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60 畏怖する存在

女性、だった。

見た目は。

レピートは、自分よりも年上の女性を見ていた。

だが、それなのに、纏うモノは異質さを持っている。肌を泡立たせるのは、何なのか。畏怖か、はたまた、恐怖か。

とても、怖い。

「……ッ」

呼び寄せてはいけない、存在。

と、階段下からロズ達が顔を見せた。入口近くで、姿を捉えて足を止める。なんだ、と、ソレは目を向けた。

やや目を細めながら、続いて、ソレがコアをぐるりと見詰める。

赤色のコアは無残にも砕け散っていた。が、残りの四個は、未だ形を保ち、マナを纏わせているようだ。

ふいに、ソレが青いコアに手を伸ばした。

「――やめテ！！！」

防衛反応。

真実を知った、レピートならばわかった。ガーディアン特有の防衛反応だと。ティが取り乱したようにコアを奪取する。両腕で抱え込み、ティは気丈と言えるほど、ソレを睨み付けた。

「コレに……触るな……！！」

憤りを越えた感情が膨れ上がる。ソレは、冷めた目でティを見た。白い指先が、トン、トン、と、自分の腕を叩く。

ぐん、とレピートの体が引かれた。

「ぁ…？！」

「伏せろ！！！」

耳元で、レイスの叫び声がする。

瞬間、一拍も開けない速さで、魔術が展開され、爆発した。

…

……

………

硝煙が立ち込めている。その中で目を凝らすと、宙に障壁がうまれていることに気が付いた。それなのに、体が重くて、動かない。視線を下すと、赤色が見え、出血していることに気が付いた。

視界が霞む。

「……ん、………おい！」

「………、………ッ……」

何度か瞬きをして、目に入ったのは、やや顔を顰めた表情のネオの姿だ。盾が光を強めていた。ティは、その光に守られたのか、と気が付く。

「……なに、おき……」

手の内のコアは無事だった。光のは残り、三つのコアだろう。

――レピート達は

「障壁が……間に合わなかった」

ネオはセトを守るウルアを見やりながら、吐き捨てた。展開が間に合わなかったのだ。たまたま、近くにまできていたティだけが間に合った、というところなのか。その言葉を聞いて体を起こした。

硝煙の向こうで、震える体を起こしているのはロズか。その横でプレネスが頭をおさえているし、シプロもまた、倒れ伏してはいないものの、壁に寄りかかっている。あの三人は大丈夫だろう。恐らく、咄嗟にプレネスが障壁を張ったのだ。

二人は。

いいや、と、血を見詰めた。

この血は、誰のものだ。

重なっている影が見えた時には、硝煙は晴れ切っていた。

「おお……おお、すごい、やはり、やはり素晴らしい……！我らが魔王よ………」

「……ま、おう……？」

セトが小さい声で、大臣の――否、魔物の言葉を反復した。

血は、レイスのものだった。

「……師匠？」

障壁が届かなく、間に合わなく。

それなのに。

ティが異質さを感じ取ったのは、ソコじゃない。

・・・・・・・・・・

レピートは無傷だった。

レイスが守った、と言えば、聞こえがいいかもしれない。だが、あの直撃を受けて、全てをレイスが庇いきれるわけはなかった。だから、怪我をしていて当然なのだ。その見た目通り、レイスが負った傷は深いものに見える。

だからこそ、無傷で座りこんでいるレピートは、異様な光景だった。

と、

赤いマナが空中を漂い、

レピートに吸い込まれた。

「………？」

コテン、とレピートは首を傾げる。レイスが黒髪の隙間から、目を開いて、レピートの肩を掴んだ。

「これは珍しい」

ソレの言葉に、レピートが顔をあげた。レイスの手を振り払うと、立ち上がり、気丈にソレを睨み付ける。やはり、体に傷は一つもない。

ソレが、嗤う。

「なんだ、君、死んでいるのか」

「…………え？」

そして、少女は目を見開いた。