『孤児院の十歳が銀貨三枚を稼ぎに来た結果、教会の不正会計が丸裸になった』 ～悪くなかった、の一言で三年分が溶けた話～　ep-8

数ある作品の中から見つけてくださりありがとうございます！

本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

---

　銀貨三枚。孤児院の子供が一人で稼げる金額じゃない。だからハンスは、稼ぎに行くことにした。

　十歳の判断力で考えた結果がそれだった。

　孤児院の院長シスター・マルガレーテは、今朝から頭を抱えている。

　理由は二つだ。

　一つ目。先週から子供たちの間で噂が広まっている。

「路地裏にすごい飯屋がある」

「黄金色の肉が、銀貨三枚で食べられるらしい」

「食べた大人が全員泣くらしい」

　二つ目。今月も孤児院の食費が足りない。

　王都教会から孤児院への賜付金は、毎月金貨二枚と決まっている。だが実際に届くのは、いつも銀貨八枚だ。

　そして今朝、ハンスが言った。

「稼いでくる」

　シスター・マルガレーテが止める間もなく、ハンスは走り去った。

　◇

　揚太郎の店の暖簾の前で、ハンスは立ち止まった。

　路地裏は薄暗い。暖簾の奥から、信じられない匂いがしている。

　腹が、盛大に鳴った。

　暖簾をくぐった。

　カウンターの端に、地味な事務服の令嬢が書類を広げながら定食を食べていた。几帳面な手つきで、箸を置くたびに手帳に何かを書き込んでいる。数字を見る目だ、とハンスは思った。

