たとえばこんな時間はいかが？

２話 おはようございます

6/25　本文を一部改稿しています。一部の表現を変えただけで内容は全く変わっていません。

お見苦しくてすみません。

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（あ、雨……）

　朝、出勤しようと玄関のドアを開けて、春名智美(はるなともみ)は立ち止まった。

　忙しく朝の支度をしていた彼女は気づかなかったが、外では昨夜からのそぼ降る雨が続いていた。

　彼女は思わず肩から掛けているバッグを握りしめる。その中には昨夜、辻村真平(つじむらしんぺい)から借りた折り畳み傘と、可愛いクローバーの絵柄の紙袋に入った『ある物』が入っていた。

　智美はバッグの中身を思い出し、くすぐったいような思いに襲われる。

　照れ臭げに顔を赤らめると、家の車庫に停めてある愛車へと小走りに駆け寄った。

　智美は昨夜、同僚の真平と初めてまともな会話をした。

　それまでの彼女は、彼の存在を知っているだけーーという、お寒い状態だったのだ。

　でもそれはある意味、仕方のないことだった。

　彼女の会社は積極的で派手な印象の社員が多い。彼は外見だけでなく性格も物静かでおとなしいため、知らず知らず他の社員の影に隠れてしまう、存在感の薄い地味な人だったのだ。

　そんなこともあり、彼女にとって真平は、ただの同僚でしかなかった。

　そんな彼と、会話をすることになった切っ掛けは『時間』だった。

　昨夜職場の同僚達との親睦会があり、帰りに二人は駅で偶然一緒になった。乗る電車も同じで、四十分という待ち時間も一緒。

　長すぎる空き時間をもて余していた智美に、彼は一緒にその時間を潰そうと誘ってきたのである。

　智美は、何の気なしに承諾したのだったが…。

　その結果……

　車に乗った智美はバッグを助手席に置く。

　ハンドルを握ると、いつもの癖で備え付けの時計を見た。時計の針は、七時を少し過ぎたところを差している。

　彼女の会社の始業時刻は午前九時。八時半にタイムカードを押しても早いくらいだ。智美はいつもその頃に着くよう家を出ていた。　会社までは車で二十分程。八時を回って出ても充分間に合う。それなのに七時過ぎ…。

　今朝の彼女は、自宅を出るのが早すぎるのだ。

　智美は欠伸を一つすると、エンジンを掛けた。雨の中を、彼女のブルーの愛車が勢いよく走り出す。

　夕べは興奮して眠れなかった。理由はわからない、いや本当はわかっている。

　眠れない原因は一つしかない…。

　昨夜帰宅したあと、智美は真平に借りた傘を玄関の軒先に拡げたまま掛けた。濡れた傘を乾かすためだ。

　それから、彼女はおもむろにキッチンで料理を始める。

　時刻は午前零時がこようとしていた。母が一度眠そうな声で「こんな時分に何してるの？」と声を掛けたが、彼女は曖昧に笑って料理を続けた。

　そして約一時間かけて出来上がったのが、バッグに真平の傘と共に入っている『ある物』、つまりクッキーだった。

　車の中に甘い匂いが立ち込める。

（辻村さんは、喜んでくれるかな…？）

　真平は甘いものが好きだと言っていた。だから、きっと喜んでくれるはず。この傘を返す時にさりげなく渡せば、抵抗なく受け取ってくれるだろう。

「ありがとうございました。助かりました」と、こんな感じで勢いよく言って事を済ませば、仮に真平が「ん？　何か変だな？」と考えたとしても、ただの親しい同僚の枠を越えているとは言えない。

