２０ リザレディア・アルベリヒ２ ～我が主～
私の目の前にいたのは王子だった。
（王子が、生きている！）
それは天地がひっくり返るほどの衝撃だった。
（……生き返ったのか！？ 完全に命の灯が消えていたのに！）
王子に、何故か『おまわりさんだけはやめて下さい』とか土下座された。意味が分からない。だがそんな事はどうでも良い。信じられず、抱き締めた。
「い、息が！」
◇◆◇
聞けば、王子は記憶を失っていた。
けれど、それで良かったのかも知れないと思った。
何もかも忘れてしまえば、また新しくやり直すことも出来るかも知れない。
彼は無邪気に私に甘えて来た。
教会のベンチに座り、手を取り合って私達の歩んできた道を語り合った。
その時間は、私の望んだ幸せだった。
それは何物にも代え難い幸福。例えいつか暗殺者に命を奪われるとしても、この時間だけは永遠に心に刻んでおこうと願った。
違和感は幾つかあったが、そんな事は全て些細な事だ。
全てを話し終わると、彼は力強く、私に『逃げよう』と言ってくれた。
端々(はしばし)に感じる強い違和感を払拭して、私は彼の手を取った。
――もう一度、やり直すために。
けれど、甘やかな時間は、スィンフョトリ・ガートランド第一王子の出現によって終わった。
転移魔方陣から現れた『近衛騎士団長のスィンフョトリ』と、『天才移転術師と名高いノトリウス』。
彼らのレベルは８０ほど、対して私のレベルは４１。二倍差だ。王子に戦闘力はない。
私は死ぬだろう。
けれど、私は剣を抜いた。
この剣に固く誓う。
最後の時まで王子の盾となる。死が私達を別つまで、彼を護り通すのだ。
そんな私の決意とは裏腹に、ジークフリート王子はスィンフョトリを挑発し始めた。
（あの思慮深く自己主張の控えめな王子が、挑発？）
一瞬耳を疑ったが、どう聞いてもおちょくっているようにしか聞こえなかった。猫耳を貶して、敏捷強化のギフトをバカにして、怒りのあまり耳まで真っ赤になるスィンフョトリ。
私達を殺しに来たあの傲慢な男を激怒させる様は、胸がすく思いだった。
だがすぐに、スィンフョトリ必殺の刺突が来た。
私は王子を庇い、突きを止めようと防御陣を組んだが、容易に吹き飛ばされた。
ただの突きとは思えないほどの凄まじい衝撃。私は壁に叩き付けられた。肋骨の後方に罅くらいは入ってるだろう。
私が護れないその数瞬で、力無き王子は彼らに殺されると思った。
痛む肋骨を堪え、恐る恐る目を開けば、
――王子はなんと、スィンフョトリと剣で渡り合っていた。
あの、スィンフョトリとだ！
剣術【Ｓ】で神剣ノートゥングを手にした『ガートランド軍一の無双の将』とさえ謳われるスィンと、対等な攻防を繰り広げている。連撃を受け切っている。
――何が起こっているのか？
しかもスィンが繰り出した必殺の『瞬突』まで剣の柄で受けてみせた。
私は混乱していた。
（王子にそんなことが出来る筈が無い！）
そこで、スィンフョトリが王子を『悪霊だ』と看破した。
私の中の全ての違和感が繫り、一つの答えに帰結した。
あれは、悪魔だ。
あの時、悪魔に助けを求めた私の叫びが、天に通じてしまったのだ。
けれど、あんな風に体を弄ばれることを、王子は決して喜びはしないだろう。
ならば、己の手で討ち滅ぼさねばならない。
同時に、悪霊自身も私にその真実を突き付けた。
『王子は死んだのだ。自分はそれに乗り移ったに過ぎない』と。
――やはり王子は私を庇って死んだのだ。
頭の中が、真っ白になった。
あの悪魔を殺す、そう決めた。
私はがむしゃらに刺剣を振り悪霊を殺そうとした。アレを殺すことで、何かが否定出来るような気がした。
王子から頂いた魔力結晶で『死結の嵐』さえ使った。王子の体を奪って好き放題する悪霊の存在は、到底許容できるモノではなかった。
だが、忘我して襲い掛かっていた時、悪霊は突然、私を突き飛ばした。
（なんだ！？）
攻撃ではない。
そこには既に巨狼の牙が差し迫っていた。代わりに悪霊は腕を食い千切られ、鮮血が散った。
（護ったのだろうか？ 私を？ なぜ？ 訳が分からない）
