１３ 秘術
森を抜けた所で街道が見えた。
……見付けた！
遠くに、馬車の一団がこちらに向ってくるのが見えた。
神の采配か！
馬車の周りには騎乗したフルアーマーの屈強な傭兵が数人。
見るからに強そうだ。行商人の護衛か何かか？
「おい、あれは何だ！」
「高級商人と、護衛の魔法騎士だ。ガートランド所属だろう！」
魔法騎士と言う事は、バカ猫の部下か。
「よし、あそこまで逃げ切って、あいつらになすり付けるぞ！」
「なっ！？ 無関係の人を巻き込むつもりか！」
「奴等はスィンの部下だ！ 『上司の責任は部下の責任』だろうが！ それに、どうせあんな高い護衛を付ける商人なんて、強突張りの塊でろくな人間じゃねぇ。死んだって誰も悲しまん」
「す、凄い偏見だな」
と引きつつちゃっかり俺の後に着いて来るリザレディア。
バカ猫王子も、こう言う可能性を見逃していたわけじゃないだろうが、他人に迷惑をかけるくらいなら、ジーク王子なら正々堂々と戦うと思ったんだろう。
馬鹿め！
俺をどこぞの偽善王子と同じだと思うなよ！ 俺が真正面から戦う筈無いだろうが！
どんな事をしてでも生き延びてやる！
すまんな通りすがりの高級商人よ、恨むんならスィンを恨め！
俺は叫んだ。
「た、助けてくれ～！ スィン王子の放ったペットに襲われているんだ～！」
ヤラれ役の兵士Ａのように叫ぶ俺を見て、護衛達はギョッとした。
後方の森から迫る大口を開けた巨狼を見て、数人が思わず後ずさる。きっと怖いのだろう。俺だって怖い。
「うわ、止めろ！ こっちに来るな！」
逃げようとして必死に叫ぶ護衛。
残念だがそうはいかないでござる。
俺達は、すれ違い様に荷馬車の周りをぐるぐる回って（わざと）、騎兵達に巨狼をなすり付けた（わざと）。
そしてそのまま、そそくさと森の中に逃げ込んでホッと一息。
護衛達は、必死に荷馬車を守っている。
ふむ、守るモノが有る者は大変でござるな。
茂みに腰を下ろすと、リザレディアがすぐに俺の右腕の止血に取り掛かる。
空間魔法で、何も無い空間から救急セットを取り出す。
傷口に小瓶から取り出した止血軟膏を塗り、包帯で止血し、俺に手持ちの中級ＨＰポーションを飲ませる。
赤くてドロドロした液体の入った瓶に口を付けると、血液の凝縮液を飲まされるような味が、不味くて噎せた。
「ぶっ、ごほっ、でゅふっ！」
（な、なんだこの不味さは！ ドロリ濃厚シリーズか！）
「悪霊！ それは高いんだ。こぼさないでくれ勿体ない！」
怒られた。全て飲み干すと、ジワジワと新陳代謝が上がり、ごくゆっくりと血が止まっていく。破損した皮膚の再生能力はないようだ。
何となく痛みが引くが、すぐに効果の出る物でもないようだ。かなり少しずつだが、ＨＰが上昇していく。決して期待したような『美味しくて万能ドリンク！』ではなかった。
超濃い栄養野菜ドリンク、いや、もう超輸血パックみたいなものだろうか。
ポーションが効いている間に、俺達は茂みに隠れて護衛と巨狼の決死の戦闘の様子を見物した。
巨狼に目を付けられた護衛達は、ワチャワチャと必死に戦っている。
巨狼は素速い動きで護衛を翻弄している。しかし、流石は魔法騎士か、怯える馬から下りて速やかに陣形を立て直し、馬車を盾にして火魔術を駆使して巨狼の毛皮を焦がしている。
いいぞ、もっとやれ！
騎士は十人ほどで、意外に善戦している。
レベルは３０（上級兵士）くらいか。
騎士のステータスをメガネで見てみた。
表示が遠くて見えにくいが、メガネに魔力を注ぐと地味に望遠機能が付く。
―――――――――――――――――――
レベル３０
職業 魔法騎士（剣術Ｂ・氷魔術Ｂ・騎乗Ｃ・火魔術Ｃ）
ステータス
体力 Ｄ□□ ＨＰ ４００
魔量 Ｅ□ ＭＰ ２００
筋力 Ｄ□□ ＳＴＲ ４０
耐久 Ｄ□□ ＶＩＴ ４０
魔力 Ｄ□□ ＩＮＴ ３０
精神 Ｅ□ ＭＮＤ ２０
敏捷 Ｅ□ ＳＰＤ ２０
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全体的に、俺の四倍は強い。
ふむ、俺など相手にならないな。さすが上級兵士。
