96.決着
2人の剣が激しくぶつかり合った！
どちらも引かない！
引いた方が相手の技に飲み込まれ、敗北を喫することは目に見えていた。
互いに全妖気、全心力を技に込め、意地と意地が拮抗した。
獅子王丸と父のペンダントは、狂ったように輝きを増した。
「この場に立っているのがやっとだ！」
慶次が叫ぶ。
皆、瑠川と錦が作った心気のベールの中にいたが、プレッシャーはもろに感じられた。
ぶつかり合うエネルギーの中で、獅子王丸がブルブルと震えはじめた。
天登は目を疑ったが、震えているのは剣ではなく、天登の腕だった。
この戦いにあたり、にわかに放出心気のストッパーを外しただけに、身体が追いついていない！
龍虎はそれをみた。
「限界のようだな。苦しかろう。一気に終わらせてやろう！」
信じられないことに、龍虎は更なる妖気を上乗せした！
余力を残していたのだ！
戦術においても、龍虎は何枚も上手だった。
「まずい！」
瑠川が叫んだ。
天登が徐々に押し込められていく。
剣を弾かれれば、その場で勝負は決まるだろう。
（エネルギーの量が違う！ 負ける！ 俺は、伍代さんにもらった力で持ってしても、龍虎に及ばなかったのか……！ もう、ダメだ……！）
（おいおい、そりゃないぜ、天登）
天登の心に、直接語りかけてくる声があった。
（えっ？ 伍代さん？）
天登はこの声に聞き覚えがないため、伍代ではない。
しかし、ひどく懐かしい響きだ。
（おまえの力はそんなもんじゃない。まだ、やれていないことがあるはずだ）
（えっ？ 誰？ あなたは……、誰ですか？ 俺がやれていないことって……？）
（今まで留守にして悪かったな、天登。俺の愛する、お前の母さんを守ってくれて、ありがとう。ここは俺も力を貸す。だから、二人一緒に、やってやろうぜ！）
天登は、声の主が誰か、わかったような気がした。
そして、自分のやるべきことも！
「はい！」
天登はおもむろに、両手で握っていた獅子王丸の柄から、右手を離した。
「！！」
龍虎は目を見張った。
「覚悟を決めたか！」
龍虎は、一気に決めるべく、剣にありったけの妖力を注ぎ込んだ！
「うおおおおおぉっ！」
しかし、天登の左手一本に支えられた、獅子王丸はブレない！
その時龍虎は、天登の左手が、別の誰かの強力な心気に包まれていることを感じた。
「バ、バカな！！」
天登は空いた右手を伸ばし、腰に佩いていた、夕霧を抜いた！
皆がまばたきもせず、事態を見守っている！
「うおおおおっ！」
すぐに夕霧は天登の心気を吸い上げ、真っ青に輝きはじめた！
「き、きさま！」
「最後だ龍虎！ 父さんと一緒に、最後の技を放つ！ くらえ！ 晴天の太刀、最終奥義！ 双天斬！」
天登は獅子王丸の上から夕霧を勢いよく重ねた！
すると押されていた天登の心気は勢いを取り戻し、一気に龍虎のパワーを上回った！
「こ、こんなことが！ こんなことが！ あっていいはずない！」
龍虎は必死で堪えようとするが、天登の背後から押し寄せる新たな心力で、押し切られていく！
「うおおおおおおおおっ！」
龍虎が叫んだ。
大爆発が起きた。
周りの人も大地も木々も、大きく飛ばされ、抉られた。
天登も、龍虎も、元いた場所から吹っ飛んだ。
爆風で、誰も、何も、見えなくなった。
◇
やがて爆風が晴れ、天登が目を開けた。
離れたところで、大地が深く抉られ、その中心で人影が倒れている。
それは、一人ではなかった。
仰向けで倒れている龍虎の上には、うつ伏せで別の妖魔が倒れていた。
エリスだった。
絶命しているのは明らかだった。
天登は、ボロボロになった身体を引きずり、近づいた。
龍虎も目を覚ましたが、動けないようだ。
「エリスが庇ってくれなければ、俺は死んでいた」
龍虎が呟いた。
「エリス。俺の身代わりになど、ならなくてよかったのだ。お前はお前の務めを果たした。もう休んでいればよかったのだ。すまなかった。エリス」
龍虎は身動きできないまま、涙を流した。
「龍虎さま！」
史竜が腹を抱えながら龍虎とエリスの傍に膝を落とした。
「エリスはその瞬間、飛び出そうとした私の腹に妖気弾を打ち込んで動きを押さえ込み、あなたの面前へ飛び出ました……」
「そうか……。史竜。エリス。不甲斐ない王のために、すまなかったな」
天登は、立っていることができず、その場に片膝をついた。
顔を上げ、視界を確保したとき、信じられない光景をみた。
それは、天守、有栖川凛だった。
