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５.修行開始

　天登《あまと》と瑠川《るかわ》が病室を出ようとしたとき、カチャリと物音がした。

　母さんのベッドから何かが落ちた音。あかりがそれを拾った。

　「ペンダント？　お母さんの、かな？」

　あかりの手の中にあるペンダントに、天登《あまと》は見覚えがあった。

　三ツ藤巴《みつふじともえ》の中心に、三日月がデザインされている。黒い革紐を通してある。

　「それ、父さんのだ」

　「え？　天登《あまと》のお父さんの？」

　「あぁ。一枚だけ残っている写真で、父さんがしていたペンダントだ」

　「お母さん、肌身離さず持ってたのかな？」

　「そうかもしれない」

　「天登《あまと》、これ、身に付けて、持ってきなよ」

　「えっ？」

　「天登《あまと》が戦いに行くって時に、これが出てきたんだよ。私は偶然には思えない。お母さんが、天登《あまと》に託したんだよ」

　「……」

　「さぁ」

　あかりは、天登《あまと》の背に回り、ペンダントを結んでくれた。

　「うん、似合う！」　

　天登《あまと》は、ペンダントを握りしめた。

　今から始まる戦いは、想像もつかない。

　しかし、母が託してくれた父のペンダントを身につけていると思うと、小さな勇気が湧いてくるような気がした。

　「どこに向かうんですか？」

　病室を出てエレベーターを待つ間、天登《あまと》が瑠川《るかわ》に尋ねた。

　「ああ、言ってなかったね。私たちの拠点に帰ります。あなたは、これからそこで寝泊まりしてもらうわよ」

　病院の受付ホールに差し掛かったとき、「瑠川《るかわ》くん」と声がかかった。

　天登《あまと》たちが振り向くと、品の良いスーツに身を固めた、穏やかな老紳士の姿があった。

　「署内ではうまく処理しといたよ」

　「あぁ、ありがとうございます、信三さん。あんなに野次馬がいちゃ、流石に大変だったんじゃないですか？」

　「まあね。でも最近は、精神系のいろんな病名があるからね。この警察病院の院長も、古い付き合いだ」

　「あ、あの……」

　天登《あまと》が口を挟んだ。

　「警察の方ですか？あかりや、お母さんは、罪に問われるんですか？」

　「君が津神《つがみ》天登《あまと》くんだね。私は佐竹《さたけ》信三《しんぞう》。警察の者です。今回は大変だったね。だけど大丈夫だ。妖魔が起こした事件ということは公式記録にはできないが、署内ではうまく特別な処理をしているよ。もっとも、真相を知っている者は私とこの病院の院長だけだがね。今回の事件については、君はお母さんの回復だけを願っていればいい」

　「警察は、妖魔を知っているんですか？」

　「公式にではないし、警察全体でも、ごく一部の者だけだよ。私のような経験だけ長い老ぼれだと、いつしか事件に超常的な者の力を感じるようになる。そんな現場にいつも居合わせるそこの瑠川《るかわ》くんを問いただしてね、10年ほど前に、存在を知った」

　「ちなみに、破邪士組織は門外不出の秘密組織だけど、実は日本政府の公認なのよ。ちゃんと予算もついてるし」

　瑠川《るかわ》が付け加えた。

　「政府も知ってる？」

　「それもごく一部の人間だけだけどね。ちなみに警察庁じゃなくて宮内庁の所管だから、警察内部では、信三さんのように知る人ぞ知るって感じだね。警察は組織がでかいから、一般に知れちゃうと大混乱だからね」

　信三が改めて天登《あまと》を労った。

　「今回は本当に大変だったね。まだ何が起きたのか、信じられないだろう。しかし君の使命や、その資質は、人類にとってかけがえの無い、妖魔に対する盾なんだ。我々警察の力が及ばない攻撃に対峙するには、破邪士の力が絶対に必要だ。療養中のお母さんのことは、私が責任をもつ。人類のために、頑張ってほしい」

