53 覆う結界
――おきろ、と、声が聞こえた。
ぱちり、目を開いたときには、茂った森が見えた。緑色が映えた風景は、どこか見覚えがある。起き上がって、小さく呻くと、心配そうなシプロの声が耳に入った。
「怪我をしたのか？大丈夫か…？」
「ふぇ、あ、大丈夫です！怪我なんてしてませんほらこの通り！！！」
「おお、元気だな」
それはよかった、と、シプロは微笑む。話をしている内に、徐々に、レピートの中で記憶が蘇った。
最後にみた、景色。
「…！ロズ、プレネス、ティ…！！」
周囲に目を走らせてみても、やはり、その姿はなかった。
何もできなかったのだ。
歯噛みするように俯いてしまったレピートを、困り顔でシプロは見下ろす。傷ついた少女に向ける言葉を、シプロは持っていないのだ。
と、そんな二人の元へ、しばし離れていた黒色の青年が顔を覗かせた。
「目覚めたか、レピート」
「師匠…」
「情けない顔してんな。三人なら、下手に殺すことはないだろ。あいつらだって国民だから、な……ここはピクシーの里の近くらしい」
向こうに集落が見えた、と、告げるレイスに、道理で見覚えがある景色だと一人納得する。ピクシーの里近くの森は、他の森と違いマナが豊かなのか、生い茂っているのだ。…それらを教えてくれたのは、ティだったか。ぐ、と息を詰まらせる。
レイスの言う通りだった。
俯く前に、できることがある。
「助けにいかないと、ですよね」
呟いたレピートに、シプロが当然の如く、「協力する」と申し出てくれた。レイスは何も言わなかった。ただ、レピートに舵を任せる。
ラックが――ぼやいた。
「…王国に、コアが全てわたってしまったみ……恐れていたことが……」
「ラック、とりかえしましょう。大丈夫です、皆を助けて、コアも取りかえして」
「なんでみ？！！なんで、なんでそんな楽観的なことが言えるんだみ！！！」
叫び声に、レピートは目を丸くする。
ラックは体を震わせて、小柄な身から考えられないような声をあげた。
「レピートたち、あの、≪グルート≫に敵わなかったみ！！なのに、取りかえす、なんて！！」
言うことは、最もだった。力不足だったことは、自分がよくわかっていた。
「でも、敵わないからといって、諦める理由にはなりません。勝率が完全にゼロパーセントではないのなら、私はそこに賭けるだけです。……きっと、皆同じことを言います」
レピートは言い紡いでから、レイスを向く。
「師匠、やっぱりロズ達は城に捕まっているんでしょ」
うか、と。
言葉が続くより早く、背筋を何かが駆け抜けた。一瞬にして鳥肌が身を包み、思わず声から悲鳴が出そうになる。一呼吸にも満たない出来事であったが、レピートが背後を振り返った時には――ソレはできていた。
大きな結界。まず、第一印象が決まる。そびえ立つ城を包み込む透明なカプセルが、光を浴びて反射している。
才能がないレピートにでさえ、直視できてしまう純度の高いマナが城を覆っていた。
「な、……んです、あれ！」
絞り出した声がひきつる。レイスがしかめっ面を浮かべながら、呟いた。
「マナ……固まり……ネオの、盾の力、か。それをコアで補強・増幅している……？」
「つまり、あれは実験を行う上での最適な結界、というわけだな」
冷や汗を拭って、シプロも推測を口にした。レピートは、実験が開始されたことを知る。
世界を、改変する。
新しく―――創りなおすともいう。
「……セト………」
「さて、どうする…あんなんじゃぁ近づけねぇな」
レイスが黒髪に手を入れながら息を吐いた。しばし考え込み、シプロは提案する。
「どうだろう、転移術で城内に侵入する、というのは。どちらにせよ、アレを止めるには……城内に直接乗り込むしかない」
「でも、転移術使えないですよ……あっ」
レピートを含めた全員が、森の奥、ピクシーの里を見詰めた。
またか、という顔をされてしまった。
衛兵の様子を思い浮かべながら、族長の部屋で茶を啜る。
レピートとしても、まさか、再度訪れることとなるとは思わなかったのだ。
「お待たせしましたな…やれ、国が何やらしでかしておるようで、我々もまた、せわしくなってきましたわ」
「お忙しい中、すみません…」
族長も、あの結界に忙しいにも拘わらず、レピートに会ってくれた。単刀直入に願いを口にする。
「城に入りたいのです。転移術を使用できる方はいませんか？」
「アレを止めにいく、と申すか」
「はい。そして、仲間を、たすけに」
レピートの眼差しを受け、族長はううむ、と唸り声を漏らす。しばし考えた後、族長がレイスを見た。
「そこの男、こちらにこい」
「………」
「コレをお主に伝えておこう。警戒など、せんくてよい。さぁ参るぞ」
しぶしぶ、と言った様子で、レイスは立ち上がる。あの、と慌てたのはレピートだった。レイスはレピートの頭に手を乗せて、何度か叩いてからシプロを見る。
レイスはそのまま、族長を追って部屋を出て行った。
シプロが、残った茶を啜り、囁く。
「隠し事程、聞きたくなるものだな、レピート」
少しばかり、子供のように笑うシプロに――レピートははにかんで、頷いた。
