34 皇帝 03 王子は皇帝に謁見する
皇帝は思い出す。チェスター王国を滅ぼし、アルバート王子と謁見した十年前のあの時を。
玉座に座った皇帝の前に、その大人にもなっていない二人の少年は進み出た。一人はチェスター王家のたった一人の生き残り、アルバート王子。もう一人は帝国でも高潔で有能な将として名が知られていたロドニー・エイデン将軍の長男ヘンリー。アルバート王子はエイデン将軍に後見され、一歳年下のヘンリーとは兄弟同然に育ったとのことである。
謁見の間には帝国の第一皇子パトリックと第二皇子フィリップ、第一皇女セルマと廷臣たちが並んでいる。パトリックとフィリップは既に成年して帝国の公務も任されているが、セルマはまだ成年しておらず公務も任されてはいない。第二皇女アミーリアはまだ幼く、この場にはいない。
帝国の廷臣たちも高潔な者ばかりではなく、敗戦国の王子を見下す様子を隠しきれていない者たちもいることは、皇帝にとっては苦々しい。大人が子供に対してそんな態度をとるなど見苦しいとしか思えない。皇帝は態度に出しはせず、内心でその者共の評価を下げているのであるが。
一方皇帝がチェスター王国攻略の司令官に任じた武門のクィン侯爵は、己の命に替えても民の安全を要求したアルバート王子に感服し、王子と王国の民を慈悲深く扱うよう皇帝に嘆願したのは、この人選は間違っていなかったのだと考えている。侯爵は王子たちを気遣わしげに見ている。
「よくぞ参った。アルバート王子」
「皇帝陛下に拝謁を賜り光栄です」
ヘンリーは皇帝を反抗的な目で見ているが、王子にはそのような様子はない。
王子が申し出る。
「陛下にお願いがございます」
「申してみよ」
「チェスター王国の民を帝国の民としてお慈しみください」
「チェスター王国の民もまた、もはや帝国の民である。余は皇帝として民を守ろう」
王子は淡々と皇帝に頼む。皇帝からすれば頼まれるまでもない。彼はチェスター王国の民も魔王軍から守るためにチェスター王国に侵攻したのだから。
チェスター王国の状況は酷いものであった。王家も貴族たちも己らの権勢を求めるばかりで、民のことは二の次であった。軍事力も頼りないこと甚だしかった。魔王軍の動きが活発化しつつある今、侵攻が本格化すれば瞬く間にチェスター王国は滅ぼされるのは目に見えていた。
影響はそれだけでは済まない。チェスター王国と接する帝国の国境の防衛体制は十分ではなく、チェスター王国が滅べばその長大な国境線から魔王軍がなだれ込み、帝国も危機的な状況になる恐れがあった。無論帝国にもチェスター王国との国境線の防衛体制を整えるという手はある。だがそうすれば王国の民を見捨てることになる。皇帝はそれをしたくなかった。そしてそうなった場合、チェスター王家と貴族たちは民を捨てて帝国に逃げて来るであろうことは容易に想像できた。
「そしてこちらのヘンリーを騎士としてお取り立てください。この者もチェスター王国の民を守るためにも役に立ちましょう」
「王子！？」
「そなたはロドニー・エイデン将軍の息子であるそうだな？」
「……はい」
「惜しい男を亡くした。かの者が健在であったならば、我が帝国に忠誠を誓うかはわからぬとして、チェスター王国の民を守るためには尽力してくれたであろうのに」
「……」
それは皇帝にとって本音だ。
エイデン将軍は王都包囲戦でチェスター国王と共に戦死した。チェスター国王とアルバートの兄の王子三人は、降伏すれば命は助けて相応に遇したものを、民を守るという責任を果たそうとせず誇りを守るとたわごとを言って、無駄に敵味方の将兵を死なせた。その王たちを皇帝は内心で侮蔑している。廷臣にはその王たちの行動を誇り高いものであったと讃える者も多いのは、ロマンティズムに毒されて現実を見ていないとしか皇帝には思えない。
一方己の死も覚悟して民を傷つけないように要求し降伏を申し出たアルバートのことは皇帝は評価している。帝国が王国の民を踏みつけにしようとするならば、この王子も抗ったであろう。王子は帝国がチェスター王国の民を迫害はしないと正しく理解しているのであろう。廷臣にはその第四王子の行動を命を惜しんだ恥さらしと思っている者も多い様子なのは、皇帝からすれば愚かとしか思えない。帝国の廷臣も理想的な人物は多くはないのだ。
皇帝は王子の次の言葉を待つ。王子自身の処遇をどうするかと。だが王子はそれ以上の言葉は発しない。
皇帝から声をかける。
「アルバート王子よ。そなた自身はどうなのだ？」
「傀儡にするなり、幽閉するなり、処刑するなり、ご随意に」
「王子！？」
王子の言葉は淡々としており、表情も動かしていない。ヘンリーが狼狽の声を上げるが、皇帝にとっても王子の言葉は予想外だった。皇帝は王子が帝国の後ろ盾を得てチェスター王国の領土を治めることを求めるか、そうでなければ帝国に登用することを求めると思っていた。王子が自分自身の処刑さえ受け入れると申し出るとは思いもしなかった。
