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覚悟と覚醒

　剣城が死んだ。

　二つの属性を持ち、尾州の中でも最強と呼ばれ、大地からの信頼も厚かったあの剣城が。

　宗次郎を庇って、死んだ。

「……」

　その事実を前にして、宗次郎は悲しみに暮れては━━━いなかった。

　感情としての悲しみはある。これで、尾州で世話になった緒方、慶次、三木谷、剣城の全員が死んでしまった。その悲しみはある。

　だがそれ以上に、宗次郎の頭は回転していた。

『ほぉ、意外だな』

　妖の声が耳に届く。

『これが人間という生き物なのか？　我々には理解し難い感覚だが、まあいい』

　ザク、ザクと地面を踏み締める音が近づいてくる。

『どちらにせよ、これで終わりだ』

　妖が槍を構える。

　すぐ目の前に標的がいる以上投げる必要もない。まして宗次郎は座り込んでいる。外すほうが難しい。

　だからこそ、宗次郎は波動術を発動させるスキがうまれた。

『！』

　妖が息を呑んでいる。

　無理もない。

　目の前で座り込んでいたか弱い人間が。

　もうすぐ死ぬはずの子供が。

　目の前から消えたのだから。

『な、なにが……』

　妖の言葉が終わるよりも早く、宗次郎は立ち上がった。

『お前は一体━━━』

「……あぁ」

　宗次郎は目元を拭う。

「ただのガキだよ。強さだけが全てだと思い込んでいた、な」

　自分の呼吸音が耳に届く。

　大きく吸って、吐く。鼓膜に心臓の鼓動が響き、視界は鮮やかに大地と空、そして妖を映し出す。

「ふっ━━━」

　宗次郎は自身の波動を解放した。

『なっ……』

　鳥人型の妖がどよめく。

　その量、勢い。そして何より、圧倒的な金色の輝きに目を奪われている。

　強さ。そう、強さだ。それが英雄の絶対条件だと思い込んでいた。

　だから、師匠の元で必死に己を鍛えた。

　だから、強くなくてもいい平和な現代に絶望して夢を諦めた。

　━━━やめろ！　戻れなくなるぞ！

　頭の中で理性が声を発する。

　時間と空間の波動。強力だが、宗次郎はこの時代にやってきてから一度も使わなかった。

　理由は師匠から言われた言葉。

「いいか。時間は過去、現在、未来に流れている。お前の力はその流れを強引に捻じ曲げる。いつか取り返しのつかない事態を起こすぞ」

　その忠告を守れず、宗次郎はこの時代にやってきた。時間の流れを強引にねじ曲げて、本来いるはずのない時代に居座り続けることになった。

　そんな状況下で、時間と空間の波動を使えばどうなるか。山ほどの妖を倒せるだろう。名をあげられるだろう。

　それと引き換えに、師匠の言葉通り取り返しのつかないことになるかもしれない。未来に戻れない、戻れたとしても致命的なズレが発生しているかもしれない。

　だから属性を使わず、剣術と活強だけで戦った。元奴隷の一兵士が数体の妖を倒す。それだけなら歴史の流れに逆らわずにいられるだろうと考えて。

　強くなければ、きっと大丈夫だろうと。

「でも違った。強いだけじゃダメだったんだ」

『強いだけでは駄目だと？　ふざけるな、ならその波動はなんなんだ！？』

「それはきっと━━━信じること、らしいぜ」

　それは、かつて贈られた言葉。

　剣城の最後の一言が思い出させてくれた、ずっと忘れていた大切なこと。

「宗次郎、強いだけではダメなのです」

　自分に夢をくれた母はこう言ってくれた。

「主を信じる。それができなくては、英雄にはなれないのですよ」

　本当に難しいのは信じること。

　それができなくして、英雄にはなれない。

『信じる、だと？　何を馬鹿な━━━』

「そうだな。俺もそうだった」

　宗次郎は自重気味に笑った。

　まだ信じるという行為がよくかっていなくても、自分が何かを信じていなかったことだけはわかる。

　大地のことも。大地を信じていた剣城のことも。扱いきれない自分の能力も。

　自分自身の夢すらも。

「でも━━━」

　宗次郎は背後を振り返る。

「剣城さんはそんな俺を信じると言った」

　それが剣城の最期の言葉だった。

　お前は英雄になれると。

「だから、俺はその言葉に応える」

　宗次郎は腰を落とし、剣城から受け継いだ波動刀を構える。

『殺せ！』

　鳥人型の妖が命令を下し、合わせて妖がわらわらと迫ってくる。

　手に握る柄から波動を込める。

　自分が使っていた波動刀より大きく、重い。それはきっと、単純な質量の差ではない。

　━━━はは……。

　身体が震える。

　大地を弾ませるように足音を鳴らして迫ってくる、自分より何倍も体が大きい妖。

　怖い。

　自分が死ぬのも。

　自分のせいで、未来が変わるのも。

「出来事を変えようとするんじゃなく、今をもっと良くしようとするんだ。常に、意識を今に向けるんだ。いずれ過去になる今をよくしようとすれば、未来は自ずと良くなる」

「━━━っ！」

　師匠の言葉を思い出し、体がすくむ。

　ここで時間と空間の波動を使えば。

　そして、剣城の信頼に報いようとすれば。

　もう先の未来は読めなくなる。

　宗次郎がいた未来は、おそらく消える。

　━━━みんな。

　自分に期待してくれていた両親、自分を慕ってくれた妹、自分を鍛えてくれた師匠が脳裏によぎる。

　━━━それでも、俺にとっては、今が今なんだ！

　目の前数メートルまで妖が迫る。

　宗次郎は限界まで溜めた波動を解放。同時に波動刀を引き抜く。

「空刀の壱　空断ち！」