１９．秘匿回線
タブレットの画面に浮かんだ文字は、
まるで“この世界の裏側”が突然口を開いたようだった。
秘匿回線を接続しました
真帆の手の中で、タブレットが低く震えた。
《秘匿回線を接続しました》
《最新データをダウンロードします》
その無機質な文字列は、
この場所がただの“田舎の村”ではないことを、
改めて突きつけてくる。
……秘匿回線？
誰が？
どこへ？
真帆は思わず周囲を見回した。
だが、センターコアの周囲には誰もいない。
ただ、風が古びた外殻を鳴らしているだけ。
本船との通信履歴
画面には、見覚えのある単語が並んでいた。
《本船コアユニット：応答待機》
《外殻維持班：第七区画異常報告》
《ピケットベース：通信断続》
美穂の日記にあった言葉だ。
船団本部……
ピケットベース……
外殻維持班……
そして、決定的な一文。
《本船は現在、フランティア３２上空に停泊中》
真帆は息を呑んだ。
……上空に“船”がある？
それも、村全体を監視できるほど巨大な？
理解が追いつかない。
だが、ひとつだけ確かなことがある。
この村は、宇宙船の“付属区画”のようなものだ。
真帆の混乱と、小春の無邪気さ
「小春ちゃん、もうここはいいわ。
そろそろ帰りましょう」
真帆はタブレットを閉じ、
動揺を悟られないように微笑んだ。
小春は嬉しそうに手を握ってくる。
「はい、お母様」
その無邪気さが、
逆に胸に刺さる。
この子は、この世界の“真実”を当たり前に知っている。
私だけが、何も知らない。
見守る影
二人がセンターコアを離れ、
村へ戻る道を歩き始めたとき。
古びた外殻の影の中で、
ひとつの視線が彼女たちを追っていた。
その目は、
真帆の左腕――LM-01A1――に強く焦点を合わせている。
まるで、
「それは本来、私のものだ」
と言わんばかりに。
真帆はまだ気づかない。
だが、
“美穂の死”に関わった者が、
すでに彼女の存在を察知していた。
