怪奇探偵司馬衛司

ケースⅠ：『マンションの赤ずきん』

ケースⅠ：『マンションの赤ずきん』――第一話――

　――夢を見た。

　女の子が泣いている。赤いフードを被った女の子だ。顔は見えないけど、フードの向こうからすすり泣く音が聞こえてくる。

「■■■……■■■■……」

　なにかを言っている。わからない。耳に届いているはずなのに、なにを言っているのかわからない。

　暗い部屋の中で、少女はいつまでも泣き続けていた。

　六月二十日　午前八時ごろ――

「起きろ、寝坊助。いつまでも惰眠貪ってんじゃない」

　不意に、頭に鈍い痛みを感じる。私は顔をしかめた。ゆっくりと起き上がる。目をこすった。目を開ける。視界はぼやけていて、よく見えなかった。

「まったく、ぼんやりしやがって。おまえのせいで痛い目に遭ったんだからな。責任とってもらうぞ」

　ぼやけた視界の向こうから、聞き慣れた声がする。私はまた目をこすった。ようやく視界がしっかりしてくる。見ると、司馬くんがいた。

「……司馬くん？」

「その様子だと、なにもかも忘れているようだな。はあ、いったい俺はなんのために……」

「まあ、そう責めるな。彼女に悪気はなかったのだから」

　呆れ果て、私を責める司馬くんを所長がなだめる。所長はいつもどおり、椅子に座ってコーヒーを愉しんでいた。司馬くんは不満そうに鼻を鳴らす。

「しかし、あれだな。偽善者ってのがいかに厄介か、身に染みたぜ。ああいう奴が世の中にのさばってるのかと思うと、俺は反吐が出るね」

「そう言うな。人間、みんながみんな私やきみのように強いわけではない。無論、京香くんのように優しいわけでもない」

「俺は自分が強いと思ったことはないんだが？」

「そうだな。強くありたい……そう思って頑張っているのがきみだったな」

　所長はそう言い、コーヒーをすする。司馬くんはため息をついてソファーに座った。

　私は話についていけなかった。なんの話をしているのだろうか。周りをよく見てみる。どうにも記憶がおぼろげだ。私はさっきまでソファーで眠っていたようだけど――

「あのー、なんかあったんですか？　私が寝てる間に」

「おまえには関係ない話だ。いいから寝てろ」

「さよう。テレビでも見ておきなさい」

　二人そろって私の質問に答えない。きっと、言いにくい話なんだろう。二人とも、異常と言えば異常な人間だけど、悪人じゃないから。私を思ってくれているんだろう。私はそう思うことにした。言われたとおり、テレビでも見ておこう。テレビをつける。

　――先月から続いている天城マンション連続不審死事件ですが、捜査は一向に進展していないようです。昨夜、三雲署の八重樫警部が事件に関する記者会見を開きましたが、依然として不気味な事件は尾を引くことになりそうです――

　時間は少しさかのぼり――

　三日前　六月十七日　午前十時ごろ――

「で、これはいったいどういうことだ？」

　黒装束の青年、司馬衛司はそう問い詰める。所長はただ黙って微笑を浮かべていた。二人はソファーに座って顔を合わせているが、その間には一人の少女が横たわっている。日に焼けて、健康的な褐色の肌を持つその少女は、まるで眠れる森の美女のようだ。寝息こそたてているものの、静かに眠っていてぴくりとも動かない。

「眠っている京香くんをかわいいとか思ってるんじゃないか？」

「冗談言ってる場合か？」

「今ならなにしても怒られないぞ」

「げすいこと言ってんじゃねえよ」

　二人は会話を交わすが、その目は京香に向けられている。穏やかに眠っているが――

「魂が体に入ってないな。幽体離脱か？」

「まあ、そう考えた方がいいな」

「なにがあった？」

　衛司の問いに所長は答える。

「きみは『マンションの赤ずきん』を知ってるか？」

「ああ？」

　その都市伝説は、怪談の語り口を排除して語るならば、実に単純な話だった。

　三雲市のとあるマンションに引っ越してきた青年、Ｓはある悩みを抱えていた。それは、常に赤いフードを被っている少女、赤ずきんのことだった。赤ずきんと頻繁に顔を合わせるＳは、赤ずきんが持つ不気味な空気を忌み嫌い、その存在を疎ましく思っていた。

　ある日、Ｓは赤ずきんの母が赤ずきんを虐待している場面に遭遇してしまう。赤ずきんが被っているフードは、赤ずきんの虐待の証を隠すためのものだった。赤ずきんはＳに助けを求めるが、Ｓは恐れをなしてその場を去ってしまう。

　翌日、Ｓがマンションに戻ると、赤ずきんの母が無理心中をし、夫と娘を殺害、自らも命を絶っていた。だが、不可思議なことに、父と母の遺体は発見されたが、娘の赤ずきんの遺体は発見されなかった。明らかに致命的な量の血痕だけ残し、赤ずきんは姿をくらましてしまったのだ。

　その晩、罪悪感に駆られながらも、結局は赤ずきんが悪かったのだと、責任転嫁したＳのもとに赤ずきんが訪れた。彼女はベルを鳴らし、扉を開けるよう迫った。だが、Ｓは開けず、意味のない言い訳を繰り返した。すると、少女は扉を開け、Ｓに迫り――。

