53 善神と悪神 03 善神の悔い
悪神アルスナムが善神ソル・ゼルムに語りかける。
「我が友よ。お前の口からその少女に言わねばならぬことが、もう一つあろう？」
「……そうだね。私の聖女で子や孫を成せるだけ長生きできた子はごくわずかだ……ほとんどの子が、戦いや陰謀で若くして命を落としてしまった……」
「……」
善神のその言葉に、先程までの自由闊達な響きはない。
賢者でもあるシャルリーヌは知っている。聖女の伝説はことごとく悲劇で終わっていることを。
「私はもう聖女なんて選びたくないんだよ……聖女はほとんどの場合不幸な結末を迎えてしまうからね……でも時折聖女と認めざるをえない子も現れるんだ……この子のように……」
嘆く善神の様子が急に変わる。
「何が善神だ！？ 何が善なる神々の王だ！？ 最も祝福しなければならない、幸せになるべき聖女たちを不幸にしてしまう私が偉大なる者であるものか！？ とんだ疫病神じゃないか！？」
それは自分自身に向けた怒りだ。だがそれはプレッシャーとなってホリーとシャルリーヌに迫る。悪神が彼女らを守ってくれているようだが、それでも暴風のような圧力が彼女らを襲う。彼女らは耐える。ここで吹き飛ばされるわけにはいかない。
「我が友よ。落ち着くが良い。この者たちが苦しんでいるであろう」
「……すまない」
悪神がなだめ、善神も落ち着きを取り戻す。ホリーたちを襲っていたプレッシャーも弱まる。だが善神の言葉には先程までのような軽さはない。
ホリーが決意を込めて言う。この心の中も目の前の偉大なる存在にはお見通しなのであろうけれど。
「ソル・ゼルム様。私はあなたに感謝しています。素晴らしい教えを授けてくださったことに。私が聖女であったために素晴らしい人たちと出会え、一緒にいられることに。私が聖女であったために素晴らしい人たちが死なずに済んだことに。そして私が大勢の人たちに幸福をもたらす可能性を与えられたことに」
「……」
「私はあなたの聖女となったことに感謝しています」
「……君はいい子過ぎる。こんな私に感謝するなんて」
「それでも、私はあなたに感謝しています」
ホリーは純粋に感謝している。たとえこの先に苦難が待ち構えているとしても。自分が不幸な結末を迎える確率が高いとしても。
「……約束してくれないかい？」
「何をでしょう？」
「君は決して自分の命を粗末にしないと」
「はい。私は幸せになってみせます」
「是非そうなってほしい。神ともあろう者が、人の女の子が幸福になることを約束してあげられないのは情けない限りだけどね……」
ホリーはうれしかった。善神も自分の幸福を願ってくれているのだと。そして誓う。自分は幸せになるのだと。
「そして君たちには一つ道がある。我が友も言っていたことだけどね」
「……」
「君たちには魔族たちの元に身を寄せるという道もある。君も見ただろう。魔族たちは別に存在そのものが悪というわけじゃない。考え方の対立があって人類と殺し合っているだけなんだ」
「……はい」
ホリーたちはゲオルクたちのことを思い出していた。あのオーガたちは悪とは思えなかった。
「悲しいことに、人間たちも必ずしも君たちにとって味方とは限らない。君たちに悪意を向ける者もいるだろう」
「……はい」
「私の聖女には、人間たちによって殺された子も珍しくはない……」
「……はい」
「天寿を全うした数少ない聖女には、人間たちに絶望して魔族たちの保護を求めた子や、魔族たちの捕虜になってそのまま保護された子もいるんだ」
「……」
「選択肢としては、君もそれは覚えておいてくれ」
「……はい」
善神も人間を全肯定しているわけではない。ホリーとシャルリーヌはその事実を受け入れた。
彼女たちも信じるに値しない人間も多くいることは理解している。ホリーもそれを実感として思い知った。バートとヘクターに助けられた時、自分を襲った野盗たちは人間だった。エルムステルの領主も人間だった。全ての人間を信じられるわけではないことは、彼女も理解するしかなかった。
「その上で、君たちには人のために行動してほしい。私が君に与えた聖女としての力は、君たちの目的を達成する手段でしかない。君たちのその清い心で、この地域の人類を良い方向に導いてほしい。ゆくゆくは世界の全ての人類にそれを広げる礎とすることも。それが私の願いだ」
「はい！」
「それはホリーだけではなくて、私にも言っているのかしら？」
「もちろん」