　うん、どこにも不自然なとこはない。

　智美はクッキーを作ってからというもの、ずっと考えていた渡す時のシュミレーションを、念入りにチェックしていく。

　そして、はあ〜とため息をついた。

　昨夜のたった四十分、電車に乗ってからを入れると一時間ちょっと。たったそれだけの時間なのに…。

　その時間が、全てを変えてしまったのだろうか。

　智美の中で真平は、ただの同僚ではなくなっていた。

　車が、会社の駐車場に着いた。

　時刻は、まだ七時二十分前だ。当然、駐車場はガラガラに空いている。

　今朝の智美が、いつもより一時間も前に家を出たのには理由があった。

　それは、誰よりも早く職場に入り、出勤して来た真平にこっそりクッキーを渡したかったからだ。

　いくら真平本人には同僚からのお礼にしか見えないとしても、他の面子はそうはいかない。

　彼らはとんでもなくお祭り好きなのである。勝手にあれこれ推理して、面白おかしく話を広げるのが得意なのだ。

　これをネタに、訳のわからない親睦会でも開催されたら大変である。

　だから、彼らには間違っても見られたくないのだ。

　智美は車を降りて職場へと向かった。早すぎるので鍵が開いているかは不明だったが、取り敢えず職場である小さなビルに向かうことにした。

　果たして、鍵は開いていた。

　智美はホッとしてビルの中へ入る。

　だけど開いているということは、彼女が一番ではない、ということではないか？

　智美はそうっと中の様子を窺った。

　通路からではよくはわからないが、誰かが既に仕事をしているのか、フロアから人の気配が感じられる。

　当然だ、鍵が開いているのだから。

　多分課長がもう出勤して、仕事をしているに違いない。

　智美は更衣室で着替えて荷物を片付けると、ガッカリしながら机のある職場へと足を向けた。

（どうやって渡そう…）

　通路を歩いていると、何かが聞こえてくる。耳に心地よい音色のようなものだ。職場が近付くと段々大きくなってきた。

　不思議に思いながら部屋に入ると、音がピタリと止んだ。

「…あ、おはよう。春名さん」

　彼女に声をかけてきたのは真平だった。

　彼は慌てたように机を移動して椅子に躓いている。

「おはようございます…」

　智美はぼんやりとして、真平を見ていた。

　真平は躓きながらも隣の机にたどり着くと、その上を雑巾で拭きはじめる。そこが済むとまたその隣と、次々横へ移動しながら続けていく。

「何してるんですか？」

　智美の質問に彼は振り向いた。

「掃除だけど？」

「え？　辻村さんが？」

「僕がしてたらおかしいか？」

　真平は顔を赤らめて横を向く。

「いえ、違います！」

（そうじゃなくて…）

　智美は掃除道具をしまってあるロッカーへと走った。

「わたしも手伝います！」

「辻村さんが、いつも清掃してくれていたんですか？」

　智美は真平と逆方向から机の雑巾がけを進めていた。

「まいったな。知られたくなかったんだけど…」

　真平は気まずげにぼやいている。

「さっきの…、何て歌ですか？　綺麗な音色ですね」

　智美が意地悪く聞くと、彼の背中が大げさなほど揺れた。

「聞こえてたのか？」

　真平は固まったまま、動かない。いや、動けないのか？

　智美はじっとしている真平に近づく。いつの間にか、彼をからかうのが楽しくなっている。真平と二人の時間は、どうしてこんなに楽しいのだろう。

「教えてください、タイトル。わたしも覚えたいです」

　彼女は覗き込むように彼の顔を見た。自分でも信じられないくらい、大胆な行動である。

　今まで生きてきた中で、こんなに異性に近づいたことがあっただろうか、しかも自分から。

　真平は真っ赤な顔をしていた。彼は智美を睨むように視線を寄越すと、低い声で唸るように言い捨てた。

「嫌だ」

　そしてまた、前を向くと黙々と机拭きを再開する。

　そんな彼の仕草が、まるで中学生ぐらいの少年のようで、智美も知らず知らず真っ赤になっていた。

「春名さんは、今日は早いね」

　机の雑巾がけが終わり、二人で給湯室にあるポットでお茶をしていると、真平が何気なく聞いてくる。

「何かあったのか？」

　彼は能天気な顔で彼女を見ていた。

　智美は思わずお茶を吹き出しそうになって慌てる。

「えっと…」

　チャンスだ！　今渡せばいいじゃないか！

　ちょうど二人きりだし…。

　頭の中ではわかっている。だけど声に出すことが出来ない。

　意識してしまうと、どうしても駄目なのだ。智美は自分が情けなくて仕方なかった。

「今日は、ありがとう」

　真平がお茶で眼鏡を曇らせながらお礼を言ってくる。

「助かったよ」

　彼は曇った眼鏡を外して彼女に微笑みかけた。

　白い肌に薄茶色に見える瞳が映えてーーー、思わずハッとするほど魅力的な笑顔だった。

「何か、お礼をした方がいいかな？」

　智美が茫然と彼の顔を見ていると、冗談まじりな笑いを含んだ声が聞こえてくる。

　真平はいつの間にか彼女から視線を外し、自分の眼鏡を拭くのに必死になっていた。

「…なんてね」

　そう言いながら眼鏡を掛けて振り向く。

「行きましょう！」

　智美は思わず大声で叫んでいた。

「えっ？」

　彼はキョトンとしている。

「だから、お礼。…でも辻村さんじゃなくて、わたしにさせて下さい！　昨日の傘のお礼です」

　奇跡だった。

　あんなに躊躇って言えなかった言葉がスラスラ出てくる。

「昨日、話したケーキの美味しいお店！　ご招待します、一緒に行きましょう」

　まるで不思議な力に操られているようだ。恋に奥手な自分とは思えない。

「あ、ああ…」

　気がつけば、智美の勢いに押されたように答える真平の、掠れた声が聞こえてきた。