太陽と月の砂時計がある街～魔法玩具師ニザの冒険～

その六十八：北の階段と塔

　上を向いていた僕の視界は、シャーキスのおなかですっかりふさがれてしまった。

「シャーキス、だいじょうぶかい？　昨夜、なにがあったんだい？」

　シャーキスは僕の頭に手をつき、よいしょっととんぼ返りをして、僕の頭上にお尻をポヨンと落ち着けた。

「るっぷりい、フウ～！　へんな海賊のおじさんに捕まっていたのですぅ～……」

　シャーキスはプルプル頭を振った。言葉のはしばしがシャーキスらしくない。ぬいぐるみ妖精でも、疲れて頭が回らなくなることってあるんだ。

「うん、それはわかってる。赤い服の海賊の亡霊を見たよ」

　僕は両手を上げて頭の上のシャーキスを掴み、降ろした。

　シャーキスは僕の手から飛んで、僕の目の前にフワフワ浮かんだ。

「るっぷ～……。もうしわけございません。なんだか思うように力がでないのです、フウ～……」

　シャーキスは、一カ所で滞空するのも難しいのか、空中で微妙に揺れている。

「ううん、謝らなくていいよ。たいへんだったね」

　月明かりでよく見れば、シャーキスのぬいぐるみの体の色がやけにくすんでいる。ピンクというより薄い灰色。細かい埃(ほこり)をたくさんかぶって汚れているみたいだ。

　僕はシャーキスの全身を軽くはたいて、埃を払ってやった。

　するとシャーキスは、

「るっぷりい！」

　ブルブルッ！

　全身を振動させ、自力で細かい埃を払い落とし、シャキッ！　と両腕を広げた。

「るーっぷ！　いきなり片手でギュッと掴まれて、あちこち連れ回されていたのです！　なんて失礼な亡霊でしょう！」

　きれいになったら気分も回復したようだ。

「うん。あいつはたぶん、昔の海賊の船長だ。だから『ここは俺の城だ』と言ったんだと思うよ」

「ぷうっ！　あの亡霊は夜の間はずっと誰かを探して、城塞をあちこち歩き回っていたのです。ボクはあいつに掴まれている間、体から力が抜けて、逃げられなかったのです！」

「あいつはあの白い花嫁と同じ、遠い昔に亡くなった人なんだ。もうこの世の理(ことわり)からはずれている存在なんだけど……。シャーキスはぬいぐるみ妖精で魔法の存在だから、近づかない方がいいかもしれないね。無事で良かった……」

　僕は右手を伸ばして、シャーキスの頭をよしよしとなぜてやった。

　こんな真夜中の冒険でも、僕にはシャーキスが一緒にいてくれる。――――そう思ったら、僕の胸の奥にこの上ない喜びと、かすかな哀れみが湧いた。

「あの海賊は何百年も、この城塞をさ迷っているのかもしれないね……」

　もしかして宿舎の北側の壁が塞がれたのは、さ迷うあれらの亡霊を、城塞の北側だけに封じるためではないか。

　海賊に攫われてきた王女の伝説はずっと昔の出来事だ。その昔から出ていた亡霊なら、長い年月の間に、僕のように目撃した人がいても不思議はない。

　この宿舎に入ってからは、顔見知りの海賊とも会わない。彼らのお喋りにさりげなく聞き耳を立てることも出来なくなった。

　世話係の人たちは、亡霊の存在を知っていたとしても、僕らをいたずらに怖がらせまいとして話さないだろうし……。

　僕だって、ロミさんとヨルナさんが怖がるなら話せない。……でも、あの二人なら面白がるかなあ……。

「るっぷりい～！　ご主人さまこそだいじょうぶですか？」

「はは……。ごめん、すぐには立てないや」

　僕は床にへたりこんだままだった。

「るるっぷ！　しっかりするのです！　はやくここからお部屋に戻りましょう！」

　シャーキスに頭をポンポン叩かれた。

「いや、行きたいところがあるんだ。協力してくれ」

　僕は小さく震える膝頭を両手で押さえて立ち上がり、ズボンの埃を払った。

「シャーキス、今日はもっと奥へ行きたいんだ。きっと北へ抜ける階段か通路があると、僕は考えている！」

通路はまだ北の方に伸びた先がある。

「るっぷりい！　了解なのです、行きましょう！」

　僕はシャーキスに少しだけボディを光らせてもらい、行く先を照らしながら進んだ。

「そういえば、あの海賊の亡霊はどこから来たんだろう」

「るっぷ、昨日の昼間は、白い石の建物のなかにいたのです！　あの海賊の手がボクを離さなかったので、逃げられなかったのです、ぷう！」

　王女と違い、彼はこの島の統領だったなら、死後は墓が造られたろう。建物なら霊廟(れいびょう)かな。それはこの島のどこかにあるはずだ。

「赤い上着を着た海賊だったね」

「るぷーい、ぷう！　ここの海賊はみんな、赤い服を着るのですね、るっぷ！」

　海賊の凱旋(がいせん)パレードでは、海賊船長も部下達も、真っ赤な服装をしていた。あれほど派手なのは、特別なパレード専用の衣装だろう。

　彼らがどんな衣服を着ようと、僕には関係ないことだけど……。

　あの赤の衣装に何らかの意味があるとすれば、あの海賊の亡霊こそ、この〈赤い冠島〉で、初めに赤い衣装を着けた海賊船長かもしれない。

「るっぷりい！　壁があるのです！」

　シャーキスがブーンと飛んで、真正面にある壁を照らした。

　北側の突き当たりだ。

　そこには木製のドアがあり、開けると螺旋階段(らせんかいだん)があった。

　上にも下にも行ける階段だ！

「やった！……あ、でも、どっちに行けば……？」

「るっぷ？　お外へ行くなら下ではないのですか？」

「うん、ふつうはそうだけど、この上はもしかして……」

「るっぷりい！」

　シャーキスはサッと飛んでいき、すぐ戻ってきた。

「ここは城塞の北側にある高い塔なのです！　海賊船から見えたあの尖塔のひとつです！　てっぺんには外がよく見える大きな窓が三方にあります。きっと物見台なのです！」

「北が見える！？　北の入り江が見えるかも！」

　僕はしずかに、でも、できる限り早い足取りで、塔の階段を昇っていった。