第３３章 返すべき場所へ
猟師たちの足音が完全に消え、森が本来の静けさを取り戻したのを肌で感じた私は、剣から手を離しながら深く息を吸い、「もう追ってくる気配はない、だが油断はするな、今から会う相手は、さっきの連中よりもずっと力がある」と前を見据えたまま告げる。
「……おかあさん？」
小ドラゴンの声は震えていたが、その震えの中に期待が混じっているのが分かり、一歩踏み出して「そうだ、この匂いの濃さは間違いない、探している側と探されている側が、同じ場所を目指して動いた結果だ」と答え、枝葉をかき分けて進む。
数歩進んだところで、空気が一変した。
森全体が息を潜めたように静まり返り、地面を踏む感触が重くなった瞬間、小ドラゴンを庇う位置に立ち、「ここから先は私が前に出る、お前は私の背中から離れるな」と低く告げる。
「おいで」
その時、低く響く声が森の奥から流れ、音というより振動に近いそれを聞いた瞬間、剣に指を掛けながらも抜かず、「こちらに害意はない、子どもを保護していただけだ」と声を張った。
「人が、なぜ我が子の名を呼ぶ」
巨体が木々の間から姿を現し、黒に近い深緑の鱗と大きく広がる翼が視界を覆い、一瞬だけ喉の奥が鳴るのを感じたが、足は引かずに立ち続ける。
「名は呼んでいない、泣き声がしたから足を止めただけだ、結果としてここまで連れてきたが、奪うつもりはない」と率直に告げると、母ドラゴンの鋭い視線が私に向けられ、次いで小ドラゴンへと移った。
「……無事か」
「うん、だいじょうぶ、このひとが守ってくれた」
小ドラゴンがそう言った瞬間、母ドラゴンの緊張がわずかに緩み、その隙を逃さずに一歩だけ前へ出て、「追われていた、子どもを囮にするつもりの人間を排除した、殺してはいない、もう近づかない」と簡潔に報告する。
「人は、約束を破る」
「だから約束はしていない、ただ逃げる背中を覚えさせただけだ、次に来たら同じ結果になると分かる程度には」と言い切ると、母ドラゴンは低く唸り、それから長い沈黙が落ちる。
「……お前は、何を望む」
その問いに、即座に「何も望まない、依頼でも取引でもない、ただ返しに来ただけだ」と答え、剣から完全に手を離して両手を下げる。
「ならば、なぜ立ち去らぬ」
「返す相手の顔を見ずに背を向けるほど、雑じゃない」と返すと、小ドラゴンが私を見上げ、「もう行っちゃうの？」と問いかけてきた。
「ああ、ここから先はお前の場所だ、私は通りすがりだ」と告げると、小ドラゴンは一瞬だけ逡巡し、それから母ドラゴンの方へ駆け寄る。
「ありがとう、また会える？」
その問いに、一瞬だけ考え、「森で泣いている声を聞いたら、また足を止めるかもしれない、それくらいの約束なら出来る」と答え、小ドラゴンは満足そうにうなずいた。
母ドラゴンはその様子を見て一歩下がり、「人よ、名を聞いておく」と低く告げ、「リュシアだ、それ以上はいらない」と簡潔に返す。
「覚えておこう、リュシア」
その言葉を最後に、一礼する代わりに軽く手を挙げ、「もう泣かせるなよ」とだけ言い残し、背を向けて歩き出す。
振り返らずに森を抜けながら、背後で翼が広がる音を聞き、ようやくこの依頼が終わったことを実感していた。
よろしければ何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。