「で、どうなったんだ？」

「さあな、話はここで終わりだ。おおかた、Ｓは赤ずきんに呪い殺されたんだろうよ」

「いい加減な話だな。語り手の力不足がはっきりしてるよ」

「そう言うな。たいていの噂話はそんなものだ」

　二人は話しながらコーヒーをすする。衛司は話を聞きながら、細かくメモをとっていた。

「つまり、あれだな。こいつはこの噂話を聞いて、愚かにも真相を暴こうとしたわけだ。んでもって、仕舞には呪われて魂を持ってかれちまった。そういうことだろ？」

「大正解だ。相変わらず勘が鋭いな」

　所長は手を叩いて衛司を賞賛する。衛司は顔をしかめた。

「まったく面倒くさいな。こいつ、少しは自重しろってんだ」

「さようだな。しかし、このままほったらかしにはしておけん」

「はあ、またただ働きかよ……」

　そう言い、衛司は深々とため息をついた。

　三日前　六月十七日　正午ごろ――

　八重樫克也にとって、司馬衛司は疫病神だった。というのも、彼が八重樫の弱みを握り、八重樫をいいようにこき使うからである。

　その日も、八重樫は衛司に呼び出されていた。街のほぼ中央にある、人通りの多い公園。そこに来て、八重樫は我が身の不運を嘆いた。

「遅い！　遅いぞ、八重樫！　カップラーメンが五個できるわ！」

「はあ、なんだって俺はこんな目に……」

　八重樫は頭を抱えながらベンチに腰を下ろす。隣に座っている衛司は、明らかに機嫌が悪そうである。歯を剥き出しにしながら、せんべいをバリボリと噛み砕いている。

「頼んでたもの、さっさとよこせ」

「はいはい」

　八重樫は手にしていた資料を衛司に渡す。衛司は礼も言わない。さっさと封を開け、資料に目を通し始める。

「今度はなにに首を突っ込んでるんだ？」

「おまえの尻ぬぐいをしてるんだよ」

「はあ！」

　八重樫は声を荒げた。目くじらをたて、衛司に詰め寄る。

「てめえ、人が黙ってればいい気になりやがって！」

「最近起きてる連続不審死、あれの原因だ」

「はっ？」

　思わぬ一言に、八重樫は目を丸くする。衛司は鋭い目で八重樫を見た。

「この事件、生き残った女の子は今どこにいる？」

　三日前　六月十七日　午後三時ごろ――

　扉を開け、衛司は部屋の中に入った。いまだに京香は眠り続けている。幸いにも、容態は悪くなさそうだ。顔色もいい。ただひたすら眠り続けている。

「八重樫警部からはなにか情報を得られたか？」

「ああ、もらってきたよ。あいつ、有能なのか無能なのかわからんな……」

「まあ、そう言うな。神秘絡みの事件を常人が解決できるわけがなかろう」

　衛司はソファーに座り、資料を取り出した。「天城マンション一家無理心中事件」と題されたその資料を、衛司は所長に手渡す。所長は受け取ると、早速目を通し始めた。

「今から十年前のことだ。天城マンションの最上階、十階に住んでいたある家族で陰惨な事件が起きた。母親が無理心中を図ったんだ。父親と娘が包丁で刺され、母親も自分ののどを突いて自殺した。父親はそのまま死亡。娘はかろうじて一命を取り留めたが、今なお意識が戻らず、植物人間となっている」

「事件の概要はそのようだな。細かいところを教えてくれ」

「第一発見者は隣人だ。彼は、自分の家の前で倒れている少女を見つけた。少女の出血は酷かったが、息はあった。隣人はそのまま救急車と警察を呼んで、娘はどうにか助かった。だが――警察が少女の家に入ってわかったことだが――父親と母親は息絶えていた」

「なるほどな。『マンションの赤ずきん』の原典はその事件か」

「生き残った少女が赤ずきんで、隣人がＳ、ってことだな」

「『現場から消え失せていた赤ずきんの遺体』は、『少女が母親から逃げて隣人の家の前で倒れていた』ことが、基になっていると見て間違いない」

「無理心中の理由は生活苦だ。かつては仲のいい親子だったようだが、父親が痴漢の冤罪で仕事を追われてからは一変したらしい。父親はショックで体調を崩したあげく、末期ガンを患っちまったようでな。精神に異常をきたして鬱状態に陥ったらしい。母親も酷いもんだ。夫の不祥事のせいで迫害をこうむったようで、精神を病んじまった。世間を憎むようになって、そのくせ怒りを発散できず、仕舞には娘を虐待するようになった」

「両親ともに自分のことで手一杯になった。父親は迫り来る死を前に為す術なく、妻の虐待を止めることもせず、いや、止めようともしなかったのか。母親は母親で気が狂って、娘を虐待。自分のどす黒い衝動を思う存分発散したようだな」

　そう言う所長の顔は暗い。苦虫を噛みつぶしたような渋面を浮かべている。

「しかし、酷い話だよな」

「ん？」

　衛司は頭を掻きながら話す。その顔にはくっきりと怒りが浮かんでいた。

「赤ずきんだよ。かわいそうだと思わないか？　実の母親に殺されかけて、十年間も意識不明なんだぜ」

「まあ、同情はする。だが、だからといって人を殺していいわけではない」

　そう言いきり、所長は机からなにかを取り出した。見ると、大きめの封筒だった。衛司は封筒を受け取り、中を見た。いくらかの資料が入っている。

「私も自分なりにいろいろ調べたんでな」

　所長がにやりと笑った。