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闇に包まれた世界

　そんなヨッタを尻目に、外国人はゆっくり立ち上がる。その様はまるでマリオネットだ。足がふらついているのに、胴体だけは真っ直ぐに起き上がる。

　言ってる言葉も支離滅裂だ。最初英語を喋っていた筈だが、別の言語に変わっていく。ラテン、ハングル、ようやく日本語を喋った。

「コロス。コロス。コロス」

　およそ人とは思えぬ機械的要素を含んでいた。

「ラジオか」

　ヨッタがぼそりとつっこむ。

　ゆっくりとヨッタに視線を向ける外国人。

「オイラハ。ヒトダ」

　一気に襲いかかる。

　それは常識では考えられぬ素早さだった。そのロケットみたいな動きに、ヨッタは身動きひとつ取れない。

「ワン！」

　咆哮《ほうこう》が響いた。白いなにかが侵入してきて、外国人を弾き飛ばす。

「お前、どうして？」

　現れたのはクッキーだった。ヨッタとの間に立ちはだかり、外国人を威嚇《いかく》する。

「助けに来てくれたのか」

　その大きな身体が逞しく思える。その背中から尻尾にかけてのラインが、龍の翼のように雄々しく見えた。

　そのクッキーの勇姿には、権藤も度肝を抜かれたようだ。

「珍しいペット、飼ってんな」

　ペッとくわえた煙草を吐き捨てて、寝転がる外国人を睨む。

「人だって？　生意気な口たたくじゃねーか！」

　すかさず走り出し、外国人を掴みとると、再びプロテクターを外しにかかる。

「今度は本気だ！」

　ヨッタは目を疑った。権藤の両掌から、青白い輝きが放たれる、バチバチの放電して、視界を幻惑《げんわく》する。

　かすかに見える光景。その中でプロテクターは確実に引き剥がされていく。その下から現れたのは、無数の配線や管だった。長きは様々。数センチだったり、一メートル近くだったり。

　異様なのはそれが意思を持ったようにクネクネ動いていること。エビなどの甲殻類を思わせる。

「ようやく確保したぞ」

　それを目の前にかざす権藤。

「チュパカブラだね」

　通信相手が言った。

「チュパカブラ？」

　呆然とそのやり取りを窺うヨッタ。その横では、クッキーが嬉しそうに尻尾を振っている。

「こいつが寄生して、操作してたから、こいつが暴れだした」

　手にするそれと、倒れる外国人を交互に見つめる権藤。

「正解には、既に死んでた。だから操作するにも支障があった。だから他の宿主を探そうとしてた。でしょ？」

　外国人はピクリとも動かない。どうやら、完全に死んでいるようだ。鑑識でないので、正確には分からないが、死後数日経過してるのは確実だろう。

「ねぇ、これはいったいどういうことなの？」

　堪らず問い質すヨッタ。その頭の中は戸惑いと困惑、そしてちょっぴりの好奇心しかなかった。

「てめえ、俺は先輩だぞ」

　ムカつき加減に視線を向ける権藤。それでも、まぁいいや、とばかりに舌打ちする。

「説明なんざあるか。ここで見たことは他言無用だぞ」

「だけど」

　不快を顕《あらわ》にするヨッタ。そう言われて納得出来る筈もない、流石に色々ありすぎた。

「これだから駆け出しは」

　バリバリと髪を掻きあげる権藤。

「お前が見た殆どはフェイクだ。こんな機械仕掛けのオモチャ、どこにでもある」

「オモチャ。……そうは見えなかったけど」

「最近のオモチャは巧妙にできてんだよ」

　権藤の言うとおり、これぐらいのギミック、最先端の科学なら可能だろう。しかし死人が動く、というのは解《げ》せない。どう見てもオカルトの類いだ。

「それに、秘密を守るのも警察の仕事だろ」

「それって守秘義務って奴？」

「あらぬ噂で、市民を不安にさせない、ってことだ」

　街の喧騒《けんそう》に乗って、サイレンの音が響いてくる。どうやら応援の部隊が駆け付けたようだ。

　チュパカブラのギミックは、まだ動きを止めていないようだ。ピクピクと管が動いている。

　権藤がそれに歩み寄り、右手で掴み上げる。

「とにかく今日のことは忘れちまえ。上への報告は俺がしとくから」

　煙草を口にくわえ火を点ける。

　ガシャーン！　窓を突き破り、巨大な物体が飛んできた。

　権藤は虚を突かれたようだ。反応が少し鈍い。

　咄嗟に反応したのはクッキー。物体目掛けて大きく飛びかかる。

　それはクッキーを直撃した。そのまま権藤を巻き込む。なだれ込むように二人、勢いよく数メートル吹き飛ばされた。

　かろうじてヨッタは無事だ。それでも風圧で、その場に尻餅をついた。

「えーーっ？」

　そしてまたテンパった。

その物体は人間だった。身長170センチ程のロン毛の若者。異様なのはその腹部がパンパンに膨れていること。直径にして1メートルはあるだろうか。まるでゴムまりだ。

　反対側から聞こえるカサカサという音でヨッタは視線を変えた。

　それは床に転がるチュパカブラのギミックだ。権藤の手から離れたことで、再び動き出したらしい。

「ヤバいよツガイの方だ」

「くそっ、メスがいるの忘れてた。まさかここまで成長してたとは」

　権藤は上体を起こし、必死に立ち上がろうとしている。彼からしても予測不能だったようだ。

　その間にチュパカブラはビョンと飛び起きて、がさがさと動き出す。その先にいるのはヨッタだ。中央から伸びた管がユラユラうごめいた。

　ヨッタは見えざる恐怖に怯えるように、尻をついたまま後ずさる。

　その首筋に、チュパカブラの伸ばす管が突き刺さった。

「うぎゃー！」

　まるで火鉢を押し付けられたような強烈な痛みが襲いかかる。その激痛に床をのたうち回る。外そうと首に手を伸ばすが、感覚が麻痺して思うように行かない、熱いのか冷たいのか、それすら分からない。徐々に意識さえ消えていく。目の前が古いモノクロ写真のように色褪せていく。溶けたフイルムみたいに細切れになった。

　朧気な意識、権藤が立ち上がるのが映る。

……喰らいやがったな……

……手遅れだ……

……楽にしてやる……

　青白い輝き、世界の全てが、バチバチと音を発てて放電する。

　やがて世界が闇に包まれた。