。こちらが、除霊師の榊先生と、助手の琥春さんです」
協会の人間だと分かると、訝し気にしていた男はほっとしたような表情になり、三人に近づいてきた。
政府公認の知名度と価値は、伊達ではない。
「お待ちしておりました。前内と申します。さあ、どうぞ中へ」
前内の後をついて、三人は座敷へとあがる。
「ではお邪魔します」
居間に通された琥春たちは、前内に促されその場へと座った。
前内は琥春たちと向かい合う形で正座をする。
「で、本日はどのようにお困りで？」
始めに口を開いたのは浦良だった。
事前情報として、前内の妻の調子が悪いということは聞いていたが、改めて前内の口から事象を確認したいと思った。
「三ヶ月ほど前から家内の様子がおかしいんです。元々おとなしい気性なんですが、恥ずかしながら、時々奇行をするようになりまして」
前内は憂鬱な面持ちで浦良を見る。
「どのような奇行ですか？」
「一番困っているのは、自傷行為です。目を離した隙に、剃刀で顔に細かい傷をつけたり……。時には、明け方私の首を絞めに来たこともありました」
前内の打明けに、ひよりは驚いて口を押えた。なんとも物騒な話だ。前内とその妻は生きているが、最悪命に関わる出来事である。
「それは……大変ですね。して、奥様はどこに？」
「母屋ではなく離れの方へ一時的に隔離しています」
「お会いしても？」
「ええ」
前内は、浦良たちを庭先の離れへと案内した。
離れには小さな窓がひとつだけついている倉庫のような造りだ。
まるで座敷牢だと琥春は思った。
「この中に家内はいます」
前内は、反応を伺うように浦良の顔を見た。
浦良は無言で頷く。
「開けろ」という意図を汲み取った前内は、離れの扉を開いた。
薄暗い離れの中には、一組の布団が引かれており、その上には三十前後くらいの女が一人横たわっていた。
「ゆりこ、起きているか？」
前内は女に尋ねる。彼女が件の前内の妻なのだろう。
「ええ」
ゆりこは起き上がってこちらを見た。
離れにある唯一の窓から光が差し込み、彼女の顔を照らす。
もともとの造形は美しいのに、細かい傷がいくつも出来ていた。先ほど前内が言っていた、自身で剃刀を使い切った傷なのだろう。
「怪異対策保安協会の方達に来てもらった」
「こんにちは。妻のゆりこと申します」
ゆりこは床に膝をついて深々と頭を垂れた。
「こ、こんにちは。楽になさってくださいね」
低姿勢のゆりこを慮って、ひよりが言う。
目の前にいるゆりこは、顔に無数の細かい傷があるものの、それ以外不自然なところはない。このおとなしそうな女性が、自傷行為や夫の首を締めるなど、言われなければ全く想像できない。
「榊先生……。ゆりこはやはり怪異に憑かれているんでしょうか？」
「憑かれた痕跡はあります。だが、今は憑いていない」
「ど、どういうことですか？」
前内は浦良の言っていることが理解できず、うろたえた。
「居間の方へ戻ってお話します。奥様は安心して休んでいてください」
浦良は踵を返し、離れから出ていく。
琥春とひよりは怪訝な顔でお互いに見合わせてから、浦良の後をついていった。