（もちろんバカ猫王子のような規格外と比べてはいけない）
冬の(コールド)魔法王国と呼ばれるだけあって、水属性の氷魔術が得意なようだ。
だが流石にＨＰ１８０００の巨狼の相手は荷が重い。氷耐性もある。
ヤツは上級クエストのエリアボスクラスだろう。
巨狼は、護衛達が盾に使っている邪魔な荷馬車に、何度か体当たりをかまして、小高い丘から下に荷馬車を落した。
荷馬車は、坂道を転がるように数メートル下の低い崖に落下した。低い崖なので馬も荷も無事だろう。
「よし、あいつらが死んだら後でお宝ゲットだ」
「貴様、最低だなっ！」
（く、俺は今、ダークエルフに貶されている！ お叱りを受けている！ なんという褒美感！）
馬車という盾を失った護衛達は、みるまに押されていく。
巨狼に食い付かれ、天高く放り投げられていく。護衛劣勢だ。
真ん中で守られている太った商人が絶望的な顔で悲鳴を上げる。
「ち、もっと気張れよ、使えねぇ護衛共だな。これじゃ、まるで俺がＭＰＫ（魔物なすり付け殺人事件）してるみたいじゃねーか」
「みたいじゃなくて、してるのだけど。あ、また１人やられた。ああ、護衛達が壊滅していく」
護衛が全て死んだら、次に狙われるのは、恐らく俺達だ。
だがまだ数分は保つだろう。
――よし、もうこのままあいつらになすり付けて逃げよう！
（奴等はガートランド兵だ。あいつらの仕えるバカ猫王子のせいで俺達はこんな目に会わされている。だから、責任ぐらい取って貰って当然だ。わざわざ戦う必要も無い）
と、立ち上がろうとして、ふと低い崖の下に目をやれば、落下した馬車から、数人の人間が出て来た。
足首と手首には、重そうな鎖が付いている。小さな女の子もいた。
ち、奴隷商だったか。
（はやりあのデブ商人は死んでも問題なかったようだ）
だが、ここで俺達が逃げたら、あの奴隷共は、確実に狼に食い殺されるな。
小さな少女が、巨狼を見て怯えている。劣勢の護衛を見て、自分の運命を悟ったのだろう。
――まだ幼い少女の怯えた瞳が、
なんとなく、泥沼の中に引き滑り下ろされた妹の瞳と、ダブって見えた気がした。
――君は、ボクが苦しめてしまった人々を守ってくれるかい？
「ち、しょうがねぇ。ジーク、起きろ。出番だ」
『うん、そう言うと思ってた。じゃ、『倍化の秘術』を始めるよ』
◇◆◇
ジークがリザレディアに『二度目の秘術を施す』と説明すると、彼女は目を丸くして驚いた。
「お、王子！ 本当にそんな事が出来るのですか！ またこの私に、力を授けて頂けるのですかっ！」
「うん、このメガネのお陰でね」
「この悪霊メガネに、そんな力が……ただの透視メガネの粗悪品かと」
（おい、悪霊メガネってなんだ。俺のメガネバカにすんなよ？）
「うん！ この悪霊メガネには凄い可能性を感じるんだ！ だから、リザは今よりもっと強くなれるっ……かもしれないよ！」
若干自信なさげだった。
森の中、ジークは長座で腰を下ろし、自分の体を大樹の幹にもたれ掛けた。
リザレディアは、騎士のように片膝を付いて跪き、ジークを見つめる。
二人は木漏れ日を浴びて、まるで、密やかな騎士の叙任式のようだ。
残された時間は、もう長くない。二人ともそれを理解しているのだ。
リザレディアは、主に向って恭しく頭を垂れる。
ジークの瞳から、あらためて間近で見るリザレディアは、銀のように美しかった。
通った鼻筋と気の強そうな眦、聡明で、気品のある顔立ち。
ボロボロになった薄い黒革の鎧と紅色のローブに掛かるのは、腰まで届く白い髪。
青白い肌は氷のように美しく、大きな胸とスラリと長い脚がそれを際立たせる。
ジークは、リザレディアの銀光する白髪の上にそっと左手を置く。手が震えている。
（初めての試みなのだ）
同じく、手の平ごしにリザレディアの緊張も伝わってくる。
（１００％の成功確率ではない。もし失敗すれば……）
「リザ、心を楽にして。大丈夫、必ず成功させてみせるから」
「はい！ 大丈夫です。信じていますから」
「ありがとう。じゃあ、始めるよ？」
「よろしくお願いします。必ずや強くなって、あの巨狼を屠って見せます！」
