第２５章 叩き割るという選択
夜の森は昼とは別の顔を見せる。音が増え、気配が濃くなり、魔力の流れがはっきりと分かるようになるのは、冒険者として何度も体験してきたことだが、今夜はそれがやけに鮮明だった。
「来るわね」
私が低くそう告げると、背後に立つ黒いローブの青年が短く応じる。
「数は多くない。でも、動きは揃っている」
私は剣を抜き、足元の落ち葉を踏みしめた。遠くで枝が折れる音が連続して響き、獣の唸り声が混じる。
「前に出る。後ろは任せた」
「了解」
その一言だけで十分だった。私は一歩踏み込み、魔力を脚に流す。地面を蹴った瞬間、視界が一気に開け、最初の魔物の首筋に剣を叩き込んだ。
手応えがある。重いが、鈍くない。
横から飛び掛かってきた二体目を、魔法で弾き飛ばす。以前なら、もっと力任せに放っていたはずだが、今は違う。必要な分だけ、鋭く。
「いい動きだ」
背後から聞こえた声に、私は口の端を上げる。
「今さら感想はいらない！」
魔物が地に伏す音が重なり、夜の森が騒がしくなる。私は呼吸を整え、次の一体へ向かった。
◇
戦いは短かった。魔物たちは統率されているようでいて、実際には私の動きに対応しきれていない。剣で叩き割り、魔法で流れを断ち、数を減らしていく。
最後の一体が逃げようと背を向けた瞬間、私は地を蹴った。
「逃がさない！」
剣を振り下ろし、魔物が倒れる。静寂が戻り、私は大きく息を吐いた。
「終わったわ」
振り返ると、青年はいつの間にか私のすぐ後ろに立っていた。衣服に乱れはなく、魔法を使った形跡も最小限だ。
「怪我は？」
「見ての通り。かすりもしない」
「それは何より」
そう言われると、なぜか胸がむず痒くなる。私は剣を鞘に収め、肩を回した。
「依頼はこれで完了。夜明け前に報告すれば、問題ない」
「一緒に行く？」
「……あんた、依頼主じゃないでしょう」
「報告を聞くのは嫌いじゃない」
その言い方が妙に自然で、私は小さく笑ってしまった。
◇
夜が明けるまでの間、私たちは再び焚き火を囲んだ。戦いの後の火は、さっきよりも暖かく感じる。
「さっきの魔法、無理してなかった」
青年がそう言う。
「分かるの？」
「分かる。さっきより、ずっと自然だった」
私は火を見つめたまま答える。
「不思議ね。今まで、力を出すのは我慢比べだと思ってた」
「多くの人がそう思う。でも、君の場合は違う」
「……縛られてただけ、ってやつ？」
「そう」
短い言葉のやり取りなのに、胸の奥が静かに揺れる。
「ねえ」
私が呼び掛けると、彼はすぐに視線を向けた。
「この旅、あんたにとっては何？」
少し考えてから、彼は答える。
「流れに身を任せて、面白いものを探す旅」
「曖昧」
「でも、本当」
私は頷いた。
「私にとっては、選び直す旅よ」
「何を？」
「生き方」
言葉にした途端、妙にしっくりきた。剣を振るうことも、魔法を使うことも、誰かに決められたものじゃない。
「いい旅だ」
彼はそう言って、焚き火に小枝を足した。
◇
夜明けが近づき、森の色が変わり始める。私は立ち上がり、荷物をまとめた。
「ここで別れる」
青年は驚いた様子を見せなかった。
「理由は聞かない方がいい？」
「聞いても、同じ答えしか返さない」
「そうか」
一瞬の沈黙の後、彼は微笑んだ。
「また、どこかで会える気がする」
「根拠は？」
「勘」
私は鼻で笑う。
「魔法使いの勘って、当たるの？」
「よく当たる」
少しだけ、胸が痛んだ。
「じゃあ、その時まで」
「うん。その時まで」
私は背を向け、森の出口へ歩き出す。振り返らなかった。それが、今の私に出来る選択だったから。
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