　カウンターの奥で、男が振り向かずに言った。

「いらっしゃい。ロースかつ定食だけです」

「あの」

「なんだ」

「お金がないんですけど、働いたら食べさせてもらえますか」

　沈黙。

　揚太郎が振り向いた。

　十歳の子供が、背筋を伸ばして立っている。目が真剣だ。

「何ができる」

「なんでもします」

「皿洗いは？」

「できます」

「床掃除は？」

「できます」

「重い荷物運びは？」

「……できます、たぶん」

「たぶん、はいらない」

「できます」

　揚太郎は三秒、ハンスを見た。

「名前は」

「ハンスです。孤児院から来ました」

「何歳だ」

「十歳です」

「銀貨三枚分働けるか」

「働けます」

　揚太郎は布巾を一枚、カウンターに置いた。

「まず皿を洗え。終わったら飯を出す」

　ハンスの目が、輝いた。

「はいっ」

　◇

　問題が発生したのは、五分後だった。

　ガシャン。

「……す、すみませんっ」

　皿が一枚、床に落ちていた。

　割れていなかった。

　揚太郎が覗いた。

「怪我は？」

「ないです」

「拾え」

「はいっ」

　ハンスが皿を拾おうとして、桶を蹴った。

　ザバァッ。

　洗い水が床に広がった。

「……す、すみませんっ」

　揚太郎が無言で雑巾を投げた。

「拭け」

「はいっ」

　ハンスが雑巾で床を拭きながら、涙目になっていた。

　泣くな、と思った。泣いたら負けだ。銀貨三枚分、絶対に働くと決めた。

　そのとき、店の奥から声がした。

「あら、お客さんですか？」

　リーネだ。

　仕込みの途中で顔を出したリーネが、床を拭いているハンスを見て、目を丸くした。

「子供！？　かわいい！　何してるんですか！？」

「皿洗いしてます」

「えっ、お手伝いさんですか！？」

「銀貨三枚分働いたら、とんかつを食べさせてもらえることになりました」

　リーネの目が、みるみる潤んだ。

「えらい……！　すごくえらい……！」

「リーネ、仕込みを続けろ」と揚太郎が言った。

「でもお兄さん、この子えらいじゃないですか！」

「仕込みを続けろ」

「はいっ……でもえらい……」

　リーネが厨房に戻りながら、何度もハンスを振り返った。

　アル爺が奥から顔を出した。

「なんだ、子供か」

「孤児院から来ました。働いてます」

「ほう」

　アル爺はハンスの手元を一瞥した。

「雑巾の絞り方が甘い。こうやるんだ」

　アル爺が雑巾を受け取り、力強く絞った。水がバシャバシャと流れた。

「見たか」

「はいっ」

「やってみろ」

　ハンスが絞った。水が少し出た。

「まだ甘い。もう一回」

「はいっ」

　揚太郎が厨房から言った。

「爺さん、仕込みを続けろ」

「教育も仕込みのうちだ」

「違う」

「似たようなもんだ」

　◇

　昼時になった。

　客が来始めた。

　ハンスは皿洗いを終えて、床を掃いていた。

　揚太郎が肉を揚げ始めた。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　匂いが、店中に広がった。

　ハンスの手が、止まった。

　腹が、また盛大に鳴った。

　今度は客にも聞こえた。

　客がハンスを見た。

　ハンスは真っ赤になって、猛烈に箒を動かした。

　客が笑った。

　カウンターの端でシルヴィアが、手帳から目を上げてハンスを見た。

　一瞬だけ。

　それからまた手帳に視線を戻した。

　その頃、店の外から声がした。

「ハンス！　ハンス、いるか！？」

　暖簾をがばっと開けたのは、孤児院の子供が三人だった。

　七歳のグレタ、八歳のペーター、九歳のマックスだ。

「ハンス、シスターが心配してた！　どこ行ったんだって！」

「ここで働いてる」

「働いてる！？」

　三人が店内を見回した。

　匂いが、三人の鼻を直撃した。

　三人の腹が、同時に鳴った。

　客がまた笑った。

　揚太郎が振り向いた。

「何人だ」

「え？」

「お前の仲間、何人いる」

　ハンスは固まった。

「……四人、今日来てるのは」

「孤児院に何人いる」

「……十二人です」

　揚太郎は鍋を火から下ろした。

「全員呼んでこい」

「え？」

「全員来い。飯を出す」

　ハンスの目が、見開かれた。

「……で、でも、銀貨三枚、十二人分は——」

「今日は別の話だ」

　揚太郎は布巾で手を拭いた。

「お前は今日、銀貨三枚分以上働いた。皿洗いと床掃除と、洗い水をこぼしてちゃんと拭いた。全部仕事だ」

　ハンスの喉が、ぐっと鳴った。

「……ありがとう、ございます」

「礼はいい。仲間を呼んでこい」

　◇

　三十分後。

　揚太郎の店に、十二人の子供が並んでいた。

　カウンターには座りきれないので、外にも椅子を並べた。

　アル爺が「なんだこの騒ぎは」と言いながら、蒸籠の手を止めなかった。

　リーネが「わあわあ」と言いながら、味噌汁の碗を十二個並べた。

　途中で碗が足りなくなって、リーネが「お兄さん碗がないです」と言い、揚太郎が「棚の一番上」と言い、リーネが「届かないです」と言い、アル爺が「どけ」と言って取った。

　揚太郎は無言で、十二枚のとんかつを揚げ続けた。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　ドォン、ドォン。

