「天然系ヒロイン令嬢に転生できて良かったですね？ いいえ、相当ハードです」

44.光夜②

　レイニーは何かを言おうと口を薄く開くが、驚きのあまり言葉にならない。

「レイニー殿下が今助けたいと思ってくれているわたしは……本当は『天然キャラ』なんかじゃない。物語のヒロインに合わせて性格を変えなければ、殿下に興味すら持ってもらえなかったでしょう」

「ーー何を言って」

　ようやく口が回るようになったらしいレイニーは一歩前に出る。クリアは後退りした。

　クリアたちが立っている建物は、三階建くらいの高さがある温室だった。足元、ガラス屋根のはるか下に人工の池が見える。室内に人気（ひとけ）はない。

　クリアが少し目線をずらせば、数歩先の天窓が一箇所、開いていた。

　レイニーはクリアの視線の先を追い、小さく息をのんだ。

「クリア、まさかーー」

　レイニーはクリアに恋していなかったけれど、友情や信頼関係なら、確かに築けていたと思う。

　だから、クリアが前世の記憶を暴露して……

　仕上げにレイニーの目の前で「クリアがその命を危険にさらせば」、レイニーの感情を揺り動かせる。

　驚きや悲しみのような感情であっても、レイニーは空模様を変えられる。隕石を流星群に変える理屈は分からないが、陽の感情でしか変えられないわけじゃない。今はもう、最終手段として賭けるしかない。

　クリアの身に何かあれば、レイニーは確実にその感情を動かすだろう。例え、その理由が恋愛感情じゃなくても。

　それくらいには、クリアはレイニーに思われている自負があった。

　レイニーはそういう人だと言い切れるほど、レイニーを知った自信があった。

「選択肢がないんです。隕石によって地球が滅亡してしまったら、レイニー殿下も皆んなも、殿下が大切にして来たこの国も、全部なくなってしまうから」

　言いつつ、この後に及んで考えてしまう。

（地面にじゃなくて池に上手く落水したら、助かるかも知れない？　いやでも高さがあるしこの池かなり浅そうーー）

　死ぬことが怖いのは大前提だが、本当ならレイニーを悲しませたくなんかなかった。

　もし「告白失敗」から「隕石落下のクライマックス」がここまで直近でなかったら、危険に晒されたフリをして……命だけは助かる細工の準備が出来たかもしれない。

　レイニーは中途半端なことをやって騙せる相手ではないから、一筋縄では行かなそうだけれども。

　口をきつく引き締めるレイニーは下げている両手をこぶしに握り、クリアが一度も見たことのないような、張り詰めた表情をしていた。

（これからももっと、色々なレイニーの表情を見たかった）

　そんなことを今思っても、何にもならない。

　クリアは小さく笑った。

「ごめんなさい、わたしにはもうこれ以上思いつかなくて」

「クリア、」

「レイニー殿下のわたしを助けようとするその思いやりは、他の人のために使ってください。レイニー殿下のような心ある人に、ヒロインとして自分を偽っていたわたしは相応しくないから」

「人の気持ちに気づける君もまた、心ある人だと思う。差し出される思いやりや優しさを、当たり前だと思う人もいるのだから」

　レイニーはすかさず返した。

　虚をつかれたクリアは慌てて唇を噛んだ。

（わたしが感情を揺り動かされてどうする）

　あくまでこちらに来ようとするレイニーを止めるべく、クリアはレイニーに引かれるようなことを必死で口にする。

「あ、頭の中ではレイニー殿下のことをレイニーと呼び捨てにしていました！」

「いきなりどうした。だから？」

「！　わたしの寮の部屋には、レイニー殿下の等身大の抱き枕があります！　物語のエピソードを再現する練習に使ったからです！！」

「それは……そうだな、個人が趣味ーー趣味？　の範囲で使うのなら、肖像権は侵害していないのではないか？」

　レイニーは自分のセリフに自問自答しながら答えた。それから、らしくない舌打ちをする。

「だいたい、その物語の中の私はなんだ」

「え？」

「私が『天然キャラ』が好みだって？　この世界は物語の世界、と言ったな。どうせ、物語における登場人物の人生は、エンドマークまでで区切られているのだろう。その先にクリアと私がどうなったかなんて、誰にも分からない。その話の中でだって、君を『養殖キャラ』だと分かっていて、私がクリアを泳がせていた可能性だってある。現実に、最初はそうだった」

「……！？」

　思いがけない言葉にクリアは目を丸くする。

「だが、それでも君が……ラネージュ王女のために何かしようと努力していたのは分かった。フォッグとのハーパー公爵邸での出来事も、グロリア・リコリス嬢の件も。

　ーーマリス・リコリスとの顛末だって、物語のシナリオ通りだったのか？　私の思考回路が、物語の作者とやらに誘導されていたと言うのなら……君の意思や気持ちだって全て、操作されていたと言うのか？」

　クリアは首を振った。

　レイニーは目を伏せ、静かに言った。

「物語の私が、隕石落下を止めた感情だって、もしかしたら違う感情だったかもしれない」

　この辺りで、クリアはレイニーが怒っているのかもしれないと気づいた。

「……レイニー殿下？」

「ハタから見た姿がその人の本質かなんて、分からない。実際、クリアは本来の君とは異なるキャラクターを演じていたのだし、物語の中の私がヒロイン・クリアに惹かれた理由など知らない」

