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52.妖魔の質

　「親父さん、娘さんはこんな宵に出かけたのかな？」

　錦《にしき》が聞くと、そんなことはないとのこと。

　店の親父は女将や従業員に聞いたが、ほんの今まで台所にいたと思ったけど、と誰もが言う。

　これは変だとなった時、錦《にしき》は店を飛び出した。

　左右を見回し、目の端に、五十鈴川の方へ流れていく娘の鮮やかな桃色の着物の端が、かすかに入った。

　錦《にしき》は突進し、河原に降りた。

　すると川の上流に向かって、跳梁《ちょうりょう》していく影を見た。妖魔が娘を抱えて逃げていくところだった。

　錦《にしき》は心気で瞬時に脚力を強化し、駆け出した。

　しかし恐ろしく足の速い妖魔で、錦《にしき》が全力で追いかけながらも、見失いそうになる。

　やがて滝壺に至り、妖魔は滝の裏側に消えた。

　濡れるのを厭わず、錦《にしき》も滝へ突っ込むと、そこは洞窟になっていた。

　妖魔は錦《にしき》の追跡に気付いている。

　暗い洞窟を慎重に歩を進め、ずいぶん歩くと、やがて崩落してできたのか、すっぽりと天井が抜け落ちた広い空間に出た。

　日はまもなく落ちそうだが、洞窟よりはよほど明るい。地上までは3mほどあるだろうか。

　その時、頭上から声が落ちてきた。

　「ここまで追ってこられる人間がいるとはな」

　錦《にしき》が声がする方に向くと、そこには、猿の顔、人の身体を持つ妖魔がいた。

　抱えていた娘は見当たらない。

　「娘はどこだ？」

　錦《にしき》は両足に心気を込め始めた。

　「おや？　見なかったか？　うっかり坊やだなあ。洞窟の食糧庫に保管してきたが」

　「生きてるんだな？」

　「そりゃ生きてるさ。俺は生きたまま若い娘を食うのが好きなんだ。それにこの地域の娘は、知らずに心気を含んでいる上物が多い。泣き叫ぶ声もスパイスになるのよ、たまらんよ」

　「生きてることがわかれば十分だ。お前はもう死ね」

　錦《にしき》は素早く跳躍し、妖魔の目の前に躍り出た。

　そのまま猿の顔を右足で横蹴りにすると、猿は吹っ飛んだが空中で回転し着地した。

　「なかなか速いじゃねぇか。しかしスピードじゃ負けねぇぜ」

　猿は森の中へ逃げ込んだ。

　錦《にしき》はすかさず追う。

　猿はその特性を活かし、木からから木へと伝っていく。

　森の中では猿が有利だ。

　2人の距離はジリジリと開き、錦《にしき》はやがて敵を見失った。

　伊勢の深い原生林の中、日もとっぷりと落ち、あたりは闇に包まれている。

　その時、風を切る音が聞こえたと思うと、その瞬間に錦《にしき》の左腕は猿の爪で切り裂かれていた。

　咄嗟に腕を引いたことで、幸い傷は浅い。

　また風を切る音が聞こえ、今度は左足をやられた。足は予想していなかったため庇えなかった。

　太ももから血が滲んだ。

　相手のホームフィールドに誘い込まれていたのだ。

　しかし、錦《にしき》は完全に落ち着いていた。

　相手がどこからどこを狙ってくるかわからない。

　それならそれでやりようがある。

　いくつかの選択肢を頭に浮かべ、錦《にしき》は素早く、そのうちの一つを選択した。

　（こいつ、あきらめたか、全身の力が抜けてやがる）

　猿は一気に決めるため、急所を狙って突っ込んできた。

　錦《にしき》は、掌《てのひら》で作った心気弾をはじけさせ、四方八方に飛ばした。

　猿は突っ込みながら、顔に何かが当たったのを感じたが、気にしなかった。

　次の瞬間、猿は夜空を見上げていた。月が近くになった気がしたが、また遠ざかる感覚もあった。

　木々が目に飛び込み、最後に、自分を追いかけてきた人間の顔が目の前にあった。

　錦《にしき》は、首だけになった猿の頭の毛を掴み、目線を合わせ、問いかけた。

　「娘はどこだ？」

　「？　俺は、どうなった？」

　「俺に首を落とされた」

　「いつ？　おまえには俺が見えてなかったはずだ」

　「そうだ」

　「な、なぜ？」

　「心気を放って距離と方角を測った」

　（顔に当たったあれか……！）

　猿は、相手の人間が、右手に大剣を握っているのをみた。

　（こいつ、こんなでかい剣を一瞬で抜いて振るったのか……敵うわけがねえ……）

　「娘は、滝の洞窟だ」

　「一本道に見えたが」

　「俺の妖力で部屋をひとつ隠していた。もう解けているだろう」

　「そうか」

　錦《にしき》は猿の頭を地面に落とし、去って行った。

　猿は思った。

　俺は200年生き、女も、男も、破邪士も、ずいぶん食った。

　だがあんな異次元な強さの破邪士なぞ、いた試しがなかった。

　猿は身体が蒸発するのを感じながら、自らの死に納得した顔で、最期を迎えた。

　洞窟には、蕎麦屋の娘だけでなく、他に3人の女がいた。

　いずれも衰弱していたが、命に別条はなく、歩けない者を錦《にしき》がおぶり、山を降りた。

　錦《にしき》は、山を降りながら、妖魔の質がはっきりと変わってきたことを思った。

　今までは、野犬を追い払う感覚で妖魔と対峙してきた。

　しかし、この猿は、人並みに物を考え、行動していたように感じた。

　コイツは弱かったが、妖魔が戦略的に動くようになったらどうか？

　組織的になればどうか？

　強い妖魔がそれを指揮したら？

　とても1人では抑えきれない。

　多くの人間が死ぬ。

　今日のようには、娘を守れない。

　寡黙に夜の山道を下りながら、錦《にしき》は破邪士としての自分のなすべきことを、悟ったのだった。