　重低音が路地裏に響いた。

　子供たちが、揚げ物の匂いに圧倒されて黙っている。

　皿が、一枚ずつ出てきた。

　黄金色の衣。湯気。白い米。味噌汁。

　七歳のグレタが、一口食べた瞬間、固まった。

「……おいしい」

　それだけ言って、泣き始めた。

　隣のペーターが「なんで泣くんだよ」と言いながら、自分も泣いていた。

　マックスが「泣くなよ」と言いながら、盛大に鼻をすすった。

　十二人全員が、泣きながら食べていた。

　ハンスだけが、泣かなかった。

　泣くと負けだと思っていたから。

　だが目の奥が、じわりと熱くなった。

　カウンターの端で、シルヴィアが静かに手帳を閉じた。

　◇

　その夜。

　シスター・マルガレーテが、揚太郎の店の暖簾をくぐった。

「子供たちが大変お世話になったようで。銀貨を——」

「要りません」

「ですが——」

「ハンスが今日、銀貨三枚分働きました。それで清算済みです」

　シスター・マルガレーテは、しばらく揚太郎を見た。

　それから、目を伏せた。

「……ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

　声が、少し掠れた。

　揚太郎は何も言わなかった。

　シスターが帰り際、振り返った。

「あの子は、今日初めて泣きました。孤児院に来て三年間、一度も泣かなかったのに」

「……そうか」

「ハンスの両親は、二年前に流行り病で亡くなりました。あの子はそれ以来、泣くことを自分に許していなかったんです」

　揚太郎は鍋に出汁を足した。

　ぐつぐつという音だけがした。

　シスターが出口に向かいかけたとき、カウンターの端から声がした。

「少しよろしいですか」

　シルヴィアだった。

　まだいたのか、とシスターが驚いた顔をした。

「先ほどから気になっていたのですが」

　シルヴィアは手帳を開いた。

「孤児院への王都教会からの賜付金、毎月いくら届いていますか」

　シスターの顔が、一瞬強張った。

「……銀貨、八枚です」

「規定では金貨二枚のはずです。差額の銀貨十二枚、どこへ消えているかご存知ですか」

　シスターが黙った。

「……わかっては、いるのですが、教会に対して何も言える立場では」

「わかりました」

　シルヴィアは手帳に何かを書き込んだ。

「正式な調査が必要ですね。賜付金の支出記録と、孤児院への着金記録、両方を照合すれば差額の流れが特定できます。教会の会計記録は公文書ですので、開示請求が可能です」

「そ、そんなことができるのですか」

「私の本業です」

　シルヴィアは眼鏡を押し上げた。

「一週間ほどお時間をください。調査と書類の準備が整い次第、ご連絡します」

　シスターの目が、潤んだ。

「……どうして、こんなに」

「業務効率化です。子供たちが銀貨三枚のために働かなくて済む社会の方が、私の手帳の仕事も減ります」

　揚太郎が鍋を火から下ろす音がした。

　シスターが深々と頭を下げて、店を出た。

　◇

　一週間後。

　王都教会の会計担当司祭、フリードリヒ神父が執務室で書類を広げていたとき、扉がノックされた。

「どうぞ」

　入ってきたのは、地味な事務服の令嬢だった。

　手には分厚い書類の束。

「フリードリヒ神父様ですね」

「そうだが、貴女は？」

「シルヴィア・ヴェルナーと申します。元王太子妃で、現在は財務コンサルタントです」

「……なんの御用かな」

　シルヴィアは書類を一枚、神父の机に置いた。

「こちらは過去五年間における、王都内孤児院十三施設への賜付金支出記録と、各施設への実際の着金記録の照合表です」

　神父の顔が、少し強張った。

「差額の総計は、金貨三百八十二枚と銀貨六枚です」

「……それは」

「神父様の個人口座への入金記録とも照合済みです。こちらが証拠書類の写しになります」

　書類をもう一枚、置いた。

「王都教区の監査委員会への報告書は、明朝提出します。その前に神父様から自主申告していただければ、手続きが簡略化できますが、いかがですか」

　神父の額に、汗が浮いた。

「き、君は一体——」

「元王太子妃と申し上げました」

　ここに一行足します。

「き、君は一体——」

「元王太子妃と申し上げました」

「……そんな方が、なぜこのような案件に」

「孤児院の子供が、銀貨三枚を稼ぎに路地裏へ行ったからです」

　神父が黙った。

「それだけです」

「……わ、わかった。自主申告する」

「ありがとうございます。では署名をこちらにお願いします」

　書類を三枚、静かに差し出した。

「なお、今後の賜付金は各施設への直接振込に変更します。手続き書類はこちらです」

「……それも持ってきたのか」

「当然です。解決と同時に再発防止まで済ませるのが私の流儀ですので」

　◇

　翌週。

　孤児院に、初めて金貨二枚が届いた。

　シスター・マルガレーテは封筒を開けたまま、しばらく動けなかった。

　その夜、シスターは子供たちに言った。

「今月は少しだけ、いいものが食べられます」

　子供たちが歓声を上げた。

　ハンスだけが静かに言った。

「シスター、揚太郎の店に行っていいですか」

「もちろんです」

「銀貨三枚、今度は自分で払います」

　シスターは微笑んだ。

「来週からハンスが仕込みを覚えに来ます、と店主さんに言われています。その時に払えばいいですよ」

　ハンスの目が、少しだけ丸くなった。

「……覚えに来ていいって言ってくれたんですか」

「ええ」

　ハンスは窓の外を見た。

　路地裏の方角だ。

「……行きます」

　それだけ言って、また泣きそうな顔をした。

　今度は、泣いていいと思った。

（完）

---

この物語が少しでも気に入っていただけたら、【☆☆☆☆☆】から評価【★★★★★】またはブックマークをしてお待ちいただけると嬉しいです。

感想やレビューも大歓迎ですので、ぜひお気軽に書き込んでください！