アリスの飛び降りた教室

タイムリープ・１

　暗く沈んだ視界に、白い光が薄く射す。

　暈けた光にさえ眩しさを感じながら、佐伯葵は目を覚ました。

「えと……？」

　細く、瞼を開く。何、してたんだっけ。葵はうつらうつら考える。だがそうやって微睡んでいるうちに、少女の妖しげな声を思い出した。

『ヒントをあげるわ。佐伯葵』

「……っ、泰介！」

　がばと跳ね起きた瞬間、外光の白さが開いた目に突き刺さった。闇に順応した目はすぐに視力を回復せず、葵は目を庇うように手で抑えた。

　そうだ。あの時。突き落とされて。

　少女がこちらを、見下ろしていた。

　手を降ろすと、ゆっくりと目を開けた。

　そして目に飛び込んできた光景に、葵は呆然とする。

　廊下の冷たい床。目の前にある教室。三年二組のプレート。

　室内に溢れる光りは白く、黒板の上の掛時計は十一時二十分を指している。

　この場所は、学校のようだった。教室が横一列に並ぶ廊下の真ん中で、葵は倒れていたらしい。すぐ傍の教室からは、微かな喧騒が聞こえてくる。快活さに満ち溢れた、年若い子供の話し声だ。

　牧歌的な、雰囲気だった。

　葵は戸惑い、心細さで委縮する。ただ同時に安堵も感じていて、溜息を細く吐き出した。自分は、ちゃんと生きている。正直助からないと思っていた。

　だが、安心するには早すぎる。泰介達とはぐれてしまった。

　ポケットから携帯を取り出したが、相変わらずの圏外だった。目尻に涙が滲んだが、いけない、と慌てて拭って立ち上がると、葵はまだぼんやりしている頭を必死になって回転させて、もう一度、辺りを見渡した。

　そして、驚愕することになる。

「……うそ」

　信じられなかった。だがもっと早く気づくべきだった。ぼんやりしていて、それが遅れた。葵は教室に駆け寄ると、窓に張り付いて覗き込んだ。

「先生！　ちょっと待ってください！」

　教室の中で、一際大きな声が上がった。子供達の中で一人、生徒が挙手して立ったのだ。あっと思わず葵は叫ぶ。その少女を知っていたのだ。

「さくら！」

　立ち上がった子供は、葵と同じ二年二組のクラスメイト、秋沢さくらだったのだ。背に流した髪は焦げ茶色だ。さくらは現在髪を染めているが、それ以前から茶髪だった。黒髪の葵にはそれが羨ましかったのを覚えている。

　この少女は、間違いなくさくらだった。

　だが、それではおかしかった。葵の知る秋沢さくらは高校二年。同級生だ。

　それなのに、この姿は何事だろう。今目の前にいるのは、昔のさくらだ。

　そして一人に気づくと、全員に気づいた。

　教室にいるのは、ずっと昔のクラスメイト達だった。

「……」

　動揺が、毒のように心を巡った。あどけない顔で犇めいている、かつてのクラスメイト達。しかもこの中の誰一人として、葵の姿を見ないのだ。

　まさかとは思うが、もしかして――見えて、いない？

「はい。秋沢さん」

　教師が、挙手するさくらを指名した。この教師にも見覚えがあった。確か藤見先生だ。小学三年の時の担任だ。

「先生！　さくは反対です！」

　さくらは、ばん！　と机を叩いて激昂した。

　葵はぽかんとする。目覚めたばかりの葵には、状況がまるで読めなかった。

「そう言ってもね、誰も立候補しないんじゃ仕方ないでしょう？」

　対する教師は、投げやりな口調でさくらを諭した。さくらの目が吊り上った。ああ、と葵は頭を抱える。可愛い顔が台無しだ。

「だからって、先生が選んだ人にてきとうに押し付けないでください！」

　おお……と教室に、どよめきが広がった。葵も思わず同じ反応をしてしまう。論争の議題は知らないが、どうやらさくらが優勢だ。

　その時ふと、葵は既視感を覚えた。

　あれ？　と疑問に思う間に、話が少し進んでしまった。

「私、推薦します」と、さくらに同調した誰かが、続いて席を立ち上がった。

　その女子生徒にも、見覚えがあると気付いた時――ぱちん、と。頭の中で何かが弾けた。

　脳裏を駆けた、記憶があった。空気までもが鮮やかに、自分の中へ舞い戻る。葵の視線が少しずれて、歪み、教室の中へシフトする。そしてある一点で落ち着いて、そのままぴたりと固定された。

「葵ちゃんを、推薦します」

　その声を葵は、教室の外で、中で、聞いていた。

　チャイムが鳴って、子供達が席を立った。わあっと歓声を上げながら、廊下に立つ女子高生を素通りして、元気に外へ駆けていく。

　葵は、窓に手をついた。

「うそ……」

　眼前の眺めが、信じられなかった。

　――ここはどこ？

　葵は問う。自分をこの場所へ突き落した、おそらくは宮崎侑という少女に、葵は質問を投げかける。

　だがそれは訊くまでもなく、答えは自分の中にあった。

　――ここは、葵の母校の小学校だ。

　教室の真ん中で、席を立つ少女がいた。そして自分を推薦した女子生徒の元へ大慌てですっ飛んでいく。肩口で切り揃えられた黒髪が、忙しい動きで大きく揺れた。再び、視界がシンクロした。葵は、この眺めを知っている。

　記憶が今、目の前で再生されようとしていた。それはさながら、劇や映画のように。今の葵は観客だった。だから誰にも、感知されない。

　教室の窓越しで十七歳の佐伯葵は、九歳の佐伯葵を見下ろしていた。

　何故自分が過去を見ているのか、分からないまま見下ろしていた。