無能な青年と無情の姫 その８
子供の頃。英雄になりたいという夢を自覚し、夢のために己を鍛え始めた頃。
『あなた、おとなになったら私のつるぎになりなさい』
岩の上に座った宗次郎を見下ろしながら、挑戦的に笑っている銀髪の少女。
庭で稽古していたら、急に戦いを挑んできたのだ。全力を出して戦い、なんとか勝利をもぎ取った。
宗次郎が第二王女を見て思い出しかけたのはこの少女だ。負けながらもなお勝気にそう言い放っていたおかげで、一度しか会わず名前すら聞いていなくても印象に残っていた。
『つるぎってなんだ？』
質問する宗次郎。
『いいからなって。私はおとなになったら、つるぎを選ばなきゃいけないの。そういう決まりなの』
なりなさいよ、と言わんばかりに詰め寄る少女。
━━━なんで自分が勝ったのに命令されなきゃいけないんだろう。
宗次郎は困り果てる。
宗次郎の様子を見て、少女まで困った顔をしてしまう。というか、よく見たら目に涙が浮かんでいる。
『……なってくれないの？』
泣かれる、と宗次郎は直感した。このまま泣かれたらまずい。多分、いや確実に親に怒られる。友達にもからかわれるかもしれない。
確かに自分は勝負に勝った。本気を出さなかったら負けていた。いや、女の子相手に全力を出してしまった時点で、宗
次郎は負けた気分だった。男のプライドだった。
『わかった。おとなになったら、きみのつるぎになるよ』
観念するようにしぶしぶと答える。
この子を泣かせたくないからではない。断じて。宗次郎は自分に言い聞かせた。
『本当！？ ありがとう！』
少女はよほど嬉しかったのか、満面の笑みで答える。間近でその姿を見た宗次郎は照れくささのあまり、思わず顔を
背けた。
『約束よ。私たちは大人になったら━━━』
両手を握られ、約束を交わし合う。はたから見れば一方的にも見える行いも、宗次郎は嫌ではなかった。
「っぐう……」
響き渡る金属音が宗次郎の意識を覚醒させた。
震える体に喝を入れ、ふらつきながらも立ち上がる。
煙が充満しているうえ、爆発の閃光で目の機能が低下しているため何も見えない。頭は割れそうなほど痛く、体は鉛のように重い。
しかし、
《動け》
頭の中で声がする。
《助けろ》
頭痛が少しずつ引いて頭の中がクリアになる。
声が響くたび、体が軽くなる。もう一人の自分が体を動かしてくれるような感覚。
《思いだせ》
宗次郎の視界に昔の記憶がフラッシュバックする。
剣術の鍛錬。波動の覚醒。巨大な化け物。友との出会い。見知らぬ少女。挑まれた勝負。駆け抜けた荒野。
そして、交わした約束━━━。
「ははっ」
宗次郎はおもわず笑いをこぼした。
記憶が戻る時、こんなに高揚したことはない。きっとこの先に、ずっと求めていた記憶がある━━━！
自分の核心に触れられる確信を得ながら歩き続ける。そこへ一陣の風が吹いて煙を消を飛ばし、宗次郎の視界がひらけた。
「え？」
二人の女性が戦っている。刀を構え、蓄えていた波動を解き放とうとしている。
一人の女性は背を向けて顔が見えない。金髪の女性は知り合いにいないので、間違いなく初対面だ。
もう一人はすぐにわかった。皇燈。第二王女だ。驚愕しながら宗次郎を見ている。
なんとも間の悪いことに、戦闘中、それも大技を出そうというタイミングで飛び出してしまった。
しかも位置まで悪い。宗次郎は燈の前方に位置している。つまり、燈が技を発動すれば宗次郎にも当たる。
「風刀の参 颪鎌！」
燈の隙をついて、シオンが波動を解放する。爆風が地面に叩きつけられ、竜巻となって周囲に吹き荒れる。
燈は展開していた波動を氷柱に変え地面に突き刺す。壁となった氷柱は風を防ぐ防壁の役割を果たした。
宗次郎は燈のようにはいかない。風の向くまま体は後方へ吹っ飛び、鈍い音を立てて大木と衝突した。
「ガッ！」
頭を再び激痛が支配し、体が急に冷たくなる。指の先から感覚が徐々になくなっていく。
「ちぇっ。邪魔が入っちゃった」
薄れゆく意識の中、遠くから聞き慣れない女性の声がする。痛みに耐えて顔を上げると、目の前に金髪の少女がいた。
「運が悪いわね、あんた。目撃者は消す━━━」
「ワン！ ワフゥ」
金髪の少女が刀を振り上げた途端、犬の鳴き声が響いた。
ぼやけた視界にかろうじて映ったのは、老婆が連れていた犬が金髪の少女にじゃれついていた映像だった。
「ああん。もう邪魔！」
金髪の少女は犬を押し退けてため息をついた。
その声音がどこか優しげに聞こえたのは、何故だろう。
「興が削がれたわ。じゃあね。燈」
「待ちなさい！」
燈の声も虚しく、少女は風をまとって疾走し階段へと消えていった。
「っ、なんで……なんでよ」
視界が薄れる中、宗次郎はすすり泣く声を確かに聞いた。間違いない。燈の声だ。
「なんでよりによって貴方が、私の邪魔をするのよ！」
悲しみがほとばしった叫びは宗次郎の心を抉る。
泣かせてしまったのか。そう思いながら、宗次郎の意識は暗闇の中に消えていった。
