56 皇帝はホリーの存在を知る
皇帝アイザック・ヴィクトリアスは今日も執務を終え、趣味の絵を描くために私的な部屋に入ると、そこには彼の息女セルマが待ち構えていた。皇帝は第一皇女セルマに特に皇帝家に関わることの補佐を任せている。第一皇女も報告がある時は基本的に皇帝の執務室に赴くのだが、公にするわけにはいかない用件がある時はこうしてこの部屋に来る。だが皇帝は愛娘の表情がいつもよりさらに固いことに気づいた。
皇帝は部屋にある椅子に腰掛け、セルマにも座るように促す。
「セルマよ。何かあったのか？」
「はい。アルバート王子が聖女らしき少女を保護しているようだと、フィリップ兄上から報告がありました」
「……それは真か？」
「アルバート王子とフィリップ兄上はその少女が聖女である可能性が高いと考えているようです。そしてアルバート王子を監視させている密偵からも、しばらく前からアルバート王子とヘンリー・エイデンが、ホリーという名の少女を伴っていると報告を受けています。その少女は優秀な神官であるようだとも」
聖女の出現。それは魔王軍との大決戦が近づいていることを示すものだとされている。セルマが内密に報告しに来たのも当然だ。アルバート王子のことも公にするわけにはいかないのだが。
そして皇帝はセルマを介してフィリップからの報告を聞く。報告を聞く限り、その少女は聖女の可能性が高いと判断せざるをえなかった。
「フィリップ兄上は、その少女はしばらくアルバート王子に同行させ、冒険者として鍛えさせるのが良いのではないかと提案しています。少女が生き残れるように」
「ふむ……よかろう。だが、アルバート王子に遠距離通話アイテムを持たせるべきだ。いざという時はすぐに聖女を呼び寄せられるように。王子を監視している密偵に接触させてもよいが、より確実を期したい」
「承知しました。二重の方策を用意するべきと私も考えます。フィリップ兄上はアルバート王子と少女を自分の所に来させて会ってみたいと言っています。その時に渡すように伝えますか？」
「それでよかろう。今のところ緊急に聖女の力を必要とする状況にはなっておらぬ。すぐにその少女を呼び寄せる必要はない。まずはその少女が生き残れるようにするべきであろう。戦場でも、そして人間同士の愚かな争いに巻き込まれてもな」
「承知しました。フィリップ兄上は少女をアルバート王子と共に冒険をさせながら、父上に謁見させるために帝都まで旅をさせようと提案していますが、いかがなさいますか？」
「それでよかろう」
皇帝も聖女の伝説は悲劇で終わることは知っている。よりによって善神に聖女として選ばれた少女が不幸な最期を遂げるなど、あまりにも不憫だ。
皇帝には個人としての善意だけではなく冷徹な計算もある。人類の希望たる聖女が討ち取られては困るのだ。聖女なくとも魔王軍の侵攻をはねのけた例は、帝国建国にまつわることとして前例はある。だが今回も大丈夫と考えるのは楽観的に過ぎる。聖女には戦い抜いてもらわねばならぬのだ。無論騎士団に聖女を守らせるが、それで聖女を完璧に守れる保証などなく、聖女にも自分自身の身を守る力があるに越したことはない。
「戦いの後、その少女が穏やかに暮らせるよう、手立ても考えねばな」
「はい」
そして戦いが終われば聖女には穏やかに暮らしてもらいたい。生活の支援は十分にするし、栄達を望むならばそれもかなえよう。善なる者たる聖女が世俗での栄達を望むとは考えにくいが。
それが皇帝の人としての善意である。皇帝にも聖女を利用しようという考えはあるが、それは民を守らねばならないという統治者としての善意である。その上で皇帝は聖女に選ばれてしまった少女が不幸になることは望まない。
「フィリップ兄上からは具申もあります。報告していますように、旧チェスター王国領北西部では壊滅的な被害が発生しているとのことです」
「うむ」
旧チェスター王国の貴族たちの領地では、妖魔の大侵攻が発生してしまった。皇帝はもっと早く無能貴族共を排除しておくべきだったと後悔している。後悔するだけではなく、旧王国の貴族のうち無能な者共、つまり大部分をすげ替えるように準備も始めさせているのだが。
帝国が任命する後任の者たちが高潔で有能であるとは限らないのは、残念な事実ではある。不正を行わないだけで秀でた能力は持たない人材でも、腐敗した貴族たちに比べれば遙かに良いのは事実ではあるが。だが凡人には権力を手にしたら己の欲望を抑えられずに不正を犯すようになる者共もいるから、注意は必要だ。後任の者たちが腐敗した貴族たちと同じような存在になっては意味がない。
「フィリップ兄上は旧王国領北西部にさらに増援を送ろうとしていますが、南西部に派遣した騎士団から騎兵隊を分離させて向かわせることも考えているそうです。そこにアルバート王子と少女を同行させたいと。それをもってその少女が聖女であるのか否かを判断する材料としたいとのことです」
「許可する。フィリップにアルバート王子と少女にその旨を依頼するように伝えよ」
「承知しました。兄上からは、まだ大人にもなっていないその少女がそれほどの規模の戦いにはまだ参加したくないと言うなら、依頼を拒否することを許したいとも言われています」
「許可する。アルバート王子の意見も聞くようにな」
旧王国領北西部から妖魔共の大軍勢が別の地域に進出して来る恐れもある。そうなる前に妖魔共とそれを指揮している魔族を討伐しなければならない。旧王国領南西部でも妖魔共は魔族が統率していたのであり、北西部にも妖魔共を統率している魔族がいると考えるのが自然だ。そもそも妖魔共は刹那的に行動するものであり、妖魔だけで大軍勢を組織することはありえない。たとえそうしようとしても、食料などの兵站を準備できず、指揮系統も早期に崩壊して、自壊するのが関の山だ。
