座間さんは「ざまあみろ」と言いたい

三章

２２：

　翌朝、僕は普段よりもいくらか遅い時間に登校した。言っておくけど、寝坊したわけじゃないんだからね――嘘です、普通に寝坊してしまったのです。

　寝坊したのは自業自得であるが、胸に沸々とわきあがったこの理不尽な怒りを発散すべく、食後の紅茶を優雅に飲む姉貴に口撃をしかけた。

　これが大きな過ちだった。

「姉貴、どうして起こしてくれなかったんだよ？　おかげで遅刻してしまいそうだ」

「良樹、どうして私が起こさねばならないんだ？　おかげで朝のひと時が台無しだ」

　すうっと白い腕が伸びてきて、僕の首をがしりと掴む。そのまま引き寄せられ、笑顔の姉貴と見つめ合う。頭突きをしたい衝動に駆られたが、そんなことをすれば、僕はたちどころに死体に変えられてしまうだろう。

「ところで、昨夜はどこに出かけてたんだ？　帰りがずいぶん遅かったようだが」

「え？　まあ、その……学校に、ねっ？」

「ほう。この私に隠し事をするとは、なんと生意気な弟か」

　姉貴の細腕に力が入る。意外と握力あるな、こいつ。ここで気持ちよくなればマゾヒストの素質あり、だが――僕は普通に苦しくなった。うぐぐぐっ……。

「あの……マジで遅刻しそうなんで、腕はなしてくれませんかね？」

「そういえば」姉貴は言った。ガン無視である。「私が父上からもらい、お前に譲り渡した小箱、あれどうしたんだ？」

「ああ、あれね……いろいろあって、校長のもとに渡った」

「なんだ、没収されたのか？」

「没収されたってわけではないんだけど――」

「貴様、さては彼女とのアレコレに使ったな？」

　姉貴にしては珍しく、ちょっと恥ずかしそうな声色である。心なしか顔が赤い。僕が弟でなければ、惚れていたかもしれない。ふう、危ないところだったぜ。しかし、これがラノベなら後々、僕と姉貴の間に血の繋がりがなかったことが発覚して――。

「僕に恋人はいないよ」

「『恋人は』ってことは」姉貴の握力が緩まる。「恋人ではない関係の女が――」

「深読みしすぎ」

　寝間着から制服に着替えると、光速で歯磨きをして音速で顔を洗った。姉貴との会話がなければ、朝食にありつけたかもしれないのに。『ごめん。遅れるかも』と座間さんにメッセージを送っておく。親しき中にも礼儀あり、だ。僕と座間さんの親しさレベルっていかほどなんだろう？

　努力の甲斐もむなしく、座間さんとの待ち合わせに遅刻した。この場合の努力というのは、自宅から駅までの道のりを猛ダッシュした、というだけである。僕は努力をすることの虚しさと儚さを痛感した。

「ごっめーん。まったー？」

　キャラメルマキアート並みの甘ったるい声で、僕は話しかけた。ペコちゃんみたいに舌を出して、かわいさアピールも追加してみる。おそらく、客観的に見ればキモい。というか、主観的にもキモい。

　座間さんと目が合うと、露骨に目を逸らされた。

「……待ちました。けっこう待ちました。お、お、お詫びにキスしてください」

「わかった。ちゅー」

　唇を尖らせて座間さんの顔に迫ると、彼女は顔を真っ赤にさせて、

「じょじょじょじょ冗談ですっ！　すみませんごめんなさい、ちょっと学前くんを困らせてみたかっただけなんです」

　僕は唇を引っ込めた。もちろん、僕だって公衆の面前でキスするつもりはない。バカップルじゃあるまいし。でも、これが二人きりの密閉空間だったら――はたして、どうなっていただろうか。

「ま、まさか本当にキスしてくれようとするだなんて……」

　気まずい、とは異なると思う――普段より緊張感を持って、詩頓高校までの道のりを歩む。座間さんは熱に浮かされているのか、うわごとばかりを呟いている。

　ビラ配りのことは、クラスのみんなには当然サプライズである。知っているのは秦野と睦美だけ。二人とも、僕の犯罪まがい行為を否定したりはしなかった。しょせんは他人事だからか、『やったれやったれ！』的なノリだった。

　犯行、露呈しないといいな……。我が校にはコナンくんも金田一くんもいないので、大丈夫であると信じたい。

　学校に到着、校門を通り抜けた瞬間、いつもと違うのを肌で感じた。

　校門にばらまいた写真はすべて回収されたようで、一枚も落ちていない。問題は誰が回収したかである。用務員や教師がすべて回収していたら、彼らの中でしか噂は流れないはずで。しかし、聞き耳を立ててみると、

