第２８章 選び続ける者
刺客を退けてから半日ほど歩き続け、森を完全に抜けた頃には、空はすっかり高く晴れ渡り、小さな丘の上で足を止め、風に揺れる草原を見下ろしながら、これまでの出来事を一つずつ噛み締めるように息を吐いていた。
「つくづく、面倒な立場よね」
そう独り言を零しながらも、その声音には諦めも後悔も含まれておらず、むしろ自分の選択を確認するような響きが混じっていた。
◇
王太子の婚約者だった頃、何をしても誰かの顔色を窺い、剣を振るう理由も、魔法を使う意味も、自分の中ではなく外に求める癖がついていたが、今こうして一人で立っていると、それらがすべて不要だったことを、身体の感覚として理解出来る。
「守られる立場も、閉じ込められる場所も、もういらない」
誰に聞かせるでもなくそう言い切ると、胸の奥がすっと軽くなり、無意識に背筋を伸ばしていた。
ふと、森の方角に視線を向けると、黒いローブの青年の姿が脳裏に浮かび、あの短い時間の中で交わした言葉や視線、魔法の感覚が次々と思い出されるが、それらは甘い後悔ではなく、確かな支えとして胸の内に収まっていた。
「……また会うことがあれば、その時はその時」
そう呟いた瞬間、過去に縛られていた頃の自分なら抱いていたはずの迷いや未練が、不思議なほど湧いてこないことに気づき、小さく笑った。
◇
丘を下り、次の町へ向かう道に戻ると、遠くに冒険者ギルドの旗が見え、そこに新しい依頼と、新しい出会いが待っていることを想像するだけで、胸の内が静かに高鳴る。
「どうせ来るなら、何度でも来なさい。その度に叩き割って進むだけ」
その言葉は虚勢ではなく、実感を伴ったものだった。
剣の柄に手を置き、魔力の流れを確かめながら歩き出す。もう誰かに抑えられることはないし、誰かの期待に応えるために生きるつもりもない。
「選ぶのは、いつも私」
その確信だけを携えて、前を向く。
こうして、伯爵家令嬢であり、王太子の元婚約者であり、そして一人の冒険者である、私、リュシア・エーベルハルトの旅は、一つの区切りを迎えるが、終わりではなく、選び続けるという形で、確かに続いていくのだった。
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