清々しい返事だった。
「――Eou （イチイ）
――Beolk（白樺）
――Gyuf（贈り物）」
ジークが詠唱を始めると、左手が淡く光り始める。
「Kinder um einen Anfang zu machen
（始まりを築く白き蝶よ）
Ich Wachstum und Yruchtbarkeit geben
（未来の穣長を与え）
Tough geistige und korperliche Talente
（強才なる身心を）」
「――Talent Spin Bave（『才紡ぎ繭糸』）」
それが、『倍化の秘術』の詠唱呪文だった。
大きくなる光に溶けるように俺は意識を失った。
◇◆◇
自分の魂がごっそり抜き取られて、意識がリザレディアの中に深く沈んでいく感覚。
『リザレディア・アルベリヒ』
沈んだ先は、暗く狭い洞窟のような場所だった。
ジークが狭い通路を進むと、その先に小さな空洞があり、三つの入り口（分岐点）があった。それぞれ、霧のような白い膜の壁で奥が見えない。
けれど各入り口からは、『心』『技』『体』のイメージを感じる。
ジークは迷うことなく右側の『体』の入り口に入る。白い霧を通り抜けて、しばらく進んだ先にあったのは小さな聖殿のような空間だった。
暗く殺風景な小部屋の中央には、金色の円環と、その中に小さく輝く泉があった。そして、その直上にはキラキラとした浮遊する人型があった。
それは、透明に光るリザレディアの体だった。
――その体は、無数の数字で出来ていた。
目を閉じたまま静止しているリザレディア。
彼女の細胞をなす小さな数字は七色にキラキラと輝いていた。
ジークは慈しむようにその体に両手を当て、手から魔術で編んだ細い糸を生み出し、リザレディアの全身に絡めていく。
皮膚に、筋肉に、血管に、脳に、神経に。
全ての細胞を、一つ一つを包み込むような繊細な作業。
それは、蛹から蝶への羽化を促すような工程だった。
彼女の能力（ステータス情報）を読み取り、溜め込んできた魔術を注ぎ込んで、能力値を強化し倍化していく。総貯蓄ポイントが『８７０００』からドンドン低下していく。
メガネで見えるのは、既に以前に巻き付けられた銀色に光る魔術糸。
それは、新しい魔力糸と相反する。
細胞に馴染んだその部分を器用に避けながら、それを覆うように、更に厚く、更に強く、全てに均等に行き渡るように光の糸を織り集めて、全身を光の繭のように包んでいく。
長い時間を掛けて、優しく包み込む。
糸車のように魔力糸を放出した総貯蓄ポイントが『８７０００』から、『５０００』まで減少する。レベル４１から８２へ、８２０００ポイントを消費したのだ。
そうやって数字の羅列で出来た彼女の体が光り、収まった時に、その数値は全て倍化していた。
――『倍化の秘術』の完成である。
『これで、ボクのチュートリアルは終わりだよ』
それはまさに神秘だった。
「そうか、終わりか。……ありがとう。参考になった」
これで、次からは迷うことなくここに辿り着けるだろう。ありがたい。
けれど、と俺は思う。
――コレでは足りないのだ。
ただ二倍化しただけでは、彼女の魔力量はあまりに少なすぎる。
コレでは勝てない。あの巨狼を相手に俺達は、確実に死ぬだろう。
もう一つだけ、何かとっかかりが必要なのだ。
総貯蓄ポイントは、まだ５０００残っている。
俺は、強化し終わったリザレディアの体、即ち無数の情報の中から、魔力量に関するデータを集めていく。
血管のように体に張り巡らされた魔力神経にメガネの焦点を合わせる。
（これは……）
だが、彼女の魔力神経のデータ量は低く、非常に弱々しい。まるで何かに蝕まれているかのようだ。
『リザには、少し呪が掛かっていてね。こればっかりはどうしようもないんだ。あと、あまり悠長にやっている時間はないよ。今のボクらは魔力で作った霊体の状態だから、長く潜っていると、相手に取り込まれて戻れなくなってしまうよ』
（そう言う大事な事はもっと早く言えよ！）
俺は魔力量を直接増やすのは断念する。
けれど、何か引っかかりを覚えていた。
