43 宿にて 02 悪神アルスナム
ふと、ホリーは自分が神殿のような広い空間にいることに気づいた。隣に気配を感じてそちらを見ると、シャルリーヌと目が合った。そして二人は申し合わせたように前を見る。
そこにはバートともう一人、いや『人』と表現するのは正しくないだろう。その人間の青年に見える存在は、人にはあらざる神聖な雰囲気を放っている。バートとその存在は盤を挟んでチェスを打っている。バートもホリーたちも鎧姿ではなく、見覚えのないデザインの薄手の服を着ている。
ホリーもシャルリーヌも言葉を発そうにもその存在が畏れ多くて発せない。彼女たちも気づいている。これは夢なのだと。だけどただの夢ではないと。
そしてホリーにはバートの対面にいる存在とよく似た存在に心当たりがあった。その存在は夢の中で彼女に啓示を与えた善神ソル・ゼルムと同質の存在に見えた。
バートたちはただ無言でチェスを打つ。ホリーたちを見ることもなく。彼らがホリーたちに気づいているのか気づいていないのかも、彼女らにはわからなかった。
どれほどの時間、そうしていたのだろうか。バートの姿が急に薄れ、消えてしまった。
「バートさん！？」
「バート！？」
それにはホリーとシャルリーヌも声を上げてしまった。
バートと向かい合っていた存在はホリーたちを見もせずに言葉を発する。
「心清き人間の少女よ。心清きエルフの乙女よ。ここはお前たちのいるべき所ではない。去るがよい」
その言葉は抗いがたい圧力となってホリーとシャルリーヌに迫る。だけど彼女らは踏みとどまる。存在の淡々とした言葉が、彼女らの身近にいる男を思い起こさせた。
ホリーは抗いながら言葉を発する。
「……私はホリー・クリスタルと申します。あなたは、どなたなのですか？」
「我が名はアルスナム」
ホリーとシャルリーヌは息を飲む。存在はあっさりと答えた。自分の言葉に抗われたことに不快感を示すこともなく。ホリーたちを見ることもなく。ホリーは名乗ったけれど、名乗らずとも目の前の存在にはわかっているという奇妙な確信があった。
アルスナム。善神ソル・ゼルムと対をなす悪神の名だ。
だけど彼女らは疑問に思った。目の前の悪神の名を名乗った存在には悪という印象を感じない。おどろおどろしくもなく、暴虐そうにも見えず、むしろ神聖で尊い印象を受ける。
「あなたはバートさんに啓示を与えたのですか？」
シャルリーヌが息を飲む。
ホリーは善神ソル・ゼルムと夢の中で向かい合って啓示を与えられたことがある。バートと悪神アルスナムもそんな関係なのかもしれないと思ったのだ。
「我が友の聖女よ。我はあの者に啓示を与えていない。ただあの者を見守っているのみ。あの者はこの場でのことも覚えていない」
「……私は善神ソル・ゼルム様の聖女なのですか？」
「然り」
悪神は言った。我が友の聖女と。そして我が友という言葉にはホリーにも心当たりがあった。彼女の夢の中で、善神が友と呼んだ存在がいることを。
ホリーも認めざるをえなくなった。自分は本当に聖女なのであろうと。これまで彼女は半信半疑だった。だけど悪神から自分は善神の聖女と言われたのならば、信じるしかない。
「なぜ、あなたはバートさんを見守っているのですか？」
「人にも時として我と同じ心境に達する者がいる。我はそのような者を見守る。そのような者は我の聖者となることもある」
「あなたの聖者になると、バートさんはどうなるのですか？」
「短期的には人間たちにとっての災厄となるであろう。それは我が友の聖女であるお前とは対なる存在、魔族たちを率いる者故に」
「……！」
ホリーとシャルリーヌは息を飲む。
「だがそれは長期的には人間たちのためでもある。人間たちを栄えさせすぎてはならぬ。人間たちを適度に間引きしなければならぬ。人間たちが栄えすぎれば、人間たちを含む全てに破滅がもたらされる」
「……」
「我が友の聖女よ。人間にもお前のような心美しい善なる者もいることは認める。だが大半の人間の本性は悪だ。人間たちの欲望は全てを飲み込み絶やす。それを阻止しなければならぬ」
悪神と呼ばれるアルスナムが、人間たちこそが悪だと考えている様子であることも、彼女たちには衝撃だ。そして心の醜い人間がいることは彼女らも否定はできない。悪神の言葉をそのまま受け入れることもできないけれど。
「……あなたは人間に絶望しているのですか？」
「然り」
「あなたは人間を憎んでいるのですか？」
「否」
ホリーとシャルリーヌのすぐ近くに、悪神と同じように考える者がいる。そう、大半の人間の本性は悪であると考えている男が。
「あなたは人間を滅ぼそうとしているのですか？」
「否。絶やさず、増やしすぎず、管理しなければならぬ。だが魔族が人間たちを統治するべきでもない。人間たちは己らで己らを律するべきだ」
「……」
悪神は人類を滅ぼそうとしているとされている。だがそれは悪神自らによって否定された。悪神の行おうとしていることが人間たちにとって良いことであるのかそうでないのかは別として。
「……ソル・ゼルム様は言っていました。友は本当は人間を信じたいのだろうと。あなたは本当は人間を信じたいのですか？」
「……」
ホリーは善神に言われた言葉を思い出していた。善の意味を考えよと。それは同時に悪の意味を考えよということでもあるのだろう。ホリーの質問に、悪神は沈黙した。
