座間さんは「ざまあみろ」と言いたい

三章

２３：

　一限目の授業中、佐伯の視線を百回ほど感じた。

　疑っているのだ、この僕を。つまりそれは、学前良樹ならばこのような行為をやりかねない、と――そう思われているわけで。

　心外である。誠に遺憾である。抗議したい気持ちはエベレスト級にやまやまなのだが、実際に僕がやったわけで抗議などできるはずもない。

　心当たりというか、怪しい人物は何人かピックアップしているはずだ。どう考えても、複数人から恨みを買っているのは間違いないわけだし。当人も、まさか自分が万人から好かれているだなんて思ってはないはずだ……思ってないよね？

　だが、一年一組に限れば、ぶっちぎりで怪しいのがこの僕であるわけだ。解せぬ。他にも犯人候補はたくさんいるはずなのに。猜疑の目が座間さんに向かうのでは、と心配したものだが、それは杞憂に終わったようだ。嬉しい。

　このクラスで、佐伯と里中を一番恨んでいるのは――一番の動機を持つのはおそらく座間さんで。佐伯里中連続殺害事件が発生したら、警察が真っ先にマークするのはやっぱり座間さんで。

　だから、佐伯が座間さんを疑わないのが、僕には不思議で仕方がない。

　一限を捨てて、授業の代わりに佐伯の思考をトレースしようと試みる。無謀であり、無駄な試みであることは間違いない。

　そして、思索の果てにたどり着いた結論――それは『座間に復讐などできるはずがない』というものだった。

　佐伯は座間さんのことを下に見ているのだ。もっと下衆な言い方をすれば、舐め腐っている。歯向かってくることが決してないからこそ、座間さんをいじめていたわけで。そんな彼女が自分に復讐するわけがない。

　それは正しい。

　僕という存在がいなければ、復讐することは決してなかったのだから。

　この俺が詩頓高校に転校してきたのが運の尽きだったな、と決め台詞を吐きながら、睨みつけてくる佐伯にウィンクした。

　キモがられたのか、それ以降、佐伯の視線を感じなくなった。

　一限後の休み時間に、ちょっとした事件が起こった。

　鬼の形相をした男子生徒が、我が教室に怒鳴り込んできたのである。佐伯の彼氏はイトセンなので、必然的に里中の彼氏ということになる。少しチャラめだが、別にヤンキーってわけじゃない。意外と普通っぽいやつと付き合ってるんだな、というのが傍観者学前の感想だった。

　体調不良により早退しようとしていた里中に詰め寄ると、彼は例の写真を押しつけ、

「おいっ、これは一体どういうことなんだよ！　なあ、説明してくれよ、美優！」

「ち、違うの……これは、その……」

「違うだって？　一体、何が違うっていうんだよ？」

　彼の声が震え出した。怒と哀がごっちゃになった声で、

「本当はパパ活なんて……してないのか？　してないんだろ？　そうだよな？　なあ？」

「う、うん――」

「嘘つくんじゃねえよ、このアバズレがっ！」

　右ストレートが炸裂した。え、マジで？　ぶん殴っちゃうの？　

　強かに殴られた里中は、背後の机を巻き込み倒れこんだ。誰のか知らない教科書たちが、床にばらまかれる。机に突っ伏し仮眠をとっていた生徒が、騒音被害によって叩き起こされていた。

　頭を押さえながら呻く里中の上に馬乗りになると、彼氏は二撃目を叩きこもうと右手を振り上げる。

　びっくりするほど唐突な暴力シーンに、あんぐりと馬鹿みたいに口を開いて傍観していた僕たちだったが、見るに見かねて彼氏を止めに入った――秦野が。

「やめろっ！」

　さすがは心までイケメンの正義漢。体育の授業で習った――かどうかは定かではない――柔術でもって、里中の彼氏を組み伏せる。しかし、それでも暴れるので、秦野はヘルプを求める――「良樹！」僕かよっ！

　たまたま睦美と目が合ったので、頷きかけると彼も参加してくれた。男三人で名前も知らない上級生を押さえつける。その間に、クラスメイトが先生を呼びに行った。召喚されたのは海老名先生だった。

「勘弁してくれ……」

　彼女はほとほと疲れきった様子で、里中を保健室へと連れていった。

　あれ？　海老名先生……？「はなせぇ！」あの……こいつは？「あのクソ女、ぶっ殺してやるっ！」目が血走ってて怖いよ、この人……。

　続いて召喚された体育の国枝先生が、そのマッチョな肉体でもって暴れる彼氏を制圧＆一喝し、どこかへ連行していった。

　突如として到来した暴風雨は一瞬にして過ぎ去り、後には静寂が残された。まだ一限が終わっただけだというのに、追加で補習を受けたくらいの疲れがどっと押し寄せてきた。先生、僕も早退していいですか？

　こうして、ノックアウト（物理）された里中は早退した。

　一方、佐伯は早退などせずに、その鋼のメンタルでもって授業を受け続けた。昼休みになると、教室から出て行こうとしたが、他クラスの生徒の目に怯えてか（鋼かと思いきやメッキだったようだ）、結局は自分の席でひとりぼっちで飯を食べ始めた。

