ep４０ 空気
休み時間中、咲乃は図書室に訪れていた。本棚から一冊抜き取ると、その場でページをめくり中身を確認する。何冊かそれを繰り返した後、必要な本を数冊抱えて貸出カウンターへ持って行った。
「返却は４月２７日になります」
図書委員が本の裏のバーコードを読み込んで貸出処理を済ませると、不愛想に本を突き返した。図書委員の態度を気にするでもなく、咲乃は図書委員に微笑んだ。
「久しぶりだね、田中さん」
神谷の件以来、未だ咲乃に対して苦手意識があるらしく、理央は咲乃を避けるように行動していた。ようやく３年生になってクラスが別れたのに、日頃から図書室を利用する咲乃が、図書委員の理央と会ってしまうのは、どうしても避けられないことだった。
「何、嫌味？ あんたこそ、相変わらず胡散臭い笑顔振りまいてるわね」
「元気そうで何より」
咲乃は、笑顔を崩さずに本を受け取った。
「……ねぇ――」
立ち去ろうとした咲乃に、理央の声が追いかける。振り向くと、理央が不機嫌に咲乃を見つめていた。
「結子、獣医になりたいんだって」
理央は、苦々し気に視線を落とした。
「“弱いだけの自分でいたくないから”って。二人で近くの高校に行こうねって約束してたのに」
理央が結子を利用したと知った後も、結子は変わらず理央に接してくれた。理央のことを許してくれたのだ。しかし、あの件から結子は少しだけ変わったように思う。以前の、臆病で優しいだけの彼女では無くなった。結子が初めて、自分自身で決めたのだ。
「また、アンタのせいで変わっちゃったわね」
理央は皮肉を込めて笑った。
別に本気で、咲乃のせいだとは思っていない。結子にやりたいことが出来たのなら、親友として応援したいとも思っている。それでも言わずにはいられなかった。結子だって変わろうと努力している。それを、咲乃が知らないのは、なんだか腹立たしかったのだ。
「そう」
咲乃はそれだけを言うと、柔らかく微笑んだ。
「ありがとう、田中さん」
咲乃が教室に戻ると、入り口の前で足が止まった。いつもと変わらないクラス風景の中に、些細な“違和感”を感じて、咲乃は眺めるように教室の中を見渡した。
＊
「西田ァ」
ある男子生徒が、教室の隅に座っていたクラスメイトに声を掛けた。男子生徒――、村上は３人の仲間たちを連れて、席に座っている西田の肩に腕を掛ける。西田と呼ばれた男子生徒は、うつむいたままびくりと肩を震わせた。
「西田さ、課題やって来てるよな？」
無言でいる西田の席のまわりを、逃げ場をふさぐように村上の仲間たちが囲んだ。
西田は誰かに助けを求めるように視線を彷徨わせた。しかし他のクラスメイトたちは、それぞれ友人たちといつも通りの休み時間を過ごしていて、誰一人、こちらに気づく気配がない。
「次の授業の課題、俺たちに見せてくんない？ 俺たち、忙しくて忘れちゃったんだよ。な、いいだろ？」
「や、それは、ちょっと……」
突然課題を見せろと言われて、西田は口ごもった。忙しかったからやらなかったと言うのは嘘だと思った。最初からやるつもりもなかったのだろう。穏便に済ませるには見せてしまえば済む話だろうが、もし課題を採点する教師に気付かれたら、写した生徒だけでなく見せた西田も叱られてしまう。
「人が困ってんのに見捨てるんです、かァ？」
村上が西田の机の脚を蹴った。ガタンッと、大きな音を立てて机が動く。一瞬、教室が静かになった。
西田が再び、助けを求めるように視線をさまよわせると、他のクラスメイト達は西田から目を逸らす。何事もなかったように、再び教室内は雑音に包まれた。
いつもの日常に戻る。冷や汗を掻き、おびえて俯く西田だけを置いて。
＊
咲乃が教室に戻ると、いつもと変わらないクラス風景の中に些細な違和感を感じて、咲乃は眺めるように教室の中を見渡した。
悠真と日下は、いつも一緒に居るメンバーと集まって、談笑しながらスマホをいじっている。その横では、勉強をしている別の男子グループがある。加奈たち女子グループは、離れたところで楽しそうにお喋りを楽しみ、他の生徒たちも、それぞれ友達同士で談笑して過ごしていた。
咲乃はある男子に目を止めた。教室の隅で、ひとり俯いて座る男子の姿がある。“違和感”の正体はきっとあれだ。
咲乃は借りてきた本が入ったトートバッグを机の横にかけると、男子グループの頭上から中心に置いている本を見た。
「休み時間なのに、勉強だなんて珍しいね」
咲乃が悠真に話かけると、悠真がスマホを片手に咲乃を見やった。
「次の授業の課題やってこなかったんだって。マジで馬鹿だよな。篠原はやってきただろ？」
「うん、もう終わらせてる。新島くんたちは家でやってきたの？」
咲乃が尋ねると、日下はくだらないと言いたげに鼻を鳴らした。
「当然だろ。こいつらがおかしいんだって」
咲乃は再び彼らの頭上から写しているワークブックを覗き込んだ。
「でもこれ、結構間違えてるよ。このワークブックの持ち主と全く同じ間違い方をしていたら、先生に怪しまれるんじゃないかな？」
咲乃が課題の間違いを指摘すると、村上たちは口々に悪態をついた。
「何なら、俺のを見る？」
咲乃が提案に、村上たちが驚いて咲乃を見上げる。
「良いのか？」
咲乃は自分のワークブックを、彼らに差し出した。
「そのまま写していいよ。先生に聞かれても、俺がみんなとやりましたって言えば納得すると思うから」
「篠原サンキュ！ まじで助かったわ！」
咲乃は西田のワークブックを持って、西田の方へ向かった。咲乃がまっすぐ自分の方へ来ることに気付いて、西田は身体をこわばらせる。また何かされると思ったのだろう。ワークブックを出した咲乃に、西田は息を詰めて上半身をのけ反らせた。
西田の前で、咲乃が課題のページを開いて見せる。咲乃は間違えている箇所を指で指し示した。
「ここ。あと、こことここも。もう少し時間があるから解き直してみて。ヒントは教科書に書かれているから、よく読めばわかると思う」
西田は呆けたようにぽかんと口を開けて、咲乃からワークブックを受け取った。
「どうしてもわからなかったら、後で聞いてくれれば教えてあげる」
「え、あ……、ど、どうも……」
面食らったように目を瞬かせて、西田は咲乃に小さな声で礼を言った。