それは真摯な願いであった。もちろん善神も人類をいい方向に導くよう神官たちに啓示を与え、人々に諭している。だが善神の真意は人々に理解されてはいない。ホリーもシャルリーヌも自分たちの使命が困難を極めるであろうことを理解している。
「心清きエルフの乙女よ。君にも聖女としての加護を与えようか？」
「……頼みは聞くけど、聖女になるのは遠慮しておくわ。聖女が一カ所に二人いると、それこそ人間たちがどう動くかわからないわ」
「我が友よ。この者の言うとおりだ。お前はもっと考えてから発言せよ」
「ははは。君にはよくそう叱られていたね。懐かしいよ」
「覚えているなら直せ」
「ふふ」
「おやおや。笑われてしまったね」
「笑われたのはお前だ」
善神の調子が戻った。その声も深刻そうには聞こえない軽い調子に。だがその内心ではまだ苦悩し、ホリーたちが幸せになることを願ってくれているのであろうことは、ホリーたちも理解している。
「私は聖女としてふさわしいとは思えないわ。私はホリーのように優しくはないから」
「この子ほど優しい聖女も珍しいけどね。軍勢の先頭に立って戦う勇ましい聖女もいたよ。デルフィーヌの名前は君も知っているだろう？」
「……女神デルフィーヌのことかしら？ エルフの聖女だったという」
「そうだよ。あの子は私がうっかり名前を呼んでしまって、神になっちゃったんだけどね。幸いあの子は神として永遠に生きることに適応できたんだけど」
「……」
「この愚か者は……幸いで済ませられることでもあるまいに……」
「はっはっは。結果良ければ全て良しさ。心清きエルフの乙女よ。君にも聖女になる資格はあるよ」
「そう。でも私は遠慮しておくわ」
聖女になる基準は彼女たちが考えているよりも緩いのかもしれない。善神が聖女を選びたくないと思ってむやみに選んでいないだけで。女神デルフィーヌの真実を聞いて彼女はあきれたけれど、さすがにこんなことを言えば彼女たちが偉大なる神を侮辱していると取られかねず、人に言うわけにはいかないだろう。
「でも私は不思議に思うのよ。ホリーはどう見ても戦場になんか出すべき子じゃないわ。そもそも聖女は戦うための存在なのかしら？」
ホリーはハッとする。確かに自分は本当は戦場になんか出たくはない。
善神の表情がまた暗くなる。
「……そうだね。君たちが疑問に思うのも当然だ。神々の時代、聖女は戦いのための存在なんかじゃなかった。今は魔族と呼ばれている者たちも含めて、多くの人々が協力して、大きな物事を成し遂げるのを後押しするための存在だったんだ」
「そのための力が、戦争のために使うのに好都合だったと？」
「……ああ。今や聖女は戦いのための存在ということが有名になりすぎて、聖女はその意思によらず戦いに駆り出されるようになってしまった……」
「……」
「私も心清き聖女が戦いに駆り出されるのを見るのは嫌だ。だから私はもう聖女を選びたくはないんだ……」
それは聖女に関する考え方を根本から否定する言葉だ。聖女は魔族を退ける存在とされているのだから。だけどシャルリーヌは納得した。ホリーはどう考えても戦いになど向いていないのだから。
ホリーは決意を秘めて声を発する。
「私は戦いのための聖女ではなく、人々を善なる方向に進ませるための聖女になりたいです」
「私もそのホリーに協力するわ」
「是非そうなってほしい。私は君たちにまで不幸になってほしくない。君たちには幸せになってほしい」
「であるな。我は人間たちが考えを改めるとは思わぬが、お前たちには不幸になってほしくはない」
「はい！」
善神にとって、そのホリーの言葉は救いとさえ思えた。そして彼女たちが幸せになることを願った。真摯に。神ともあろう自分が人の少女たちが幸せになることを保証してやれないことを情けなくも思ったが。
ホリーとシャルリーヌは改めて思う。自分たちは幸せになろうと。その上で人類のために動こうと。
善神は無理に笑顔を作る。
「まあでも心清きエルフの乙女よ。そんな君だからこそ、君も聖女にふさわしいと思うんだけどね」
「私は遠慮しておくわ」
「この愚か者は……聖女が一カ所に二人いると人間たちがどう動くかわからぬというこの者の言葉は正しいと言うしかなかろう」
「そうなんだけどねぇ……この子もいい子だよ？」
「それは否定せぬ」
シャルリーヌからすれば、なぜこの偉大なる神々が自分をこれだけ見込んでくれるのかわからない。自分はホリーと違って聖女にふさわしいとは思えないのだから。