仮に、この魔力糸で、肉体のステータスを強化することが出来るのならば、もっと別のモノも強化することが出来るのではないか？
例えば、『心技体』の『技』とか。
上級魔術師の実力と才能に溢れたコイツなら、なにか持っているかもしれない。そう思い、俺は聖殿を出て、洞窟を走り霧を抜ける。
そして俺達が始めに入った、三つの入り口の前まで戻り、その二つ目の『技』の霧の中に俺は潜った。
『そっちは、違うよ！ 深度が深くてとても危険なんだ！ あまり深く潜ると、君が戻れなくなってしまうよ！』
ジークの言葉を尻目に潜った。どうせ、巨狼に襲われれば死ぬのだ。今更怖れることもない。
二つ目の霧の奥に進み、視界が開けると、俺は驚いた。
眼前に、青い湖が広がっていた。
洞窟の天井は高く、蒼く輝く湖の反射光を受け、ぼんやりと空間を照らし返している。
それは、『技術の湖』だ。先程のように人の形をなしていない、中央に竜巻が渦巻き、侵入者を拒もうとする荒々しい湖だ。鳴門海峡のように幾つもの渦がある。
奔流する湖の中を見れば、文字で出来た魚が泳いでいた。スキル情報の湖の中で、一定の形をなす存在。言うなれば、『スキルの魚』だ。
表面近くでハッキリと目に見える魚をメガネで見ると、スキル名が表示された。既に彼女が持っているスキルだろう。
俺は、メガネで魚達に注目する。表面化しているスキルは無視して、その更に奥に意識を集中する。すると、様々な才能（取得可能スキル）一覧が見える。
この奥にいる無数の魚は、リザレディアの可能性だ。けれど、奥の魚ほど形がバラバラで良く見えない。所々データが欠損しており、まだ魚の態を成していない感じだ。
俺は、魔力量の代価になりそうな魔術的な才能を探す為に、湖の中に潜って魚に手を伸ばす。息が苦しい！ 潜るほどに急速に魔力が消耗していく。長い間浸かっていると、俺の体が情報のように海に溶け出して保てなくなっていく。ヤバイかも知れない。
けれど、俺は必死に奥にいる魚に手を伸ばす。しかし、文字で出来た魚は掴まえると崩れ落ちて、さら砂のように俺の手から流れて行く。
ダメなのか！
『大丈夫、さっきの魔力糸の紡ぎ方を思い出して。きっと出来る』
落ち付いた声が聞こえた。
俺は、さっきジークがしたように、手から魔力糸を出した。
そして、無数の断片情報の中で必要となりそうな可能性の欠片を集めて、一つのスキルと化していく。それは徐々に魚の姿を象っていく。幾つかの失敗を繰り返し、ポイントがゼロになる。まだ足りない。俺は疲労を堪えて自分のＭＰを直接注ぎ込む。
やがて完成した一匹の魚にスキル『隣合う理門』と言う文字が輝いて見えた。
……これだ！
俺はまだバラバラなその断片スキルを、魔力糸で丁寧に繋ぎ合わせ、彼女が認識できるように、湖の表面に、スキル一覧に浮上させてやる。
それで全ての力を使い果たしてしまった俺は、そこでフッと意識が途切れた。
『おっと、危ない。こんな所で意識を失ったら、戻って来れないよ。ま、仕方ない。今回だけは特別に引きあげてあげる』
そんな声が聞えたような気がした。
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名前 リザレディア・アルベリヒ
レベル４１→８２
種族 ダークエルフ（ハーフ）
職業 上級魔術師（火Ａ・水Ａ・風Ａ・土Ａ・他）
中級剣士（刺剣Ｃ）
ステータス
体力 Ｂ□□□□ ＨＰ ４００ →８００
魔量 Ｅ□ ＭＰ ５０ →１００
筋力 Ａ□□□□□ＳＴＲ ４５ → ９０
耐久 Ｃ□□□ ＶＩＴ ３０ → ６０
魔力ＳＳ★☆☆☆☆ＩＮＴ１５５ →３１０
精神 Ｂ□□□□ ＭＮＤ ４０ → ８０
敏捷 Ｂ□□□□ ＳＰＤ ３５ → ７０
魅力 Ｃ□□□ 統率能力 ３ →６
知略 Ｄ□□ 戦術効果 ２ →４
政治 Ｅ□ 金兵向上 １ →２
ギフト『隣合う理門』←（ＮＥＷ）
武器 アルベリヒの短杖 折れた軽量の刺剣
防具 黒革の細鎧 薄皮の紅ローブ レザーブーツ
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