　レイニーはクリアを睨み付けるように強く、水色の瞳を向けた。

「実際の私が『天然キャラ』じゃないと君に惹かれないって？　そんなわけあるか！！　私の人を見る目を見くびらないでもらいたい」

（ーーえ？）

　レイニーはそのまま目を逸らさなかった。

　クリアを逃がさんとばかりに視界に捕らえたまま、一音一音、言い聞かせるように言う。

「クリアの世界への献身は素晴らしいものだと思う。そう出来るものではない。君が見せてくれた強さは賞賛されるべきだし、私はクリアに生涯足を向けられないくらい感謝する。それでも」

　レイニーは身体から力を抜き、視線を和らげた。

　夜の光に銀髪がきらめく。

「そんな君が……世界のためではなくて、何より自分の気持ちを優先するところを見てみたいとも思う。

　そうさせることの出来る人になりたいと、強く思う」

　ぶわりと身体が震えた。

　恐怖や寒気ではない、胸がいっぱいに満たされて、感極まってしまったから。

　それは、前世の記憶を持っていると自覚した瞬間から、クリアが何年も決して、自分に許してこなかったこと、諦めて来たことだったから。

　しかし、クリアには腑に落ちないことがあった。

「……じゃ、じゃあ、どうして！　あの時、雨が降ったんですか！　庭でわたしが告白した時」

「ああ、あれは」

（って、こんな話をしている場合じゃない）

　いつの間にか、レイニーはあと少しで手を伸ばせばクリアを掴める場所にいた。

（レイニーをわたしから遠ざけないとーーそうだ、中に！）

　クリアは目線をレイニーに向けたまま、コルセットの中へ手を突っ込んだ。

　サンブリング男爵から借りた下着以外には「UNO」のカードを書いたついでに、予備で入れたペンがある。

　レイニーからの言いつけ通り、コルセットに入れていたのは、刃物でも割れ物でもない。フォッグの目の前で取り出したわけじゃない。

　ペンの切っ先をレイニーへ向けよう、場合によってはレイニーの手のひらを刺すしかないーーそんなことを考えていた時。

　唐突にレイニーは言った。

「ちなみにだが……私は今、君より高さのある位置にいる。つまりここからは、君が手を入れているそのコルセットの中が全て、見えている」

「ええっ、嘘！？」

「ああ、嘘だ」

　クリアが自分の肌へ視線を落とした隙に、レイニーはクリアの手首を掴んで引き寄せた。

　✳︎✳︎✳︎

　クリアの抵抗などたかが知れている。呆気なくレイニーに引き上げられ、二人は屋根の峰にある足元が安定する場所にいる。

「ひ、酷い！　わたしを騙したんですね！！」

「これでお互い様だろう」

　詰め寄るクリアにシラリとしているレイニー。

（咄嗟の判断力はさすがの人だった……）

　クリアはわなわなと震える。

「それで……何故、雨が降ったかだって？」

　レイニーは乱れた服を整えながら、軽く息を吐いた。それからハッキリと言う。

「あれは……『遣らずの雨』だと思う」

（遣らずの雨？　ーー遣らずの雨って）

　クリアは眉根を寄せ、頭の中で辞書をめくる。

　遣らずの雨とは……「去ろうとする人を名残惜しいかのように、引き留めるように降り出す雨」。

　意味を思い出し、目を見開くクリア。

「あの時、クリアからの告白を流した理由は、あんまり君が苦しそうだったから。クリアの事情がわかってから思い起こせば、物語のストーリー通りに告白しなければならなかったからなんだな」

「！　それは」

　レイニーはくっ、と笑った。

「大変だったな。好きでもない男に告白するのは」

「な、違いまっ……」

「ん、違うのか？」

「…………レイニー殿下、なんか意地悪になってませんか？」

　恨めしそうに言うクリアに、レイニーは微笑んだ。

「こんな状況だ、今だけは感情を封じる理由がないさ」

　レイニーは空を見上げた。

「あっ……！！」

　見れば、空全体から流星群が雨のように地上に降り注いでいた。それは激しくて、とても眩しく輝いていてーー。

　しばらくの間、二人は動かなかった。

　動けなかった。

　アニメにおけるネフライト王国での空中爆発は、ガラス窓の損傷等による怪我人が出たものの、死者は0人という奇跡だった。

　現実もそうであって欲しい、とレイニーに説明しながら、ポツリと言った。

「足りたんでしょうか……レイニー殿下の感情を揺さぶることは」

　そう強く願う、とレイニーは空を見たまま呟いた。

　地上から足音と騒がしい声が聞こえる。

　人の輪の中心にいるのは、摂政サイラス・ハーパーだ。彼はネフライト王国の隕石災害対策「快晴(クリア)」のキーマンにもなっている。

　フォッグがサイラスの周りで何度か聞いた「クリア」という単語は、クリア・サンブリングのことではなく、この隕石対策の「快晴(クリア)」だった。

　これからレイニーたちは被害の調査・対応などにあたる。忙しくなるだろう。

　クリアがレイニーと二人きりで話が出来る機会はしばらくないはずだ。

　レイニーは集まる人々を見下ろしながら、どこかぼんやりと言った。

「……役立つ時があったのだな、この厄介な力にも」

「凄い力ですよ、だって地球全部を救ったんですから」

　クリアは張り切って答えた。

　カーム・カルセドニー陛下のことを思い出したのだろうか。

　クリアに背中を向けたごく一瞬にだけ、レイニーがくしゃりと泣きそうな顔をしたことは、見て見ぬフリをした。

---

次回、最終回。