「ねえねえ、聞いた？」「ん、なに？」「なんかさ、校内に写真がばらまかれてたんだって」「ふうん」「どんな写真？」「うちの学校の生徒がホテルから出てくる写真なんだとか」「なにそれ？」「誰がばらまいたんだろ？」「嫌がらせかなあ？」「興味ねえ」「朝練のときにリサが拾ったらしいから、後で見せてもらおうよ」

　教室に近づくにつれて、噂の解像度は上がっていく。同時に、噂話の宿命か尾ひれがついて壮大かつ間違った情報も流布され、まさにカオスと化している。都市伝説や怪談なんかも、こうやって話が膨らんでいったんだろうなあ。

　廊下を歩いていると、写真を手に入れた生徒の姿がちらほら見受けられた。なぜか自慢げに友達に見せびらかしている人もいる。どうやら、さほど回収されなかったようだ――いや、ばらまかれた枚数が多くて回収しきれなかったのか？　

　早起きは三文の徳、とはちょっと違うが、朝早くに登校した人たちが、このプレミアフォトを手に入れたっぽいね。

「大変なことに、なってますね……」

　座間さんは口に手を当てて、限りなく小さな声で囁いてくる。

「そうだね。でも、教室はもっと大変なことになってそうだ」

　案の定、一年一組の前には人だかりができていた。

　野次馬根性たくましいなあ、と僕は感心した。野次馬らしく、ヤジも飛び交っている。地獄のようなありさまである。その中で、担任の伊藤――ではなく、海老名先生がコバエどもを追い払おうとしていた。

「自分の教室に戻りなさい！」戻らない。「もうすぐ朝のホームルーム始まるぞ！」まだ数分の猶予がある。「はい、散った散った！」なかなか散らない。「ああっ、なんで私がこんなことしないといけねえんだよ！」

　怒鳴り散らす海老名先生に見つからないように、泥棒のようにこそこそと低い姿勢で教室に入ろうとする僕。

「おい、学前」

　――見つかってしまった！

「おはようございます、海老名先生。いやあ、今日も今日とて見目麗しゅう――」

　首根っこを掴まれ、廊下の隅へと連行される。他の生徒に聞こえないような囁き声で、

「お前の仕業だろ」

「はて、なんのことやら」

　ボディーランゲージ付きですっとぼけてみせるが、そんなのが通用する相手ではない。教室の前でおろおろ立ち往生する座間さんを一瞥すると、鋭い視線をこちらへ戻した。

「……座間のためか？」

「ええ、まあ」

　僕が犯行を認めると、海老名先生は深いため息をこぼした。

「『やりすぎだ、馬鹿』と怒鳴ってやりたいところだが……悪いのは、座間をいじめた奴らだからな。怒るに怒れない」

「褒めてくださってもいいんですよ？」

「褒めるか、阿呆」

　スラックスの尻ポケットから四つ折りのコピー用紙を取り出すと、海老名先生はそれを広げた。ちゃっかり手に入れてやがったな。

「『伊藤拓夢教諭と佐伯里奈の交際写真』『里中美優、パパ活の様子』――これ、本当なんだろうな」

「嘘だったらまずいでしょう」

「お前ならやりかねないからな、でっちあげ」

　遺憾の意を表明したかったが、図星だったので、呻きと唸りを足して二で割った声しか出せなかった。ぐぬぬぅ……。

「聞きたいことはいろいろあるが、もうじき朝のホームルームが始まるからな――今、詰めるのはやめておいてやろう」

「じゃあ、こっちから聞いてもいいですか？」

「駄目だ」

「伊藤先生って今、どうしてます？」

「校長に詰められてる」

　答えてくれた。校長、自分の悪事を棚に上げないでください。

「だから、今日のホームルームは私がやることになってしまった！　ああ、なんてことだ！」

「今日だけじゃなくて、明日からも先生がやることになるのでは？」

「かもしれないな。生徒と交際してたんだから、まああいつはクビだろうしな」

　クラスを受け持ちたくないのか、海老名先生は暗澹たる表情でため息をつく。それから、伊藤に対する怨嗟を垂れ流し始めた。イトセンのこと嫌いだったんだろうな、というのが見て取れた。教師の人間関係って、なんか聞きたくないよね。

