21. 凶化
街道を通り村の入り口に向かっていると、そこに立っていた男性がこちらに気付いて慌てた様子で近付いてくる。
「お前達！ 今森の方から来なかったか！？」
険しい表情で問い質すように聞かれたため気圧されつつも、正直に答える。
「え、えぇ。 そうですが……？」
「他の村から来たのか？
よく無事に森を抜けられたな！
今この辺りの森には凶化した黒虎がウロついてんだ。
もし出くわしてたら食われちまってたかもしれねぇぞ。
運が良かったな。」
どうやら心配してくれていたようだ。
あの黒い虎のような動物はそのまんま黒虎という名前らしい。
父さんが教えてくれた中にはいなかったけど、この辺りに生息している動物なのだろうか。
それに、聞きなれない言葉があった。
「あの、凶化ってなんですか？」
「あ？ 知らねぇのか？
瘴気にやられちまって凶暴化したやつの事だよ。」
「瘴気？」
「あー、なんだ、北の方から来たのか？
それなら知らねぇかもなぁ。
とりあえず外は危ねぇから村の中に入ってちょっと待ってろ。
もうすぐ見張りの交代の時間だから、中に入ってから説明してやるよ。」
怖い顔からは想像出来なかったがとても親切な人だ。
亡くなった頃の父さんと同じくらいに見えるから、歳は３０代半ばくらいだろうか？
言われた通り村の中に入って近くで待っていると、すぐに交代の人が来たようだ。
簡単に引き継ぎを済ませると、僕達のところに駆け寄ってきた。
「おう、わりぃな待たせちまって。」
「いえ、手間をとらせてしまってすみません。
ありがとうございます。」
「子供が遠慮すんじゃねえよ。
って、お前ら、２人だけか？ 親は？
まさか親は森の中で……。」
森を抜ける途中で黒虎に襲われ、親が足留めして僕達を逃がしてくれたのかもしれない。
そんな風に考えたようで、さっと顔色が悪くなった。
「あ、いえ、僕達は元々２人だけです。
何年も前に両親は無くなってるので。」
「そうか……。 じゃあ本当に運が良かったんだな。」
男性は安堵したように息を吐くと、話題を変えた。
「さて、どこで話をすっかな。
俺の家……はさすがにまずいだろう。
自警団が集会で使ってる小屋がある。
一応椅子とテーブルもあるし、そこで良いか？」
「はい、大丈夫です。」
ララの方を見ると、ララも頷いていた。
人見知りなのかちょっと緊張してるようで、僕の服の裾を掴み少し後ろに隠れている。
男性が小屋に案内してくれている間に声を潜めララに話しかけた。
「ララ、どうした？ 大丈夫か？」
「あのおじさん、ちょっと怖い……。」
ああ、そういう事か。
最初に会った時、ちょっと怒っているように見えたからな。
「大丈夫だよ。 僕達の事を心配してくれたんだ。
優しい人だと思うよ。」
「うん……。」
安心させるようにララの頭を撫でると、ララも少し表情が和らいだ。
「着いたぞ、ここだ。」
男性に声をかけられ、小屋の中に入る。
広くは無いが、きちんと整理された部屋は話をするには十分だ。
「そこの椅子使って良いぞ。
そういやまだ名前聞いてなかったな。
俺はモリスだ。」
「僕はジルです。 この子は妹のララです。」
ララの背中を押して少し前に出してやると、ララは僕にくっついたままペコリと頭を下げた。
「そんなに小さいのを連れてなんの用でこの村に……ああ、それよりまず説明の途中だったな。」
モリスさんは椅子に座りながらそういって話を始めた。
僕達も向かい側の椅子に座る。
「えーと、瘴気の話だったか？
瘴気っつうのは、人が多く集まる所に溜まる悪い気みてぇなもんだ。
それが溜まると、人間にも動物にも悪い影響が出る。」
「それがさっき言ってた凶化ってやつですか？」
「ああ、そうだ。
動物が瘴気にやられると、通常より凶暴になって人を襲ったり、行動範囲が変わったりする。
最近この森をウロついてる黒虎も、元々はもっと街側の奥の方にいたんだが、凶化した個体が群れを連れて移動して来ちまったみたいでな。」
なるほど。元々はもっと離れた場所にいる動物だったから父さんも知らなかったのかもしれない。
「この辺りにいるのは全部が凶化しているわけではないんですか？」
「そのはずだ。 凶化した動物は、身体が通常より大きくなって、目が赤く光ってるのが特徴らしい。
この村では自警団が村の周囲の森をたまに見回ってるんだが、２ヶ月程前から森で黒虎の目撃情報が数件あってな。
その中には通常の見た目のやつと凶化しているやつがいたみたいだ。」
「村が襲われたりとかは？」
「今のところ村の中まで入ってきた事はないが、見回り中に襲われて怪我しちまったやつがいる。
なんとか逃げてきて命は助かったがな。
危険だから森の見回りはやめて今は村の出入口で見張りをしてるってわけだ。
しかし困ったもんだよ、今の時期は来年に向けて薪を集めなきゃいけないってのに、森に入れねぇから準備が進んでないんだ。
で、ジルだったか。 お前達はどうしてこの村に来たんだ？
この村は今こんな状況だから、あまり何もしてやれねぇと思うが……。」
この村の状況を教えてくれた後、僕達の事情も聞いてきた。
何か困って村を出てきたんじゃないかと心配してくれているようだ。
「色々教えてくれてありがとうございます。
僕達は街に向かっている途中だったんですが、森でその黒虎をたくさん見かけたので、この村の人達が何か困ってないかと思って寄ってみたんです。」
「は！？ 黒虎を見かけた！？
おい、よく無事だったな！」
「え、えぇ。 それで今お話を聞いたところ、怪我した人がいるのと薪が集められなくて困っているんですよね？」
「ああ……それはそうだが……。」
「僕達にお手伝いさせて貰えませんか？」
