第３７章 名を呼ぶ距離
森を抜け、人気のない岩場まで移動したところでようやく足を止めた私は、剣を収めたまま深く息を吸い込み、「……逃がした獲物が大きいと、さすがに胃のあたりが落ち着かないわね」と独り言のように呟き、視線だけを隣に立つ若い剣士へ向けた。
「同感だが、今は追えない、あれは勢いでどうにかなる数じゃない」
落ち着いた声でそう言われ、鼻で小さく息を吐き、「分かってる、追って取り返せるなら、とっくに走ってる、だから今は、あんたの話を聞く時間にしようと思って」と告げ、彼の反応を待った。
◇
若い剣士は一瞬だけ視線を伏せ、それから覚悟を決めたように顔を上げ、「名を名乗っていなかったな、俺は――」と口を開きかけたところで、その声を遮るように、「待って、その前に確認させて、あんた、私の剣筋を知ってたでしょう、初対面の反応じゃなかった」と言葉を差し込んだ。
「……気づいていたか」
その短い返事を聞いた瞬間、胸の奥に沈んでいた違和感が形を持ち始め、「やっぱり、そうよね、その間合い、その踏み込み、見間違えるわけがない」と静かに言うと、彼はようやく諦めたように息を吐いた。
「久しぶりだな、リュシア」
その呼び方を聞いた瞬間、思わず口の端をつり上げ、「ええ、本当に久しぶり、こんな形で再会するなんて、昔の私に言っても信じなかったでしょうね」と返し、視線を逸らさずに彼を見据えた。
◇
「……名を呼ぶ資格が、今の俺にあるかは分からないが、俺はエドガルだ、あの頃と同じ師の下で剣を学んでいた」
その名を聞いて、小さく息を吸い、「ええ、覚えてる、忘れるわけがないでしょう、私が初めて本気で剣を振るう相手として、ずっと追いかけてた人なんだから」と、あえて軽い調子で言い切った。
「追いかけられていた自覚はなかったが……いや、嘘だな、あの視線には気づいていた」
その返答に、思わず笑い、「気づいてて、何もしなかったあたりが、あんたらしいわね、だからこそ、私も剣を振り続けられたんだけど」と続け、過去を責めるような言葉を一切挟まなかった。
◇
短い沈黙の後、私が話題を戻すように、「それで、どうして盗賊団を追ってるの、偶然にしては、目的がはっきりしすぎてる」と問いかけると、エドガルは拳を握り、「あの頭目は、俺の親を殺した男だ」と低く答え、その声に混じる感情の重さを、否定も慰めもしなかった。
「剣を使う理由が、はっきりしてるのね」
そう言うと、彼は頷き、「逃げ続けるつもりはなかった、だが、奴は数を集め、剣を欲しがっていた、聖剣を手に入れれば、さらに手が付けられなくなる」と続け、その言葉を聞きながら、「つまり、私たちの目的は同じ、剣を取り戻して、頭を叩き割る、それだけ」と簡潔にまとめた。
◇
「一緒に行く気か？」
エドガルの問いに、即座に答え、「当然でしょう、私が引き受けた話でもあるし、それに、あんた一人に背負わせる気もない」と言い切り、彼の視線を真正面から受け止めた。
「危険だ」
「今さらね、私が危険を避ける性格だって、昔から知ってるはずよ」
そう返すと、エドガルはわずかに口元を緩め、「変わっていないな」と呟き、肩をすくめ、「変わったら、こうして剣を背負ってないでしょう」と応じた。
◇
地図代わりに周囲の地形を目で追いながら、「アジトは、この先の谷でしょう、気配の流れからして、逃げ場を確保できる場所を選んでる」と言うと、エドガルも頷き、「ああ、俺も同じ読みだ、夜明け前に動けば、見張りが薄くなる」と静かに同意した。
「なら決まりね、昔話はここまで、続きは剣でつけましょう」
そう告げると、エドガルは剣に手を置き、「あの時、言えなかったことも、今は必要ない、終わらせてからでいい」と応じ、私も「同感、未練を抱えたまま戦うほど、器用じゃないし」と返した。
◇
並んで歩き出した瞬間、ふと、「ねえ、エドガル、あの頃の私が、こうして隣に立つ未来を想像してたって言ったら、どうする？」と問いかけると、彼は一拍置いてから、「笑うだろうな、だが今なら、否定はしない」と短く答え、その言葉に、それ以上何も言わず、前を向いた。
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