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99.エピローグ

　ひと月ほど経ち、すっかり動けるようになった天登《あまと》は、病床の母を訪ねた。

　母は相変わらず眠り続けていた。

　あかりは、最後に天登《あまと》に会ってから一ヶ月ほどしか経っていないはずだったが、天登《あまと》の印象が大きく変わったことを感じた。どこか大人びたというか、影のある印象を受けた。

　「あかり、今までありがとう。俺、やっと母さんを治す方法を見つけたよ」

　天登《あまと》は、これまでのことを一部始終話した。

　あかりは、激闘と仲間の死に直面したことが天登《あまと》の印象の変化につながったことを想い、涙ぐみながら、話を聞いた。

　「お母さん、1週間前、時折うなされてたんだ。天登《あまと》が戦っているときと重なるね。不思議だね」

　「あぁ、妖魔の王、龍虎《りゅうこ》は、俺が病気の母を抱えていることをわかっていたようだ。だから薬の処方を教えてくれた。妖魔は、不思議な存在だよ」

　天登《あまと》はここに来る前、アクラと優天に龍虎《りゅうこ》から教えてもらった処方を伝えた。

　2人は沈丁花《じんちょうげ》にそのような効果があることは知らないようだったが、ちょうど冬季の今、沈丁花の根を掘り出し、薬を作ってくれた。

　天登《あまと》は、母親の背を支えて身体を起こした。

　沈丁花の根を煎じた湯を冷ましながら、少しずつ、飲ませていった。

　すぐに変化は出なかったが、そのあと、天登《あまと》とあかりは、とりとめもない話をしながら、宵を過ごした。

　服用から4時間後、母の身体から蒸気が立ち上りはじめた。

　「こんな症状、みたことない」

　あかりは驚きの声を上げた。

　「大丈夫だ。身体は熱いけど、表情は穏やかだ」

　2人が見守る中、やがて蒸気は収まった。

　そして、母はゆっくりと、目を開けた。

　「あぁ〜、よく寝た！　あら？　どうしたの？　2人揃って？　ん？　泣いてる？」

　感極まり、天登《あまと》とあかりは、母に抱きついた。

　落ち着いた後、母が語ったところによると、長い夢を見ていたようだ。

　はっきりとは思い出せないようだが、強い力に抱き抱えられていて、その力の主と一緒に、いつも天登《あまと》を見守っているような内容だった。

　時に天登《あまと》の苦しみが伝わってくることがあったが、強い力の主が、その度に天登《あまと》を支えているように感じた。

　その時は、母を抱く力も増し、腕にあざができると思ったと、母は語った。

　天登《あまと》とあかりは、顔を見合わせた。突如できた母のあざを良いものと表現したアクラの診断は、当たっていたのだ。

　また天登《あまと》は、龍虎《りゅうこ》戦の時感じた、父の声と力を二人に話した。

　「お父さん、ずっと、私たちを、見ててくれたんだね」

　涙ぐみながら、母が言った。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　「はぁはぁ、なんでバレたんだ」

　深夜のオフィスビルを逃げ回る人影。その形相から、妖魔の血が濃い者とわかる。

　「逃げ回っても無駄だ」

　2人の破邪士が、影を追い詰める。

　「俺は龍虎《りゅうこ》様の側近だ！　俺に手を出すと、パテラが黙ってないぞ！」

　「龍虎《りゅうこ》とは話がついている。お前は執拗なパワハラにより部下を死に追いやった。立場が下の者にしか強く出られない、陰湿な妖魔だ。覚悟しろ」

　「ちくしょう！喰らえ！」

　妖魔は両腕をギリギリと巻いて、ドリルのような形状にし、鋭く打ち込んできた。

　破邪士達は攻撃を難なくかわし、1人がドリルを真ん中で断ち切った。

　「ぐあぁぁ！」

　すかさず、もう1人が背に負っていた大剣を抜き、心気を巡らせ妖魔に叩きつけると、一瞬で妖魔は粉々に砕け散った。

　「ふうぅ」

　「よし」

　2人は、天登《あまと》と錦《にしき》だった。

　あれから、2年が経った。妖魔は組織的な動きは沈静化したように見えたが、龍虎《りゅうこ》の影響下になかった妖魔の活動は、依然として続いていた。

　むしろ人間社会に深く浸透し、社会的地位を得ている妖魔は、保身を目的に残虐性を発揮し、パワハラやいじめなど、人間社会に暗い影を落としていた。

　ゴテンの破邪士団はそれら妖魔をリスト化し、討伐した。

　パテラや龍虎《りゅうこ》をターゲットとするこれまでメインだった活動から、リスト妖魔の討伐へ、任務の重要度がシフトした。

　その結果、スリーマンセルもツーマンセルに緩和され、天登《あまと》は今回、錦《にしき》とチームを組んだのだった。

　天登《あまと》はあかりと同じ大学に進学したが、勉強しながらも破邪士を続けていた。

　母は全快し、なぜか病弱だった以前とは別人のように元気になった。

　天登《あまと》は当初破邪士になった目的は達したが、依然として妖魔の脅威にさらされている人間を救うため、活動を継続することに決めたのだ。

　小雪も、慶次《けいじ》も、仲間は皆そうだった。

　翌日は、ゴテン攻防戦から丸2年経った日だった。

　あの戦いに参加したメンバーは、天守を筆頭に、命日である伍代の墓前にいた。

　祈りを捧げ終わったあと、全員が隣の墓に向き合った。

　それは、瑠川《るかわ》の墓だった。

　瑠川《るかわ》は迅鬼《じんき》との戦いで滅心術を使い、すさまじいパワーを発揮したが、その代償として寿命を差し出していた。

　そして半年前、その寿命が尽きたのだ。

　皆は泣き崩れたが、晴れやかな表情で逝った瑠川《るかわ》には、一片の悔いもないようだった。

　皆は墓前をあとにした。

　最後尾にいた天登《あまと》は、ふと空を見上げた。

　今も、この空の下で破邪士達は、妖魔との戦いを繰り広げている。

　伍代や瑠川《るかわ》、これまでも、妖魔との戦いで無念にも散った仲間達や、犠牲になった人間の想いを胸に。

　そのとき、天登《あまと》のスマホが鳴った。

　ディスプレイには、「龍虎《りゅうこ》」と出ていた。　　　　　

完