悪霊に手を引かれた。
（こいつ、この場から逃げようとしている？ ……させるかっ！）
こいつが私を救った事などどうでもいい。何か悪意があるに違いない。野に放たれれば、王子の体を使って何をするか分かったものではない。とにかく殺さねば！
そして、私は悪霊に向けてレイピアを放った。
スィンフョトリに、ノトリウスに、巨狼に、私に。
悪霊はまさに四面楚歌だった。
が、はやりスィンフョトリが早い。矢のように繰り出された神剣に貫かれ、悪霊は終わるだろう、そう思った。
けれどその時、悪霊の瞳に強い光が宿ったような気がした。同時に、まるでジークフリート王子のような、懐かしい雰囲気がした。
王子と悪霊、二人が重なって見えた。
悪霊はスィンの『瞬突』を防御魔方陣で受け流し、いつの間にか悪霊とスィンが入れ替わっていた。
私達の攻撃が、三方からスィンに集中する。
だが、闇を纏った神剣ノートゥングから、転じて放たれた光の眩しさに目を細めている間（厳密に言えば爆発した純魔力の波動に動きを奪われた間）に、スィンは踊るように全てを切断した。気付けば、私のレイピアは真っ二つに斬られた。
私は唖然とした。
これが近衛騎士団長の、神剣ノートゥングの実力なのだ。
けれど次の瞬間、更に信じられないことが起こった。
――バキィンッ！
悪霊が、その神剣ノートゥングを、ただの護身用短剣で叩き折ったのだ！
（……え？）
自分の目が信じられなかった。
最高神オーディンによって『その光刃に切れぬ物無し。これぞ剣の中の剣、王剣成り』とまで言われたあの輝く神剣ノートゥングが、目の前で真っ二つに折れたのだ。
有り得ない。
短剣の剣先から魔力の発動は感じだが、実際に何が起こったのかは分からなかった。分かる者などいなかっただろう。
その時、悪霊の口から『兄様』と言葉が漏れたのを聞き取った。それは！ まるでジークフリート王子の口調だ！ いや、既に悪霊はその全身から王子の気質を漂わせていた。
（あれは何者なのだ！ 王子なのか！？）
そして、王子に恐れを成したスィンフョトリとノトリウスは移転陣で慌てて逃げ帰った。
奇跡だ。
王子があの強大な暗殺者達を撃退するなど、奇跡以外に有り得なかった。
だが、それでも安心はできなかった。後にはまだ、巨狼が残っていた。
その巨体、鋭い爪、尖った牙、高い体力。一目見た時無理だと悟った。逃げることすら適わないと。私はその場にへたり込んでしまった。
けれど、混乱していた私に優しく語りかけてくれたのは、王子だった。
「――リザ、ボクが分かるかい？」
そう、王子だったのだ！
私は天に感謝した。
死んだと思った王子と再び話せたことが、私にとって何よりの奇跡だった。
王子は教会の中で、防御陣を張り、私を巨狼から護ってくれた。
見れば、王子は腕を怪我している。私のせいだ！ 王子の右腕の怪我は、私を護って食い千切られたのだと知り、己の迂闊さを悔やんだ。
王子に言われるまま、私達は教会から逃げた。
無尽蔵の体力を持つあの巨狼に勝てないことなど、始めから分かっていた。王子に戦う力は無く、残り一回の私の上級魔術では到底及ばないのだ。
ただ、それでも私が走ったのは、王子がまだ諦めていなかったからだ。ならば最後まで彼を守る。それが私の使命だ。
手を繋ぎ森を走る。
餓狼の牙で引き裂かれる最後の時を想い、この森の中で永遠に時が閉じ込められてしまえばいいと思った。
王子は、突然悪霊に変わった。私達は森を抜け、商人を見付けた。
悪霊が、彼らに巨狼を擦り付けるなどと良い出した。
神剣を折るほどの力があるのに、正々堂々と戦わないなど、とんでもない外道だと思った。けれど、見れば彼は震えていた。怯え、震えていた。
――彼は、怖いのかも知れない。
けれど、怯える奴隷の少女を見て、戦う事を決めた。
臆病だけれど、必死に戦おうとしているのかもしれない。
少しだけ、悪霊に対する警戒を解いて良い気がした。
森の茂みに隠れ、治療を施す私に、王子は再強化を行うと言い出した。
望外の提案だった。
外道の真似事をしたのは、時を稼ぐ為だったのだ。巨狼に勝ち、生き残る策だったのだ。