魔族たちの目的は妖魔共の間引きとのことであるが、妖魔共を使って人々を虐殺し、その後派遣された帝国の軍勢にぶつけて妖魔共を消耗させてもその目的は達成されるのである。
用件はこのくらいであろうが、皇帝は愛娘が何か言いたげにしていることに気づいていた。
「セルマよ。何か言いたいことがあるのか？」
「は、はい。父上。父上は先日、私とアルバート王子を婚姻させることも考えると仰いました」
「言ったな」
「アルバート王子がフィリップ兄上の元を訪れた時、それを王子に私の口から言ってもよろしいでしょうか？ できうることなら私が転移でカムデンまで赴いて、それが無理でしたら通話で」
皇帝には愛娘が少し焦っているように見えた。
「セルマよ。何を焦っている？」
「……聖女らしき少女は、アルバート王子とずっと一緒にいたいと申しているそうです」
その皇女の言葉に皇帝は納得する。この娘は聖女にアルバート王子を取られるのではないかと焦っているのだ。皇帝にも愛娘の恋を応援したいという情はある。
そしてセルマをアルバート王子と婚姻させることには政略的なメリットも大きい。アルバート王子をセルマの婿に迎えれば、旧チェスター王国の高貴な血をヴィクトリアス帝国に取り込むこともできる。皇帝も皇女も高貴な血筋というものに意味を見出してはいないが、それを尊ぶ人々は多く、統治に利用できることは知っている。
「余がアルバート王子をそなたの婿に迎えることを考えているのは言っても良い。その上でその少女はアルバート王子の側室として認めても良いのではないか？」
「承知しました」
セルマは普段の冷静な様子からは信じられないほど、どこにでもいる小娘のように喜びを隠していない。それだけこの娘はアルバート王子に惹かれているのであろう。皇帝は思う。アルバート王子の正妻はセルマとし、自分が退位するか死んだ後はセルマをヴィクトリアス帝国の女帝とすることも考えねばなるまい。その上でアルバート王子を名目上の共同統治者、実質的には補佐役とすることも。セルマならば広大な帝国を正しく統治できるであろう。
皇帝家の者が側室を持つことは珍しくはない。特に皇帝ともなれば世継ぎをつくる義務がある。現に第一皇子パトリックと第一皇女セルマは第一皇妃クローディアとの間の子だが、第二皇子フィリップとまだ大人になっていない第二皇女アミーリアは、家格の低い第二皇妃オリアーナの子なのである。
この家族においては第一皇妃と第二皇妃もありがちな嫉妬や確執も深刻なものはなく、健全なライバル意識を持つ友人同士という関係であり、母親が異なる兄弟たちも仲が良い。だがフィリップは第二皇子ということもあるが、帝位継承という点では一段低いと周囲から考えられているのも事実である。セルマとアミーリアについては、ヴィクトリアス帝国の皇帝位に女性が就く前例はなく、一般に皇帝候補とは考えられていない。
「セルマよ。その少女に皇帝家の一員になる覚悟はあるかも聞いておくがよい。皇帝家に入ればいささか窮屈な面もある故な」
「承知しました」
聖女をアルバート王子の側室として認めることには問題はあるまい。その少女がアルバート王子を愛していて、王子もそれを受け入れるならばだが。王子の側室としてその少女を認めるのも、たとえ村娘出身であっても聖女ならば格は十分だ。
「そしてその少女とアルバート王子の間に子が生まれるならば、その子にチェスター王国を復興させて王位につけるという手札も手に入れられるかもしれぬ」
「はい。帝国も大きくなりすぎれば、統治が行き届かなくなる恐れもあります。旧チェスター王国領では帝国に併呑されたことに不満を抱く民も多いようです」
「うむ」
その少女とアルバート王子の間に子が生まれようと、その子に帝位継承権を与えることはできない。だがチェスター王国を復興させて王位をその子に与える選択肢を獲得できる可能性はある。それならば旧チェスター王国の民も納得するであろう。セルマとアルバート王子の子に王国を与えることは、実質的に帝国傘下に入ると考えられて、民は納得しないかもしれない。旧チェスター王国の民は帝国に不満を抱き、統治の負担は大きいのだ。今からそんなことを考えるのは気が早すぎる話であるが。
なお皇帝はアルバート王子に、旧王国の亡きロドニー・エイデン将軍の娘で、ヘンリーの妹のローラを嫁がせ、その子をチェスター王国の王位に就けることも考えていた。だが聖女が王子を愛しているならば、愛し合う者同士で結ばれる方が良いであろう。ローラの養父で帝国の重臣のクィン侯爵も、実の娘同然に愛している大切な養女に勝手に政略結婚を押しつけられるのはいい気はしないであろう。ローラは第二皇女アミーリアをかわいがってくれているようであるし、そんな少女に大人の身勝手を押しつけるのも気が引ける。
「セルマよ。皇帝家の者たれば、民を思わねばならぬ。民を思わず暗君、暴君に至った皇帝は、いずれ転落するのみよ」
「はい。承知しております」
「お前たちも幸せになり、民も幸せにせねばならぬ」
「はい」
くどいと思われるかもしれないが、皇帝はことあるごとに家族たちにこのように語りかける。そして彼の家族たちはそんな皇帝を尊敬しているのだ。
皇帝の本音は、家族たちにも民にも幸せになってもらいたいというものだ。彼は不幸になる者がいるのは嫌なのだ。せめて手の届く範囲の人々には幸せになってもらいたいのだ。それはヴィクトリアス帝国という大国の皇帝としてはあまりに素朴な願いであるが、同時に大国の皇帝にふさわしい壮大な理想であるとも言えた。
