第４７章 剣を置かずに行く
朝の村は静かで、昨日まで井戸の周りに漂っていた重たい気配が嘘のように薄れ、夜明け前に目を覚まし、焚き火の跡に残る灰を靴先でならしながら、「水は戻るわ」と独り言のように呟き、背後に誰の足音もないことを確認してから、腰に下げた剣を静かに整えた。
◇
村長の家を訪ねると、彼は私の顔を見るなり深く頭を下げ、「今朝、井戸の水が澄んでいた」と震える声で告げ、頷きながら「もう濁らない、原因は取り除いた」と短く答え、詳細を求められそうになる前に、「近づかないようにしていた判断は正しかった、それだけ覚えておいて」と付け加えた。
「一緒にいた若い剣士は……？」
その問いに、一瞬だけ視線を外し、「村の外に埋めた」とだけ返し、それ以上は言わず、村長もそれ以上は尋ねなかった。
◇
村の外れ、昨日まで野営していた場所の少し先で、地面を掘り、拾い上げた剣を横たえ、「ここなら、水も土も悪くない」と口にしながら土を戻し、最後に剣の柄が見えないようにしっかりと踏み固めた。
「強くなったつもりで、前に出る癖は、最後まで抜けなかったわね」
誰に向けるでもなくそう言い、返事がないことを確認してから、背を向け、二度と振り返らなかった。
◇
村を離れる道で、すれ違った子どもが桶を抱えて走っていくのを見て、足を止めず、「もう腹は壊さないわよ」と声を掛けると、子どもは意味が分からないまま笑い、その笑顔を視界の端に入れたまま、歩調を一定に保った。
◇
街道に戻り、周囲に人の気配が完全になくなったところで、ようやく足を止め、剣の柄に手を置き、「……短い同行だった」と低く呟き、胸の奥に残る重さを否定も肯定もせず、そのまま受け止めることにした。
彼がいなければ、今回の依頼は一人で片づいただろう、彼がいたから、早く終わった部分もあった、だが、彼がいたから失ったものも確かにあり、その全てが自分の選択の延長にあると理解したところで、剣から手を離した。
「弟子は取らない、同行も長くは続けない」
声に出して確認し、「それでも、人は近づくし、離れていく」と続け、誰に聞かせるでもない言葉を風に流した。
◇
空は高く、街道は続き、再び歩き出し、「足を止めたら、置いていかれるのは私のほうだ」と自分に言い聞かせながら、剣を背負い直し、前だけを見て進んだ。
背後に足音はなく、それでも歩幅は乱れず、冒険者として、旅人として、今日もただ進むだけだと決め、その決意を確かめるように、一歩ずつ地面を踏みしめていった。
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