「そなたは高貴なるチェスター王家の血筋を残さずとも良いと言うのか？」
「血筋になんの意味がありましょう。チェスター王国初代の英雄王ローレンス・チェスターは、王位に就く前は田舎貴族でしかありませんでした」
「ほう。ならば我が皇帝家の血筋にも意味がないということになるな」
「はい。英雄帝アラン・ヴィクトリアスは冒険者から将軍になり、皇帝位を得たと聞き及んでいます」
廷臣たちがざわめく。
「はっはっはっは！ 然り。まさにその通りである！ 皇帝も王も血筋などではなく、その能力と功績によって評価されるべきである」
だが皇帝はこのずけずけとものを言う王子が気に入った。
皇帝は常々思っていた。高貴な血筋などというものに意味はないと。神々の時代、人は全て民であった。元々は『高貴な人間』など存在しなかったのだ。血筋など、権威という幻想に根拠に見えるものを追加するだけの飾りでしかない。血筋に意味があるならば、帝国の皇帝も周辺国の王たちも代々全ての者が名君であったはずではないか。だがそうではなかった。
皇帝家や王家、貴族に生まれた者は、教育や環境によって政治的な能力が鍛えられやすいことは皇帝も認める。だがそれだけでは限界があることは、皇帝の父、先帝を含む皇帝家と各国の王家、貴族たちの歴史が証明している。
かといって国民が統治者を選挙で選ぶ共和制の方が優れているかというと、歴史上人気取りが上手なだけの愚者が国を滅ぼしたり、絶大な支持を集める者が共和制を破壊して絶対的な権力者に収まる例もいくつもある。所詮傲慢で欲深く決して賢明ではない人間種族には、永続する政治体制など作れないのであろう。
もちろん皇帝も血筋が臣下を従え民を治めるために有効だということはわかっている。それを利用もしている。しかし皇帝家の者たちが民を治めるに値しない暗愚な者しかおらぬようになれば、ヴィクトリアス朝は倒れ清新な国が立つべきだと思っている。新しく国を興す者が高潔で有能である保証などないことは皇帝も承知しているが。その上で彼はヴィクトリアス朝が民にとって良い国として長く続けさせたいと考えている。
「アルバート王子。余はそなたに我が娘、セルマを嫁がせようとしておった。今も余がそうしようと言うならば、そなたはどう思う？」
「私を完全に傀儡とし、帝国がチェスター王国領を統治するならば、それも良いでしょう。ですが私をチェスター王国の次代の王として実権も奪わないおつもりならば、おやめください」
「何故そう申す？」
「チェスター王国は腐りきっております。誰が王に立とうと、王国の体制を残したままでは、いずれ己の重みに耐えられずに崩壊するでしょう。チェスター王国の旧弊は根本から改めなければなりません」
「そなたはそれを自分で為そうとは思わぬのか？」
「私がそれをしようにも、貴族たちに反発されて国が混乱状態に陥り、その間に魔王軍に滅ぼされるでしょう。私が一生をかけて取り組む時間があるならば、それも為しうるかもしれません。ですが今の魔王軍の状況でその余裕があるとは思えません」
「……」
「チェスター王国の民を生き残らせるためには、帝国の統治下に置かれるのが最善と考えます。今後帝国が腐敗し弱体化する恐れもあることは否定しませんが、少なくとも現時点での帝国は民を託すに値すると考えます」
皇帝は思った。自分はチェスター王国の現状を甘く見ていたのかもしれない。皇帝はアルバート王子にチェスター王国の立て直しをさせようと思っていたのだが、自分が思っていた以上に状況は悪いのかもしれない。
チェスター国王は、帝国に服属を迫られたと考えて政略結婚の申し出を拒絶した。だが事実は少し違う。皇帝はアルバート王子に皇女セルマを嫁がせ、アルバート王子が成年すると同時に彼を王位に就けることを迫ったのだ。皇帝がアルバート王子を選んだのも理由がある。チェスター王国の上の王子三人は貴族たちと派閥を組み、己の権威のみを重要視する風潮に染められていた。一方アルバート王子は妾腹の子ということもあり貴族たちも接近しようとせず、また賢明な王子だという評判もあった。皇帝はアルバート王子が王の位にふさわしい能力を持たないならばセルマに実権を握らせようと考えていたのであるから、チェスター国王が服属を迫られたと考えたのも被害妄想とまでは言えないのであるが。
「そなたは余にチェスター王国を滅ぼせと申すのか？」
「はい」
「チェスター王国からは、多数の貴族たちが我が帝国に寝返っておる。その者たちも排除せよと申すか？」
「帝国にとって有為な者はお使いになればよろしいでしょう。ですがチェスター王国の貴族の多くは、民を思うことをせず己の権勢のみを求める者共です。その者共を放置すればいずれ帝国を腐らす害悪となるでしょう」
王子は皇帝の期待に応える返答をした。王子がただの報復としてチェスター王家を裏切った貴族たちの処断を求めれば、皇帝は王子に失望しただろう。だが王子は民のためを思っている。皇帝はますますこの王子が気に入った。チェスター王国から寝返った貴族たちの多くについては、彼らが腐敗しているのは事実であるから、皇帝もいずれ口実を付けて排除する気なのである。
