3-005 離昇
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「だけど、結局世界は滅ぶんだろ？ そしたら人間も一緒に滅んじまうんじゃないか？」
「そうさせないために、世界と人間の結び付きを切るんだよ。物理的にも概念的にも」
「物理的、ってのは解る。そのための方舟なんだよな。でも、概念的ってのは？」
「何て言えばいいかな、人間、人類がこの世界に産まれたことをなかったことにする、みたいな感じかな」
「産まれなかったことになったら、そもそも最初からいないことになるんじゃないか？」
「そこは、産まれた場所を別に用意すればいいんだよ。方舟とかね」
「は？ 方舟ってこれから造るんだろ？ 人間はすでにいるじゃないか。順番がおかしいだろ」
「関係を変える時には両方とも存在してるからね。言葉遊びみたいなものだから、問題ないよ」
「言葉遊びって……人類の存亡がかかっているんだから、もうちょっと重い言葉を使えよな」
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方舟の赤いラインが残り１つになった翌日、セクレットが２人の客をアークの元に連れて来た。
「よお。元気にやってるか？」
「お兄ちゃん、おひさ」
「アミルにソア。珍しい組み合わせだね」
友人と妹の訪問で、アークは端末の画面から顔を上げ、大きく伸びをした。
「うー、肩が凝った」
「少しは運動もしないと駄目だよ、お兄ちゃん」
妹のソアが、腰に手を当てて言った。
「でも場所も道具もないからねぇ。何しろ、方舟の中だし」
「そんなのなくても、柔軟体操くらいできるでしょ。研究に打ち込むと籠っちゃうんだから」
言い訳をするアークに、ソアは厳しく言う。
兄妹のやりとりを見ながら、アミルはブースにずかずかと入り、コーヒーを２杯入れた。
「ソアちゃん、どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
アミルはソアにカップを１つ渡して、椅子に座った。ソアはブースの端にあるベッドに腰を下ろした。
「そのコーヒー、ボクのなんだけどなぁ」
アークは方舟に乗る前の研究室にいた時と同じことを言った。
「アークが乗ってから３０日以上経つのにまだ残ってたか、このコーヒー」
アミルはコーヒーを啜って言った。
「うん。持ってた在庫全部持って来たし、それにセクレットさんに頼んで買い漁ってもらったんだ。ほら、ベッドの下に箱があるだろ？」
名前を出されて、ブースの入口に立っているセクレットがビクッと身体を震わせた。
「お兄ちゃん、このコーヒー好きだもんね」
「どんだけ好きなんだよ。こんなに持ってってどうすんだ？」
「新天地にこのコーヒー豆があるとは限らないからね。あっても、製品にするのに時間がかかるだろうし」
アークは、２人の物より大きいカップに注がれたコーヒーを美味そうに飲んだ。
「そう言うところには頭が回るよな」
アミルは呆れたような声で言った。
「それで、今日は何の用？」
「お兄ちゃん、可愛い妹が訪ねて来たのに、それはないんじゃない？」
「はいはい。ソアがいるってことは、父さんと母さんも乗ったんだね」
「うん。えっと、ここより３階層下かな？ そうだ、これ、あたしたちのいるブース」
ソアは服のポケットから紙切れを出してアークに手渡した。
「これは？ ああ、ソアたちのいるブースの番号ね。メッセージで送ってくれても良かったのに」
「今はネットワーク使えないよ？ 知らないの？」
「へ？ だって……」
アークは端末の画面を見る。外のネットワークのデータが映っている。
「方舟の中は、必要なごく一部しかネットワークに繋がっていません。それよりも市民の乗舟が優先されましたので」
セクレットが補足してくれた。
「あ、そうなんだ。知らなかったよ」
「まったくもう。知らないのなんてきっと、お兄ちゃんくらいだよ」
「ごめんごめん」
謝ってから、何で謝ってるんだっけ？、とアークは考える。が、どうでもいいことなのですぐに忘れた。
「時間を作ってお父さんとお母さんにも顔を見せに来なさいよ。２人とも、お兄ちゃんは忙しいだろうから、って気にしてあたしだけで来たんだから」
「はいはい。このブースにいるんだね」
「そうよ」
「時間を見繕って行くよ。それでアミルは？ コーヒー飲みに来たの？」
兄妹の会話を口を挟まずに聞くともなく聞いていたアミルに、アークは顔を向けた。
「それもあるけどな。聞いてみたいことがあって来たんだよ」
「何？」
アミルは身体を乗り出し、肘を膝に置いてアークを見た。
「この方舟、どうやって動くんだ？ 俺たちは本当に、新天地に行けるのか？」
「あれ？ 聞いてない？ 技術者が調べたけど、動力は判らないって話」
「聞いた」
「専門家にも判らない技術的なことが、ボクに判るわけないよ」
「そうか。創世神話を研究しているお前なら、何か判るんじゃないかと思ったんだが」
アミルは身体を起こしてカップを煽った。
「技術的なことは判らないけど、推測はできるよ」
アークの言葉に、アミルはカップを煽ったまま固まった。ゆっくりと腕を下ろし、アークを睨みつける。
「おい。知っているならさっさと吐け」
