第1章 舞踏会の夜
この作品は、ＡＩと対話しながら作成しました。
初めて小説を作りました。
細かい描写や会話をつくれないので、そこはＡＩに任せました。
王国の継承権をめぐる思惑が渦巻く宮廷で、
一人の少女は“灰かぶり”として静かに生きてきた。
だが、王太子の婚約破棄、貴族派閥の対立、
そして王家の秘密が動き出したとき、
彼女は否応なく政治の渦へと引きずり込まれていく。
舞踏会は恋の舞台ではなく、
権力の均衡を揺るがす“交渉の場”。
ガラスの靴は奇跡の象徴ではなく、
王国の未来を左右する“証拠品”。
――これは、誰も知らないもう一つのシンデレラ。
陰謀と制度、対話と選択が織りなす政治ドラマ。
少女は自らの意思で、物語を書き換えていく。
人名はシンデレラ以外は架空のものです。
王都の中心にそびえる王宮は、その夜、百年に一度の輝きを放っていた。
王太子エドモンドと、侯爵家の長女リディアとの婚約を祝う舞踏会。
だが、それは祝賀の名を借りた“政治の儀式”だった。
王家にはエドモンドしか跡取りがいない――本来ならそう語られるはずだったが、実際には三人の弟と妹がいる。
しかし、いずれも幼く、政務を担える状態ではない。
病弱な国王アウグスト三世は政務を続けられず、王太子はすでに“実質的な統治者”として扱われていた。
ゆえに、王太子の婚姻は王国の未来そのものだった。
宰相グレイヴは、大広間の喧騒を見渡しながら、胸の奥に沈む不安を押し隠せずにいた。
「……殿下。本当に、警備を緩めるのですか？」
エドモンドは窓辺に立ち、夜空を見つめたまま答えた。
「宰相。王宮は、民にとって遠すぎる。閉ざされた王家では、未来はない。私は……“開かれた王国”を示したいのだ。まずはこの婚約発表の舞踏会から、慣例を変えたいのだ」
その声は理想に満ち、揺るぎなかった。だが、グレイヴは首を振る。
「殿下……王宮の警備は王国の根幹です。身元不明者が紛れ込めば――」
「危険を恐れて門を閉ざす王家に、民はついてこない」
エドモンドは静かに言った。
「私は……王国を変えたいのだ」
宰相は言葉を失う。
（……殿下は理想に酔っている。だが、その理想は……脆い）
王都の外れ、男爵家の屋敷。
シンデレラは、今夜の王宮で行われる王太子とその婚約者の婚約発表舞踏会に出席する義母と義姉たちのためにドレスを整えながら、荒れた指先を見つめていた。
（……私は、誰の目にも映らない）
義母は彼女を“家族”とは呼ばない。
義姉たちは彼女を“便利な使用人”として扱う。
彼女の存在は、家の中で“透明”だった。
そんな彼女の心を動かしたのは、王太子の宣言だった。
「男爵家以上の者なら、誰でも舞踏会に参加できる」
その言葉は、彼女の胸に小さな火を灯した。
（……私も、誰かに見てもらえるだろうか）
魔法使いは、そんな彼女の願いを聞き、ドレスと馬車を与えた。
「行きなさい。 今夜だけは、あなたの人生を取り戻しなさい」
シンデレラは震える声で問う。
「……私、王宮に入ってもいいのでしょうか」
「王太子が“開かれた舞踏会”を望んだのよ。 あなたは、その願いに応えるだけ」
その言葉に背中を押され、シンデレラは王宮へ向かった。
王宮の裏門は、舞踏会の混雑で混乱していた。
門番は招待状を確認しようとしたが、列は長く、上官が怒鳴る。
「急げ！ 遅れれば殿下の不興を買うぞ！」
魔法の力で身なりを整えたシンデレラは、その混乱の中で門番に一礼した。
「お嬢様、どうぞ……！」
焦った門番は、彼女の招待状を確認し損ねた。
宰相が恐れていた“穴”が、まさにそこに生まれていた。
大広間に入ったシンデレラは、その美しさで一瞬にして視線を集めた。
エドモンドは、その姿を見た瞬間、息を呑む。
「……誰だ、あの娘は」
宰相が慌てて言う。
「殿下、身元不明者の可能性が――」
だが、エドモンドは宰相の言葉を聞いていなかった。
エドモンドは彼女のそばに行き、
「君……名前は？」
シンデレラは微笑む。
「……名乗ることはできません、殿下」
「では、踊ってくれるか。 名前のない君と」
その瞬間、王宮の空気が変わった。
侯爵令嬢リディアは、その光景を静かに見つめていた。
侍女が震える声で言う。
「リディア様……殿下は、あの娘に……」
リディアは背筋を伸ばした。
「私は王妃になるために育てられた娘。 殿下が誰に心を奪われようと、私の責務は変わらないわ」
その言葉は、シンデレラとはまったく違う“生き方”を示していた。
夜が更け、鐘が鳴り始めた。
シンデレラは青ざめる。
「いけない……！」
エドモンドが手を伸ばす。
「待ってくれ！ 君の名前を教えてほしい――！」
その問いに答えずシンデレラは走り出し、階段で片方のガラスの靴を落とした。
エドモンドはそれを拾い上げ、胸に抱きしめる。
「……必ず見つける。君を――」
宰相はその姿を見て、深く息を吐いた。
（……王宮に身元不明者が侵入した。 そして殿下は、その娘に心を奪われた。 これは……王国の危機だ）
こうして――王国を揺るがす“靴探し”が始まった。
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