　スマートフォンを持つ手が小刻みに震える。屈辱に耐えるような苦悶の表情。舌打ち、ため息、貧乏ゆすりのローテーション。

　普段、昼休みはもっとも賑やか時間の一つだと思うが、今日に限ってはその限りではない。佐伯に気をつかって――というか、目をつけられないように、声のトーンを落とした会話が繰り広げられる。が、逆にそれが癇に障ったのか、彼女は苛立たしげに机を叩き、勢いよく立ち上がった。

「お前ら、なんなんだよっ！？　さっきから、ちらちらちらちら見やがってよっ！　　言いたいことがあんなら、はっきり言えやっ！」

　しかし、誰も口を開かない。

　折れんばかりに歯を食いしばると、佐伯はドスンと着席した。針のむしろ。早退したほうが、（佐伯も含めて）全員の精神衛生上いいと思うんだけど、彼女のプライドがそれを許さないのだろう。早退＝負けを認めた、という方程式が成り立ってしまうのだ。

　結局、佐伯は放課後まで居続け、帰りのホームルームが終わると、掃除当番なのにそれを無視して、即帰宅してしまった。

　佐伯がいなくなった瞬間、教室の雰囲気が目に見えて和らいだ。声のトーンとボリュームが普段通りに戻り、和気藹々とした会話が繰り広げられる。いなくなった三人の悪口も、四方八方から聞こえてくる。めちゃくちゃヘイト買ってたんだな。

　暇だったので、教室掃除を手伝う。ここ最近、僕と座間さんが親しくしているのは周知の事実であるが、恋愛関係にあるとは思われていないようだ。だったら、どういう関係だと思われてるんだろう？

　ほうきで床を掃いていた座間さんが、同じくほうきで床を掃いていた僕に接近してくる。ついでに、ちりとりを持った秦野と手持ち無沙汰の睦美も接近してくる。

「あの……私、とてもすっきりしました」

　座間さんは晴れやかな表情で、その眩しさに僕は目を眇めた。

「そう？　ならいいんだけど……僕はまだすっきりしてないんだよね」

「里中はあの様子だと十中八九、学校やめるだろうけどよ」睦美は言った。「佐伯はあの感じだと、やめねえんじゃねえの？」

「まあ、自発的にはやめないだろうね」

「校長は佐伯を退学処分にするのかな？」

　秦野が尋ねてきた。僕たちが集めたゴミを、ちりとりで回収していく。

「うーん、どうだろうね……」

　僕はほうきの柄に顎をのせる。

「イトセンはクビになると思うけど、佐伯は微妙だよねえ。教師が生徒と付き合うのは犯罪になるけど、生徒が教師と付き合うのは別に犯罪じゃないし」

「主犯格の佐伯が退学にならないんじゃ、意味ないじゃないか――」

「話は最後まで聞きなさいな」

　僕は秦野の肩に手を置いた。

「でもね、ここまで大事になったんだから、三人――イトセンも含めれば四人か――まとめて校長は切り捨てると思うよ」

　彼らを庇う理由などない。

　膿は出し切ってしまうのがベストである、と校長なら判断しそうだ。

「おい、学前」睦美が小声で言った。「あれは使わないのかよ？」

「あれ？」

「校長のパパ活写真だよ。データ、とってあるんだろ？」

「もちろん」

　睦美にほうきを押しつけると、僕はカバンから写真を一枚取り出した。

　校長と里中がホテルから出てきた瞬間をとらえた写真。これを見せれば、校長はどんな無理難題だろうと、僕の言うことを聞いてくれるはずだ。

「念押し、しておいたほうがいいんじゃねえの？」

「つまり、君はこう言いたいんだね――『三人を確実に退学処分するように、校長に話しをつけてこい』と」

「その通り」

「わかったよ。行ってくる」

　スクールバッグを肩にかけると、僕は教室を後にした。

　校長室は一階にあったと記憶している。階段下りるのめんどくさいな、エレベーターとか作ってくれないかな、と若者らしからぬことを考えていると、ほうきを手に持った魔女みたいな座間さんが追いかけてきた。

「私も行きます」

「僕一人で大丈夫だよ」

「でも、学前くん一人に汚れ仕事を押しつけるわけには……手を汚させるわけには……」

「いや、別に手を汚すってわけじゃないんだけど……まあ、汚れ仕事かもしれないけどさ」

「だったら――」

「座間さんには、清らかなままでいてほしいんだ」

　僕は秦野にやったように、座間さんの肩に手を置こうとしてやめた。

「悪いことっていうか、汚いことっていうか――そういうことしてほしくないんだ」

　それは僕の率直な思いだった。

「多分だけど、座間さんってけっこう罪悪感とか覚えちゃうタイプでしょ？　僕はそういうのないからさ。適材適所ってものがあるわけで。だから、校長のことは僕に任せて、君は教室をぴかぴかにしててよ」

「……わかりました」

　座間さんにしては珍しく、拗ねたような不機嫌な言い方だった。

「教室掃除して待ってます」

　くるりと身を翻すと、ほうきを引きずりながら座間さんは教室に戻っていく。

　悪いこと、したかな……。でも、座間さんが同伴したところで、ポジティブな要素が加わるわけでもないしな。もし仮に校長が激怒したら、座間さん泣いちゃいそうだし。だから、僕一人で十分なのだ。