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無能な青年と無情の姫　その６

　宗次郎が振り向いた先には一人の少女が立っている。

　鮮やかな銀色の髪をした、美しい少女だ。その場に佇んでいるだけで、大輪の花のように艶やかで、それでいて常人を寄せ付けない知性と品性を兼ね備えていた。漆黒の羽織から覗く銀の軽鎧は全体の印象をより鮮やかにし、腰につけた波動刀は芸術品のような装飾が施されていた。

「燈様！」

「第二王女殿下！　申し訳ありません！」

　烏たちが血相を変えて少女の前に移動し、平伏する。

　皇燈（すめらぎあかり）。彼女こそがこの大陸を治める王族の一人。冷血の雪姫と呼ばれ、人々から畏怖される第二王女だった。

　宗次郎は目の前にいる少女の美しさに、呼吸を忘れた。門の話は大げさな噂話だと思っていたが、それ以上だ。

　冷めた目をしながら、燈はため息をついた。

「何をしているの、と聞いたはずよ」

「はっ！　刀預(とうよ)神社を警備していたところ、この者たちが……」

「ふうん」

　烏の報告を聞き、少女が初めて宗次郎たちを見据える。

　大きく見開かれ、凛とした、青く輝く双眸（そうぼう）。

　その重圧に耐えきれず、門は体の動きが止まる。第二王女が目の前にいる、というあまりの事態に思考回路は完全に止まっていた。

「あなたたちがなぜここにいるのか知らないけれど」

　燈が腰まで届く長い髪をなびかせて告げる。

　金縛りにあったように、燈以外全員の体が動かなくなる。

　燈の言葉はまさしく、人々を意のままに動かす王の言葉だった。

「私の邪魔をするのなら、踏み潰すわよ」

「申し訳ありません！」

　門は頭を地面に擦り付け、謝罪した。

　燈は門の様子を見て満足げに微笑んだ。

「……」

　宗次郎は見ほれていた。言葉を発することすらできない。目は点になり、口は半開きになり、呼吸は完全に止まっていた。あまりにも美しいからという理由なら燈も納得するが、そうではなかった。

　知っている。

　自分はこの少女を知っている。

　記憶はない。思い出せていない。

　なのに確信した。

「ぐっ」

　何かを思い出せそうになった途端、頭痛が宗次郎を襲う。

「あなた……」

　あまりの痛みにうずくまる宗次郎を見ながら、何かに気づいたように呟く第二王女が駆け寄ろうとした瞬間、

　ドン、と。

　爆音とともに、御神体を祀る本殿から閃光が煌めいた。