「やだなぁ、そんな怖い顔して。知ってるわけじゃなくて、これまで調べたことからの推測だよ」
「推測でも何でもいい。話せ。いや、吐け」
「はいはい。でも、アミルが聞いてどうするの？ アミルだって技術者じゃないでしょ？」
「専門は関係ない。得体の知れない物に運命を預けることにムズムズするだけだよ」
アミルはコーヒーのお代わりを注ぎながら言った。ソアのカップにも注ぎ、エクレットにも聞いて断られ、椅子に戻った。
「アミルぅ、ボクにもお代わり」
「自分で淹れろ」
「もう、質問に来といてそれなんだから」
ブツブツ言いながら自分でコーヒーを淹れたアークは、椅子に座ってコーヒーを一口飲んでから、口を開いた。
「魔術って知ってる？」
「魔術？ 『超美少女魔術戦士ジャスティエーヌ』みたいなの？」
ソアが、子供の頃に見ていたアニメーション作品のことを口にした。
「うん。まあ『超美少女魔術戦士』は創作で、実在するわけじゃないけどね」
「そんなことは解ってる。無駄話はするな」
アミルがイライラと言った。
「まあまあ、落ち着いて。方舟の動力のことは前にセクレットさんにも聞かれてね、その時も『判らない』としか答えられなかったけど、頭のどこかに引っかかってたんだろうね。折につけて昔の資料を調べ直してたんだよ。
それでボクは、かつて、１０００年以上前には、この世界に魔術が実在した、と結論付けた。方舟はその魔術で動くんだよ」
夢物語のようなことを言い出したアークを、アミルは呆れたように見た。
「アニメの中のような魔術や魔法が、現実にあったって？ あれは創作だってお前も言ったばかりだろう。創作と現実は別物だぞ」
「うん。ボクだって、アニメの中のようなことが過去にできたと言いたいわけじゃない。むしろ、過去に実在した魔術はアニメの魔術とか魔法とか、あとは超能力とかもかな、そういうのよりもずっと地味なものだったと思う」
「地味？」
ソアが首を傾げた。
「うん。お湯を沸かしたり、光を灯したり、物を持ち上げたり、とか、その程度」
「何でそんなことを言えるんだよ」
「過去の資料を見てるとね、どうにも不可解なところが時々あるんだよ。うーん、例えば、解りやすいように思いっきり噛み砕いた例を挙げると、深夜のことが書いてあるのに妙に辺りが明るい、とか。松明くらいじゃそんな明るくできないのに」
「それは、明かりの記述を省いてただけ、とか言うオチじゃないのか？」
「１つ２つならそう思うんだけどね、改めて過去の記録を漁ると、結構出てくるんだよね、これが。
で、その不自然な記述を洗っていって、さっきのような魔術を使えたんじゃないか、と推論した」
「それが方舟の動力とどういう……待てよ、その『物を持ち上げる』魔術で方舟を浮かそうってことか」
「うん、多分。それだけじゃなくて、この天井の明かり」
アークは天井を指差した。アミルとソアが天井を見上げる。
「これも魔術で光っているんだと思うよ」
「お兄ちゃんさっき、『光を灯したり』って言ってたもんね。ふーん、これ魔術なのか」
ソアが顔を上に向けたまま言った。
「魔術ねぇ。１０００年ってことは、歴史の希薄期間よりも前、ってことか？」
「うん、そう」
アミルの言葉に、我が意を得たりとアークは頷く。
「歴史の希薄期間に何かあって、魔術を使えなくなったってことか。それなら、方舟は１０００年以上前に造られた、ってことか？」
「それは判らないよ。歴史資料をもっと読み解けば判るかも知れないけど、今は時間がないし。今までそんな視点で見てた学者もいないだろうし」
「そうか。そうだな。でもお前に聞いて良かったよ。また気付いたことがあったら聞かせてくれ」
「いつでもいいよ。次は新天地で、かな」
「そうかもな。到着が遅れたら、方舟の中で聞くかも知れないが。
じゃ、そろそろ行くよ。コーヒー、ごちそうさん」
「あ、あたしも。お兄ちゃん、たまにはあたしたちのとこにも来てね」
「解ったよ」
アミルとソアはカップを片付けてから、セクレットに連れられて去って行った。アークは椅子に座ったまま見送った。
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アークの元をアミルとソアが訪れてから３日後、方舟の赤いラインがすべて消えた。それと同時に、方舟後方のハッチが重い音を立てて閉じてゆく。
アークの予想があったので、数ミック前からハッチ付近は立ち入り禁止になっていたので、それによる混乱はなかった。
ハッチが閉じると、方舟は大気を押し退けながら浮かび上がった。同時に、方舟内部の各層の壁に、外の様子が映し出された。避難していた人々から感嘆の声が上がる。
映し出された光景には、何人かの人々が映っている。方舟に乗ることを由としなかった人々を中心に、およそ２割の人々が残っている。シンクタンクが出した人数よりも少なかったが、国民の希望を優先した結果だ。
方舟はどんどんどん高度を上げて行く。それに従って壁に映る外の光景も変わってゆく。徐々に明るくなりながら地上が遠くなり、そして今度は暗くなりながら丸い星の形状が見えてくる。
「これがボクらの暮らしていた世界、星かぁ。新天地はどんなところなんだろうねぇ」
壁の映像を見ながら、アークは独り言ちた。
■作中に出てきた単位の解説■
時間の単位：
１日＝２０ミック
１ミック≒１時間 の感覚です。