強化により、もしかして二人で生き残れるかも知れないと思い、そんな幻想は掻き消した。
例え強化しても、魔力量が低ければ意味がない。だが、こんな魔力もなく脆弱な私でも身体強化を施せば、一度くらいは彼の盾になれるかも知れないと思った。
だからそれで良いと思った。それ以上は望まない。
秘術のリスクは、一緒にいた私が一番良く知っている。失敗するかも知れないだが、躊躇など無い。
秘術が終わり、力が漲っていた。
体の様々な部位に、軋むような澱みが現れ、全身に痛みが走る。急速な成長の代償だ。数日はまともに動けないだろう、だが問題ない。あと数分だけ保てばいい。
魔力値は倍化したが、はやり魔力結晶一回分の魔術では巨狼を倒せないだろう。
けれど、全能力が倍化した今ならば、私が囮となり王子を逃す事が出来るかも知れない。
――だが、秘術はそれだけに留まらなかった。
私の中に新たなスキルが生まれていた。私の内に輝く『隣合う理門』と言う能力。
それは、父が使っていたような魔力量の供給と似たスキルだった。いや、父のような制限がない。
――それは、ギフトであった。
『ギフト』
それは時に生まれながらに、時に長く苦しい修練を経て得られる、けれど殆どの者が得ることの適わない、神からの贈物。
それを、この手に。
私は状況も弁えずはしゃいでしまった。だってしょうがないだろう。ギフト付与など、まるで神代の御業だったのだ。
ギフトを使ってみると、悪霊（いつの間にか入れ替わっていた）から流れ込んでくる。
膨大な魔力が、私の中に入ってくる。
（凄い！ これは凄いギフトだ！ これならばイケる！）
父から継承した嵐の魔術を使える。
――ならば、勝てるかも知れない！
私の中に微かな希望が生まれた。
同時に、疑問も生まれた。
この悪霊は、一体何なのだろう。
王子にはこんな事は出来なかった。
少なくとも、私の知る王子は、スィンフョトリの剣を見切ることなど出来なかった。再強化など行えなかった。ギフトを付与する事も出来なかった。敵の戦力を把握する事も出来なかった。
だが、あの悪霊は、スィンフョトリと対等に戦い、神剣をへし折り、人にギフトさえも与える権能を持ち、さらに敵の戦力をある程度把握している。
なんと神に愛された悪魔だろうか。
あの悪霊とは、……王子の中に入っている『彼』は、一体何者なのだ？
王子を害するだけの悪霊だと思ったが、
王子に信頼され、王子の秘術や防御陣さえも使いこなす。
私の知る王子の中に生まれた、私の知らない人間。
――王子、『彼』は、貴方が選んだ人なのですか？
――貴方が、ご自身の肉体を使うことを許可した人なのですか？
『彼』は私に言った。
「それは、ジークが最後の力を振り絞って、お前に与えてくれた贈物だ。大事にしろよ」
――ああ、また王子に与えられてしまった。
あの時、無能な私に魔力結晶を与えてくれたように、今度は無能な私に永遠のギフトを与えてくれたのだ。貴方はいつも私に与えてくれる。私は受け取るばかりで何も返せないのに。貴方からの贈り物は、いつだって私の一番の宝物となる。
答えられるだろうか。その信頼に。
立ち向かえるだろうか。あの強大な獣に。
そして、作戦は開始された。
私は巨獣を前に、祈るように詠唱を始めた。
王子と悪霊は共に手を取り合って苦難を乗り切ろうとしている。ならば、私は王子の望みを叶えるまで。
だが、『溶の終熱』を放っても効かず、不意を突かれ私は気を失った。
目を覚ませば、彼が巨狼に掴まり弄ばれていた。
恐怖を刻みつけられ、絶望に落ちていた。
巨狼が前足の爪を振り上げた時、私は死を畏れずに飛び出していた。
だって私は、絶望に泣き叫ぶ王子を放ってなどおけるはずがないのだから。
怯えた彼を抱き締めた。
私は『華麗なる氷炎之雷嵐』を使うことにした。
通常の一発では足りないらしいが、足りない分は上乗せすればいい。
通常、魔術師は魔力結晶を使ってブーストを掛けるなんて無駄なことはしない。
二重の意味で効率が悪いからだ。
①結晶を自分の魔力に変換する為に術中に更なる集中力を要する。
②規定値以上の魔力は燃費が悪い。