　つんつん、と背中を突かれた。座間さんだった。

　先に教室に入ってくれてかまわないのに、律儀に待っていてくれたんだね――いや、一人で教室に入る覚悟がなかったのかな？

「教室、入りましょう」

「うん」

　おはよう、と元気よく教室に入れば、殺意マシマシの視線が向けられる。あえてそれには触れず、気づかない振りして自分の席にカバンを置く。

　重く澱んだ、張り詰めた空気。その中で、普段通りのテンションをキープできている者は誰一人としていない。教室の中はひそやかで、教室の外は騒がしい。そのコントラストに、胃がきりきりと痛む。

「学前」

　佐伯が声をかけてきた。思わず息を呑む。声質だけで、噴火直前なのがわかる。彼女は自分の痴態が写った写真を僕の前に突き出し、

「これ、あんたの仕業？」

「いいや、僕じゃないよ」

「だったら、誰がやったんだよっ！？」

　畜生、勝手に噴火しやがった。

　僕も噴火しそうになる。猫を被るつもりだったが、早くも面倒くさくなってきた。

「さあねえ。僕が知るわけないじゃないか」

「本当にあんたじゃないの？」

「違うって言ってるだろ。くどいな」

　唐突な態度の豹変に、佐伯は一瞬面食らったようだった。

　だが、すぐに立て直し、僕を責め立てる。

「はぁ？　なんなの、その態度。あたしに喧嘩売ってんの？　売ってるよなぁ？」

「前にも言ったと思うけど、こっちから喧嘩を売ったりはしないよ――売られた喧嘩は買うけどさ」

　僕は握りしめた右拳を振りかざした。もちろん、ポーズである。実際に殴ったりはしない。だが、効果はてきめんだった。佐伯は悲鳴をあげて、その場に尻もちをついた。ああ、やっぱり。僕が暴力事件を起こして転校してきたという根も葉もない噂を、こいつも信じてるんだな。

　僕は床に落ちた写真を拾い上げると、

「ふうん、『伊藤拓夢教諭と佐伯里奈の交際写真』ねえ……これ、本当なの？」

　佐伯は何も答えない。肯定も否定もしない。

　黙ってこちらを睨みつける彼女の目には、うっすらと涙が浮かんでいる。

　静まり返った教室。クラス全員の視線が、僕と佐伯に向いている。座間さんと目が合うと、彼女は小さく頷いた。秦野は神妙な面持ちで見守っている。睦美はにやつきが隠せていない。そして、廊下から轟く海老名先生の裂帛の叫び。

　ひっくひっく、と。

　教室に小さな嗚咽が響く。里中が泣いているのだ。

　教師との交際とパパ活――どう考えても、後者のほうがダメージは大きい。圧倒的に。

　仮に退学処分が下されなくとも、里中はそのうち学校を辞めるはずだ。というか、この様子だと明日以降、彼女が学校に来ることはなさそうだ。

　かわいそう、とは思わない。

　因果応報、自業自得、といった四字熟語が頭に浮かぶ。

　いじめを行わなければ、こんな目に遭わずに――復讐されずに済んだのだから。

「佐伯さんも里中さんも、この写真が偽物だとしたら、きちんと否定しておいたほうがいいと思うよ」

　助言する振りをして、塩を塗りこんでみる。

　ここで形だけでも否定しておけば、ほんの少しだけだが、状況がよくなった――かもしれない。しかし、二人とも変わらず黙秘を続ける。

　黙秘が正解のケースだって、もちろん存在する。しかし、この場合、黙秘は肯定となるわけで、『佐伯の教師との交際』と『里中のパパ活』、そのどちらもが事実である、と認めたのと同義である。

　チャイムが鳴ったことで、この話は打ち切られた。

　イトセンの代理として、海老名先生がホームルームを取り仕切った。ただでさえ悪い目つきが、普段の三倍くらい膨れ上がっていて、気の弱そうな生徒だったら、一睨みで殺せそうである。

　彼女は生徒相手に愚痴りたそうな様子だったが、佐伯と里中がいる手前、さすがに愚痴るわけにはいかなかったようで、たまったストレスからか、タバコを求めて左手が絶えず蠢いていた。

　一年一組の空気は最悪だ。高度三千メートル級の息苦しさの中、最低でも今日一日を過ごさなければならない、そう考えるとほとんど絶望的な気分にさせられる。しかし、それは僕一人だけでなく、クラス全員が共有するわけで。

　絶えず突き刺さる無言のプレッシャーに、佐伯と里中はどれだけ耐えられるのか。

　見物である。