太陽と月の砂時計がある街～魔法玩具師ニザの冒険～

その七十一：王女の死の真相

「見ていてわかったわ。あなたは彼を愛してるわね。彼も貴女には親切だわ。他の女性とは態度がちがってる。そうでしょう？」

　王女は優しく、同情深く、話しかけた。

　赤毛の美女は無言。それは、王女の言葉を真剣に考えているふうにも思えた。

「この花嫁のヴェールは、あなたが被るべきだわ」

　王女は両手をあげ、顔の横に垂れたヴェールを持ち上げた。髪の左側に真珠をあしらった小さな銀の髪飾りが留めてあった。

　僕はなぜか王女の格好に違和感をもった。

　その理由はすぐわかった。

　王女の装飾品は小さな髪飾りひとつ。耳飾りや首飾りはない。豪華な花嫁衣装と真珠のヴェールは王女に合っているから、おそらく王女が国を出る際に仕立てて持って来た輿入(こしい)れ道具だ。

　海賊が衣装箱ごと略奪してきたなら、そこに装飾品もあるだろうに……。

「彼だって、わたくしがいなくなれば、きっと気づくわ。あなたがそばにいれば……！？」

　王女は途中で言葉を途切らせた。

　赤毛の美女は体を震わせていた。

「――あの男(ひと)は狂ってるのよ、王女(アンタ)に……」

　僕にもわかるほど、彼女は怒っている……なぜだ？

「そうでなきゃ、寄せ集めの海賊が東方海で最大の大船団に挑むなんてバカな真似(まね)、するわけないでしょう。――あんな大勢の仲間を犠牲にしてまでッ。あたしの兄弟も友だちも、あの海戦で死んだわ。勝利だなんて喜んでるのは、生き残ってぶんどり品にありつけた男だけよ……」

　赤毛の美女の一語一語はすさまじい暗い怨嗟(えんさ)で満ちていた。スカートの陰から出した左手には短剣が持たれていた。

　赤毛の美女は右手で短剣の柄を握り、扱い慣れた手つきで抜いた。

　銀の刃が陽光を反射してギラついた。

　僕とシャーキスは「ひッ！？」と悲鳴を飲み込んだ。

「なにをする気ッ！？」

　王女は窓際に追い詰められた。

「アンタさえいなければ……。あんなに大きな船で騎士達に護られてたくせに捕まるなんて、この間抜け女ッ！　黙って彼に従えばいいのよッ！」

「やめてッ、来ないで！」

「このわがまま娘がッ！　この島では誰も彼には逆らえないんだ。おとなしく来なッ！」

　呆然と見ていた僕は、王女の悲鳴でわれに返った。

「だめだ、やめてッ！」

　僕は夢中でもみ合う王女たちに駆け寄ったが、僕は彼女たちの体を通過して、窓の横の壁にぶつかった。

　もし少し右にずれていたら、大きく開いた窓から落ちていただろう。

　彼女たちは過去の幻だけど、この物見台と大きな窓は、僕のいる現実だ。

　王女の悲鳴にそちらを見た僕は――。

　窓の外で、王女の白い裳裾の端が逆さまにひらめいて、窓の下に消えたところを目撃した。

　それはあっという間の出来事だった。

「そんなッ……！？」

　ハッとしたら、僕のすぐ前に、赤毛の美女が背を向けて立っていた。

　赤毛の美女は窓から上半身を乗り出して、窓の下を覗き込んでいるようだった。

「ちがう……――ちがうわ。あたしじゃない。あの女は勝手に落ちたのよ……――」

　その右手から短剣が落ち、石の床でカランと音を立てた。

　銀色の刃に血は付いていない。

　あの短剣は王女を傷つけていない。

　窓辺からよろりと離れた彼女は、左手に白い紗のヴェールを掴んでいた。

「死ぬほど嫌がって――……自分で落ちたのよ。そうよ、王女は自分で落ちたの。あんなに結婚式を嫌がっていたから…………だから、あたしは悪くないんだわ……」

　王女が被っていた無数の真珠で飾られた繊細なヴェールは破れ、短いショールほどの大きさになっていた。

「でも、どうしょう……。こんなのもう使えない。……代わりの花嫁になんか、なれない……どうしたら…………」

　彼女は破れたヴェールを持ち、ふらつきながら物見台から出ていった。

　僕は急いで窓に駆け寄り、下をのぞいた。

　はるか下にあるだろう恐ろしい光景を見る覚悟なんて、なかった。けれど、王女の最後を確認せずにこの場を離れることも、できなかった。

　伝説では、王女は囚(とら)われの身を儚(はかな)み、自分で塔から飛び降りた事になっている。

　しかしさっきの光景では、王女は真剣に逃げ出そうとしていた。

　赤毛の美女が短剣を抜いたのは、物見台から動かない王女を脅して早く連れ出したかったからだ。言葉も態度も乱暴でひどかったけど、殺すつもりまではなかった…………。

　塔の真下は険しい崖と谷間だ。巨大な岩場の狭間は深く、真昼でも光が届かない底は真っ黒だった。

　僕の視力では、崖下に王女の姿を見つけることはできなかった。

　ここは山の上の城塞だ。この物見台から麓の岩場までは四、五百メートル以上だろう。この高さから落下すれば助からない。崖の下は巨岩の転がるすごい岩場で、捜索に行くのも困難この上ない……。

　石碑の伝説が史実の記録であるなら、かつて王女が亡くなった三日後に訪れた魔法船は、王女の遺体を発見できずに帰還したのだろう。

　王女はまだあの岩場にいるんだ。

　誰にも発見されないままに。

　でも、僕は……僕には、可哀想な王女様を探しに行くことは、無理だ。とてもできそうにない……。

「るっぷりい！　ご主人さま、太陽ではなく、月なのです！」

　シャーキスが窓の外に浮かんでいた。

　世界の明るさは真昼のごとく、外の景色は夜に変じ、天空には月と星が輝いていた。

　僕の予想通り、塔の階段の下層階には各階に廊下へ続く扉があった。

　一階の踊り場だけは、廊下とは反対側にも大きな扉があり、その隙間からは外の風が感じられた。

　シャーキスが僕の頭上から扉を照らした。

「るっぷりい！　ご主人さま、鍵がかかっているのです！」

　扉同様古い鍵は、細い金属の棒を掛けるタイプのかんたんな閂錠(かんぬきじょう)だった。少し錆(さ)びが浮いているが、問題なく動かせる。

　僕は閂錠を上へ持ちあげて右側へ落とし、扉の取っ手を引っ張った。

　歳月を感じさせる黒い木製の重い扉は、ゆっくりと、スムーズに開いた。

　海賊に聞かれないか心配だった蝶番(ちょうつがい)の軋(きし)み音はしなかった。

　僕はシャーキスに手元を照らしてもらい、蝶番を調べた。

　蝶番のネジ部分は油で艶光(つやびか)りしていた。

　油がさされている。

　何百年もの間、封印されていたと見せかけて、年に一度あるいは緊急時にはすぐ使えるよう、定期的に油をさして手入れされている証拠だ。

　僕は外へ出た。

　冷たい潮風が吹いていた。

　真夜中の月光に照らされて、野原の中の細い道が北へと白くつづいていた。