彼は危険だと言った、けれど①については問題なかった。
この結晶はずっと私と共にあった。術者と長く共にある武器やマジックアイテムは、互いの魔力に影響され合い、時にその意思を疎通する。共鳴反応だ。
この結晶ならば、私の魔力にすんなりと変換されてくれるだろう。凄まじい疲労と引き替えに。
②についてはどうしようもない。残存戦力的に一度しか試せないのだから全てを賭けるのみだ。
術の成功確率は、あの時点で３０パーセントだった。強化直後で、私は繊細な魔力制御が全くできなかった。
けれど、腕をズタズタに切り裂かれた怯えきった彼を見て、そんな懸念は吹き飛んだ。
必ず。
たった一度だけ。
全てを賭けて、必ず制御してみせる。
死を以て術を成功に導く、それが私の結論だった。
足りないのなら命を燃やし、さらに魔術を上乗せすればいい。
それまでに必要な時間、私は彼を信じることにした。
もちろん、上手くいくとは限らない。けれど、王子を守るのだ。
なぜなら私は宮廷魔術師。主の剣となりて敵を討ち、盾となりて御身を護るが我が使命。
王子を守って死ねるなら、本望だと思った。
私は詠唱を開始する。
巨狼は彼が引き付けてくれていた。しかし、詠唱の最中、ついに彼の魔力が尽きたのだろう、吹き飛ばされて、巨狼が私の眼前に迫った。
終わりだと思った。
彼を責めはしまい。恐怖を乗り越え全力を尽してくれた。後ろで見ていた私には分かる。
彼は約束を守ってくれた。けれど、私の詠唱に時間が掛かりすぎた。
だから、彼に訴えた。
――逃げて、と。
けれど、彼は来ようとした。途中で足は止まってしまったけれど、それだけで彼の気持ちは伝わってきた。
巨狼は大口を開け、私を食い千切ろうとしていた。
私は死を覚悟した。
彼がこちらに来なくて良かった。
彼には、王子の体と共に、生きて欲しい。
王子が私にそう望んでくれたように、今度は私が彼を守るのだ。
――王子は喜んでくれるだろうか。きっと悲しむだろう。けれどいいのだ。これは私を守って逝ってしまった王子への仕返しだ。
巨狼が直前に迫っていた。
食い付かれ、体は引き裂かれるだろう。
けれど、術を止めはしない。
例え何が起ころうと、術を暴走させてでも、こいつは私が連れて行く。
そして、彼は王子と共に生きる。
ああ、良かった。
王子に与えられたこの魔術で、やっと王子を救えるのだ。
――ガブゥ！
ブシュッと、鮮血が散った。
痛みは感じない。
なぜなら、――牙に食い貫かれていたのは、彼の胴体だったから。
彼は強引に体を割り込ませた。
鮮血が散り、牙がその身に深く食い込む。
どうして！
その激しい姿が、その厳しい顔が、その吊り上がった瞳が。
――どうしてか、爆風から私を結界で守ってくれた時の王子の優しげな姿と、重なって見えた。
彼は体を食い破られて、尚言った。
「萌え豚をナメんじゃねぇぞ、犬ッコロ！」
私は願った。
ただの王子のオマケとして見ていた『彼』に、生きて欲しいと。
その時、私の詠唱は完了した。
――華麗なる氷炎之雷嵐。
ただ全てを賭けて、その大魔術を発動させた。
そして私は、王子との約束通りに、巨狼を屠った。
けれど、『彼』はその場に倒れた。
脈が止まっていた。肺と心臓に穴が空いているのだ。
沢山の血が流れ、――そして、死んでいた。
なんてことだ！
せっかく希望が見えたのに！ 私は、また守れなかったのだ！
また私だけが生き残ってしまった！
なんて愚かな！
どうしてもっと詠唱を早くできなかったのか！
どうしてもっと研鑽を積んでこなかったのか！
どうして自分で魔力を生成することさえ出来ないのか！
どうして、彼は私を守って、死んだのだ！
どうして！
――王子と同じように！
私は慟哭していた。
私の為に命を賭けてくれた大切な人を、二回も失ったのだと、気付いてしまったから。
貴方がいなければ、何の意味もないというのに。
巨狼は倒した。
けれど、私は――絶望した。
私は背中に深い傷を負っていた。重症だった。
手当を受ければ治るのだろうが、王子が死んだこの世界のコトなどどうでも良かった。
