王の剣（つるぎ） 〜冷血の雪姫と呼ばれるドS王女に首輪を付けられた主人公の逆転譚〜

第四．五章 全ての始まり

別れ

　結論から言うと。

　宗次郎は最悪の事態を防げだ。

　だが、それは最悪でないと言うだけ。

「爺っ……爺！」

　大地の悲鳴が耳に飛び込んでくる。

　時間と空間の波動を使い、活強まで使って光より早く駆け抜けた。

　超特急で帰り森に辿り着くと、大地は焦げ付き、木々はところどころに傷があった。

　明らかにこの場での戦闘は終わっている。妖の死体がないところを見るに、森に入られたのだろう。

　そう判断して、宗次郎は森に入った。

　森に入れば妖の行軍速度は低下する。それは宗次郎にとっても同じだった。

　かつてないほど自然を鬱陶しく感じながら宗次郎は叫んだ。

　その声に応える人間はいなかった。

　そう、人間は。

　生い茂った木々の影から次々に妖が襲いかかってきた。

　それらを黄金の光で一刀両断する。

　森の中に妖が潜んでいる。

　もうこれまでかと思われたとき、不意に火柱が上がった。

　明らかに波動術。それも感知が苦手な宗次郎にもはっきりわかるほど、大きな火柱。

　宗次郎はすぐに足を向けた。

　そして、森が開けた。

　目の前の光景に息を呑む。

　膝まで伸びた草が一面に生い茂る平地。

　その間を縫うように転がっているのはいくつかの妖の死体。地面に突き刺さった波動具。赤と白い血が大地を染めていた。

　その向こうに横たわる爺と、それを抱き抱える大地がいた。

「爺、頼む！　目を開けてくれ！」

「……大地」

　声をかけるが大地は気づかない。必死に爺の名を読んでいる。

　爺は目を瞑ったままなんの反応も示さなかった。目立った外傷はなく、胸も小さいながら上下している。

「ガァああああああ！」

「！」

　突如草むらが揺れ、狼型の妖が躍り出る。

　宗次郎は大地を庇うように前に立ち、狼を正面から真っ二つにする。

　肉が地面に落ちる音が耳に飛び込んでくる。頭にかかった白い血がぬめり気を帯びながら頬を伝った。

「お、お前……」

「いいから立て。ここを離れるぞ」

「でも、爺が……」

　子供のような泣き顔を浮かべる大地に宗次郎は一瞬言葉に詰まる。

「わかってる。担ぐぞ」

「う、うん」

　二人で爺を担ぐ。

　平地を抜け、森の中に入る。適当なところで木の根に爺を預けた。

「う、うぅ」

「っ、爺！」

　運ぶ途中で爺の意識が戻ったらしい。まだ朦朧としているが、確かに声を発した。

「下ろすぞ」

「ああ。爺、爺！　しっかりしろ！」

「へ、陛下……」

　うっすらと目を開けた爺は大地の顔を見て安堵の表情を浮かべた。

「ご無事、でしたか……」

「そうだ！　俺は生きている！」

「ふふ、老骨に……鞭を打った、甲斐がありましたな」

「爺！」

　まだ意識がはっきりしない爺に大地はなおも呼びかける。

「陛下……」

　爺がゆっくりを顔を上げた。

「私は、ここまでの、ようです」

「バカを言うな！　爺！」

　大地の叫びに宗次郎の胸が詰まる。

　気持ちは痛いほどわかった。つい先ほど、宗次郎も同じ状態だったから。

　親しい人の死に泣き叫ぶことしかできなかった。

「よい、よいのです。私は、最後に……とっておきの、仕事をしたようですから」

　爺と目が合う。

　そして爺は宗次郎が持っていた波動刀を見た。それで全てを悟ったらしい。

　優しく微笑んだ爺を見て、宗次郎も悟った。先ほどの火柱を挙げたのは誰なのか。

　目立った外傷はない。なのにこれだけ疲弊しているのは、波動を使いすぎたからだ。

「おい！」

　大地に胸ぐらをつかまれる。

「剣城たちは！？　残してきた部隊には医療が使える波動師がいたはずだ！　みんなは！？」

「もう……俺しかいない」

「なっ！？」

　胸ぐらを掴んでいた手が離れる。

「バカを言うな！　剣城だぞ！　尾州最強の波動師だぞ！　そんな簡単に！」

「本当だ！」

　宗次郎は波動刀を見せつける。

「本当、なんだ」

「そ、そんな」

「ふふ、ですが……間に合って、くれて……良かった」

「爺！」

　大地が爺の肩を両手で掴む。

「死ぬな！　死んじゃだめだ！」

「大地」

　宗次郎は大地の方に優しく手を置く。

「お前……」

「聞くんだ。最期の言葉だぞ」

「っ……」

　大地が息を呑む。

「ごめんなさい」

　ポツリと言葉が漏れた。

「俺が、俺が弱いから。俺のせいで━━━」

　言葉と一緒に溢れ出る涙。いつになく弱々しい声に宗次郎の胸まで締め付けられる。

「陛下……顔を、上げなされ」

　浅くなる呼吸に乗せた掠れ声がやけに大きく聞こえる。

「気に、なさらないで。私は……後悔など」

「っ、なぜだ？　俺は弱く、愚かで、逃げてばかりだったのに」

「陛下は……優しい方ですからな」

　ふふ、と爺は微笑んだ。

「陛下は、人のために……心を痛め、そして……行動を、ごほっ」

「爺！」

「その、優しさを……どうか、最後まで━━━立派な王に、なりなされ」

「だめだ、爺、頼む。俺をひとりにしないでくれ！」

「ふふ、何を、おっしゃいますか」

　爺の手が大地の頭の上に置かれる。

「陛下には、素敵な、友達が━━━」

　ぱたり。

　大地の頭に置かれた手が地面に落ちる。

「あっ」

　風が吹いた。舞い上がる紅葉が炎のように噴き上がり、木々のざわめきが大地の悲鳴をかき消した。

「あ、あああっ」

　宗次郎は目を瞑って天を見上げる。

　大地が死ぬ。

　その最悪の事態は防げだ。

　だが、それは最悪でないと言うだけ。

「うあああああああああああああああっ！」

　慟哭が真昼の空に木霊する。

　剣城に続き、爺までも失ってしまった。

　宗次郎の目にも涙が浮かぶ。

　最初あったときから、爺には親切にしてもらった。所属も不明で、謎だらけ。疑われてばかりいた中で、爺だけがただの少年として宗次郎に接してくれていた。

　━━━ありがとう、ございました。

　言葉にできない感謝の念が溢れる。

　この日。

　戦国時代において最強の攻撃力を持つとされる尾州国は。

　完全に消えた。