ホリーにもシャルリーヌにも、目の前の存在が言われているような『悪』そのものには見えなかった。この悪神を『悪』とするならば、あの人も『悪』としなければならなくなる。だけど彼女らはあの人が『悪』とは思えなかったし、思いたくもなかった。
「……我が友も余計なことを言ってくれたものだ。神々の時代、我が愛した者には人間も一人だけいた。その者を殺したのも人間だった。他の種族で我が愛した者も、人間に殺された者は何人もいる。だが、人間にもお前のような心美しき者もいる」
「……」
悪神の言葉に感情がこもった。その言葉の圧力にホリーとシャルリーヌは吹き飛ばされそうになり、必死で抗う。
「我は人間たちを愛している。我が友とその同胞たちがエルフやドワーフたちと同等に愛する者たちを。だが我は人間たちを信じてはいない」
ホリーたちは驚いた。悪神が人間たちを愛しているとさえ言うことに。それなのになぜ人間たちを間引きするなどと言うのか理解できない。
「我が友の聖女よ。お前のような、そしてあの者のような心美しき人間がいることは認めよう。だがその子や孫、子孫にいたるまで全ての人間が心美しきことはまずない」
シャルリーヌもその言葉は肯定するしかない。一般の人々についてはまだ年若い彼女にはわからないけれど、少なくとも歴史として彼女の知識にある統治者の地位にあった人間たちについては、名君の子孫が暴君、暗君であった例はいくらでもある。
「人間たちを野放しにすれば、そのとどまることのない欲望はこの世界全てにとっての災厄をもたらすであろう。人間たちを適切に間引きし、管理しなければならぬ」
ホリーとシャルリーヌは思う。悪神は人間を妖魔と大差ないと考えているのではないかと。そしてそう考える人が彼女らのすぐ近くにいる。
「エルフやドワーフたちのように、人間も心の美しい者が多くを占めるのならば、こんなことをする必要はないのであろう。人間たちのせめて半分がお前たちのように心美しく、そして調和をもって生きられるのであれば、人間たちが自ら悪なる者たちを掣肘し、我が出る幕などないのであろう」
悪神はエルフやドワーフのことは心の美しい者たちだと認めているようだ。それもあの人と同じだとホリーたちは思った。
「残念ながら、心の美しい人間はごく一部に過ぎぬ。大半の人間は、己らの欲望に歯止めをかけることはできぬ。だから我と魔族たちが動き、人間たちを間引きしなければならぬ。数が増えすぎる前に」
ホリーもシャルリーヌも理解せざるをえない。悪神は人間たちに絶望しているのであると。
「だが我が友とその同胞たちはそれを理解しない。我が友は人間たちを信じると言って我と戦った。人間たちが野放図に活動すれば世界は滅ぶであろうのに」
「……」
「心醜き人間が多くいるのはあやつも認めていたが、その子や孫、子孫たちには心美しき者たちも生まれるであろうと。その果てに全ての人間が心美しき者になることを期待したいと言って」
「……」
「我が友ながら愚かではあるが、あやつはまぶしい。我はああはなれぬ。我は総体としての人間たちを信じる気になどなれぬ」
ホリーは悲しかった。この偉大な存在が人間に絶望していることに。悪とされるこの存在が為そうとしていることは、人間たちにとっては悪だ。だけどこの存在はそれが世界のためなのだと信じている。
シャルリーヌは危惧している。バートも、人間に絶望しているあの男も、この存在と考えを同じくするかもしれない。あの男がしていることは間違いなく人間にとっての善だ。だけどあの男は人間を信じていない。あの男には大部分の人間は妖魔同然の醜悪な存在に見えている。
そして悪神は言った。人間たちを間引きしなければならないと。それはゲオルクたちが妖魔共を間引きしようとしていたことと同じではないかと。
これまで言葉を発そうにもできなかったシャルリーヌが、圧力に耐えながら聞く。
「私の名前はシャルリーヌ。あなたにも人間は妖魔と大差ないと見えているの？」
「当然だ。妖魔たちも神々の時代では人間だったのだから。妖魔たちは人間種族の肥大化した欲望と残虐性の一側面だ。その意味で、妖魔たちも人間だと言える」
「……！」
その返事はまた淡々としたものに戻った。悪神の言葉は信じられなかった。いや、信じたくないというのが正確なところだ。だけど彼女らは理解してしまった。この存在は本当のことを言っているのだと。
「……じゃあ、魔族たちも元は人間だったのかしら？ エルフやドワーフも」
「魔族にはそのような種族もいる。元から魔族だった種族もいる。エルフやドワーフは人間と近い種族として誕生しただけで、人間ではない。だが我からすれば魔族もエルフもドワーフも人間も全て人だ」
質問したシャルリーヌの言葉は震えていた。人類と魔族の神話の時代からの戦いは、人間同士の戦いだったのかもしれないと。どうやら単純にそういうわけではないようだけれど。
この場で彼女たちが聞いたことは、神学的にも歴史的にも根本から覆すことだ。悪神が真実を言っているならだが、彼女たちは悪神が偽りを言っているとは思えなかった。
「心清き人間の少女よ。心清きエルフの乙女よ。このままではお前たちは耐えられない。去るがよい」
初めてアルスナムがホリーとシャルリーヌの方を見た。その無表情な顔は、彼女らにバートを思い起こさせた。顔立ちは全く似ていないけれど。