ただ血が流れすぎていた。
未だに魔力が吸われ続けている。大魔術の代償だ。魔力の枯渇が激しく、全ての精気を奪われ続け、私の傷は治らない。でも、治らなくても良いと思った。
私は彼に覆い被さるように倒れた。
そして、私は意識を失った。
そこで、私は不思議な夢を見た。
そこには王子がいた。
「大丈夫かい、リザ」
王子は、倒れた私を抱き締めた。王子の持っている輝く光の塊から、強い魔力を感じた。
そうして、私は王子が紡いだ糸の白い繭に包まれていく。欠乏した魔力が補充されていく。魔力枯渇によって失われていた新陳代謝が活発になり、活力が戻ってくる。徐々に傷が塞がっていく。
――なんて、幸せな。
私は少しだけ、王子と話す機会を得た。
私には、どうしてか王子が本物なのだと分かっていた。
やっと会えた。
言いたい事は無数にあったのに、どうして言葉が出てこないのだろう？
「リザ……ごめんね」
「いいえ、私こそ、私の方こそ」
私は王子の胸で泣いた。王子はただ、受け止めてくれた。
言いたい事は沢山あったのに、言葉などでなかった。
欲しかったのは言葉を交わす時間ではなく、言いたい事を好きな時に言えるような、平穏な日々だった。
王子に、暫く『彼』の面倒を見てやって欲しいと言われた。
彼は、別の世界から来た人間らしい。
「ボクの体を継ぐ彼を、適当に宜しく頼むよ」
王子は笑いながら、私に教えてくれた。
私の『隣合う理門』は、『彼』が崩壊する海の中で、命を賭けて得たギフトなのだと。
だから、あの巨狼に勝てたのだと。二人ともが生き残ることが出来たのだと。
――二人、とも？
「君に大怪我をさせてしまったこと、彼はとても悔いている。だから、彼には内緒だよ？」
「あの王子……彼は！ ……彼は何という名前なのですか！」
「……あれ？ 何だったっけ？ 本人に聞いてごらんよ。きっと、彼も喜ぶ」
そして、王子は最後に言った。
「君は、もう自由だ」
私の捧げた忠誠を、私に返して、彼は逝った。
私はこれから、ジークフリート王子の居ない世界で生きるのだ。
不安で心が押し潰されそうになる。
けれど、それは天に昇る王子も同じ事だろう。
心配性の王子が、私を気に掛けなくて済むように、元気な声で送った。
――願わくは、王子の行く世界に幸あらんことを。
私が目を覚ました時、すでに『彼』の体は治っていた。
私の傷も、時間が経てばやがて癒えるだろう。
隣で眠っていた『彼』が、ゆっくりと目を覚ました。
その瞳には、強い意志が宿っている気がした。
まるで、多くの人を助けたいと願った王子のような。
私は『彼』に名前を聞いた。
「俺の本名は、ジークフリート・オウジ。
ジークフリート・ヴォルスングの意志を継ぐ者だ」
「……っ！」
ジークフリートっ！
その名をっ！
再び呼ぶことが、許されるのだろうか！
『――本人に聞いてごらんよ。きっと、彼も喜ぶ」
ああ、王子、貴方は、彼の名を知っていたのですね。
そして、彼は言った。
「――俺は、奴等をブッ潰す！」
「……っ！」
「バカ猫王子と、ヤツを仕向けたガートランド王国を！」
優しい王子からは、終ぞ聞くことの出来なかったその言葉を。
塔の中で王子が傷付く度に、私が何度も願ったその言葉を。
王子が爆風に巻かれた時、私が心の底から望んだその言葉を。
「だが、どう頑張っても、今の俺じゃ力が足りない。
権力も、戦力も、全てが俺達を上回るヤツらには勝てない。
勝つ為には、力も、仲間も必要だ。
俺はこれから、仲間を得て、力を増やす。
俺はレベルを失った。多くの能力も失った。
言っちゃ何だが、心が一番弱い。
それでも、俺に力を貸してくれるか？ リザレディア」
彼は私に手を差し出した。
――ああ、私は、これからも、貴方の御身と共にいて、良いのでしょうか？
――これからもずっと、貴方の面影を見続けることが許されるのでしょうか？
彼はハッキリと言った。
『ジークフリート・ヴォルスングの意志を継ぐ者だ』、と。
ならば答えは決っている。
私は膝を付き、頭を垂れる。
万感の思いを込めて、言った。
「――はい、ジークフリート」
――我が主。