「アルバート王子よ。そなたの民を愛する思いを評価しよう」
「私は民を愛してなどおりません」
「なに？」
「人間の多くは、強きにへつらい弱きを虐げます。高貴な者であろうと下賤な者であろうと、ほとんどの人間の本性は妖魔共と大差ありません。心の醜さを隠すか隠さないかの違いだけです。そんな者共をどうして愛せましょうか」
廷臣たちはあまりにもな王子の言葉にざわめいている。
「ほう。余も妖魔共と大差ないと申すか？」
「わかりません。人間にも立派な者、心の美しい者もいることは私も否定はしません。エイデン将軍やこちらのヘンリーのように。ですが私は陛下のお人柄を知りません」
「くく……臆面もなく言うものよ。ならば何故そなたは民のためと余に願う？」
「王家に生まれた以上は、民を守るのが私の義務です」
皇帝はこの王子を不憫だと思った。この王子は強い。その強さを先程までは死を覚悟したが故の強さだと思っていた。しかし考えが変わった。この王子の強さは、失うものがない故の強さではないかと。世界の大半が敵に見えているであろうのに、絶望しながら民のために動こうとするこの大人にもなっていない王子が不憫だと思った。
「アルバート王子よ。そなたらは下がって良い」
「はっ」
そうして王子とヘンリーは謁見の間から退室する。
「セルマよ」
「はい。父上」
「アルバート王子とヘンリー・エイデンの処遇はそなたに任す」
「承知しました」
皇帝は王子たちの処遇を愛娘に任せることにした。この娘はまだ成年していないが、聡明な子だ。この娘ならば自分の意を酌んでくれるであろう。
皇帝の意識が現世に戻って来た。
黙って様子を見ていた皇女が声をかける。
「父上。何かお考えでございましたか？」
「余がアルバート王子たちと会った時のことを思い出していた」
「左様でございますか」
皇帝はふと疑問に思った。
「そなたは何故アルバート王子を手元から離した？」
皇女は王子たちの身柄を預けられてから、王子たちの意向を聞き、戦士や魔法使いとしての修業をさせた。そして王子より一歳年下のヘンリーが成年した時、帝国公認冒険者のエンブレムを与えて彼らを送り出した。
セルマは王子に恋をしているのだろう。そうとしか思えなかった。なのに何故この娘は王子を手元から離したのか、皇帝にはわからなかった。
「アルバート王子の心は暗い絶望に凍てついておりました。私が常に王子の傍らについておりましたら、いつかはその絶望も溶かせたかもしれません。ですが私は皇女です。王子一人にかかりきりになるわけにはまいりません。そして王子は冒険者として民を救うことを望みました」
「王子も旅をして民とふれあえば、その絶望も溶けるかもしれぬと？」
「はい。ですが王子は極度の人間嫌いとしても有名なようで、残念ながらその心はまだ凍てついたままのようです……」
皇帝は思う。この娘も不器用なものだと。本音ではアルバート王子に共にいてほしかったであろうのに。久しぶりに王子と会ってみたいと思った。あの王子も立派な青年に成長しているのであろうか。
「セルマよ。アルバート王子は民を守ることが王族の義務だと言っておった。それは我が皇帝家の者たちにも当てはまることだ。我らは民を思わねばならぬ。民なくば、我らも飢えて死ぬのみだ」
「はい。心得ております」
「臣下や民の、我らのすることを否定する声も無視してはならぬ。我らは無謬の存在ではない。どこかで間違っているかもしれぬ。だが迎合してもならぬ。本当に正しいことは何かを考え続けなければならぬ。そして正しいと確信できることを臣下や民にも納得させねばならぬ。全ての者を納得させることなどできぬがな。だが我らは独善に陥ってはならぬ」
「はい。それも心得ております」
愚か者にもいろいろな種類があるが、最も有害な結果を導きかねないのが、己を絶対的に正しいと考えて疑わない者だと皇帝は考えている。その者の考えが本当に正しいのならばいいのだが、人間のすることで全てが正しいことなどまずありえない。己の間違いに気づけて、それを素直に認めて改められる者は愚か者ではないとも皇帝は考えている。
己にとって都合がいい言葉のみを聞き、都合の悪い言葉は考えもせずに否定する者は人間にはいくらでもいる。己の間違いに気づけず、あるいは気づいてもそれを認めず、間違いをさらに拡大する人間もいくらでもいる。そして統治者が決定的な間違いを犯せば、多くの者に災厄が降りかかることになりかねない。
皇帝は同じようなことを何度も彼の息子たちや娘たちに言ってきた。それを忘れてほしくないと。そして皇帝家の者たちがそれを忘れた時は、ヴィクトリアス帝国は倒れても良いと思っていた。皇帝は自分自身のみならず、皇帝家の者たちにも良き統治者であることを課していた。
