第６３章 笑うなと言っただろ
広場の裏手、簡素な倉庫と薪置き場に挟まれた細い通路まで来たところで、私はようやく足を止め、白い衣の袖を掴んで乱れを直しながら振り返り、未だに口元を緩めているエドガルを睨みつけたが、当人はまるで反省の色も見せず、「いや、本当に悪いとは思ってるんだぜ」と前置きした上で、結局は笑いを堪えきれない様子で肩を震わせているのだから、自然と声に力が入った。
「思ってるなら、その顔をやめなさい、剣を振っていただけで、祈った覚えも清めた覚えもないし、あれは全部、村の人たちの思い込みなんだから、面白がられる筋合いはないの」
そう言い切った私に対し、エドガルは一度だけ肩をすくめ、「分かってる、分かってるさ」と軽く返しながらも、「でもな、剣を預けさせられて、ああして立ってるお前を見たら、どうしても昔の事を思い出してな」と、余計な一言を付け足す。
「昔の事なんて、今は関係ないでしょう」
「そうか？ 俺はそうは思わなかったがな」
その言い方が妙に落ち着いていて、からかいとも断定できなかったせいで、一瞬だけ言葉に詰まり、視線を逸らしてから、「……あんたは、相変わらず人の神経を逆なでするのが得意ね」と低く返した。
◇
「それより、お前こそ、どうしてこんな所にいるんだ」
唐突にそう問われ、一拍置いてから、「通り道だっただけ」と答え、必要以上の説明はしなかったが、エドガルもそれ以上は踏み込まず、「なるほどな」と短く頷くだけに留めた。
「剣は、どこに置かれてる」
「村長の家よ、終わったら返すって言われてる」
「じゃあ、終わりだな」
その言葉に、小さく息を吐き、「そうね」とだけ返したが、そのやり取りが、妙に事務的で、昔とは違う距離をはっきり示しているようで、かえって居心地が悪かった。
「長居する気はないわ」
「だろうな」
即答だった。
その迷いのなさに、少しだけ眉を上げ、「随分あっさりしてるのね」と言ったが、エドガルは、何も答えなかった。
◇
沈黙が落ち、遠くから村人たちの話し声がかすかに聞こえてくる中、白い衣の裾を軽く持ち上げ、「じゃあ、私は戻る」と告げた。
「聖女様、頑張れよ」
「……それ、まだ言う？」
睨むと、エドガルは両手を上げ、「冗談だ」と軽くかわしながら一歩下がり、「二度ある事は三度ある。またどこかで会う事もあるだろ」と、いつもの調子で言った。
私はそれに答えず、ただ背を向けて歩き出し、剣を取り戻し次第、この村を離れるつもりでいる自分を、改めて確かめるように、足取りを早めた。
白い布の感触は、最後まで慣れなかった。
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