　「は、はい。俺はそんな大した者じゃないけど、俺にできることはすべて、やります！」

　「それじゃあ、行こうか」

　瑠川《るかわ》が促した。

　二人は病院を後にした。

　歩いて10分ほどで、瑠川《るかわ》が拠点と呼ぶ場所に着いた。

　「ここが私たちの拠点。修行したり身体を休めたり、簡単な治療もできる」

　そこは、天登《あまと》もよく知っている近所の神社だった。

　「ただの神社だと思っていました」

　「そう見せてるからね。まあ私たちと言っても、ここを拠点としている破邪士は、君を入れて3名だけ。もう1人はあとで紹介するよ」

　境内を横切りながら、瑠川《るかわ》が言った。

　「昨日の今日で、さすがに疲れたわよね？まずは休む？それとも修行する？」

　「修行します！　休んでなんかいられません！」

　「よし、その意気！　じゃあ今から荷物を家に取りに行って、着替えたらこの境内に集合」

　天登《あまと》は荷物を持って再び神社へ戻った。

　用意された着替えは、稽古用のユニフォームだった。黒のスタジャンのような形状だ。

　「それじゃあ、境内に出よう」

　修行が始まった。

　広いのに人っ子一人いない境内の中央で、天登《あまと》と瑠川《るかわ》は、向かい合って立った。

　正面にはこれまた広い本堂があり、奥には御神酒など供物がみえる。

　「まずは、心気を掌《てのひら》に集め、現出させてみよう」

　言いながら瑠川《るかわ》は目を閉じ、腕を下ろしたままで両掌(てのひら)を天登《あまと》に向けた。

　すると瑠川《るかわ》の掌《てのひら》が白く輝き出し、やがてテニスボール大の光球になった。

　「これが心気。これを作れるようになるのが、まず目下の目標。心気は、心の気と書きます。心、つまり気持ちの昂りをエネルギーに転換し、掌《てのひら》に集める。昂らせ方は人それぞれだけど、怒りが最も激しくて、初めての場合は出しやすいかな」

　「はい、やってみます」

　天登《あまと》は昨日のことを思い出した。

　あの時、咄嗟に心気を作り得たのも、催魔《さいま》に対する怒りが原動力だった。

　（一度できたんだ。あの時の感情を思い出せば、作れるはず）

　「ぐっ……！　出ない……！」

　　どれだけあの時の感情を呼び起こしても、掌《てのひら》に光が出てくる気配がない。

　「最初からできる人なんていないよ。簡単に出ちゃうと人間社会も混乱しちゃうしね。感情をエネルギーに転換するというイメージなんだけど、肝心なのは目的意識。あの時、君はどうしたかった？」

　「催魔《さいま》を、やっつけたかったです」

　「そうだね。今も何か目的を持ってみよう。あの岩を破壊してみようか」

　瑠川《るかわ》は、境内の隅の庭石を指さした。腰ほどの高さで幅は1メートルほどある。

　「全部を破壊するところまでいかなくても、あれを攻撃するという目的を持ってみようか」

　天登《あまと》は再び掌《てのひら》に力を込めながら目を閉じた。

　あの場面を思い出し、怒りを奮い出そうとした。

　あの時、あの催魔《さいま》をどうしても止めたいと思った。

　やっつけたいと思った。

　あの岩は催魔《さいま》だ。

　もう一度やっつけてやる。

　「で、出ない……」

　「まあ最初はそんなところだね。全然気にしなくていいよ、わたしなんて、最初は半年かかったから。フフフ」

　天登《あまと》のがっかりした顔を眺めながら、瑠川《るかわ》は続けた。

　「さっきも言ったけど、心気の作り方は本当に人それぞれなんだ。怒りや悲しみとか負の感情は初心者向けだけど、熟練の破邪士は、嬉しい気持ちとか、感動とか、正の感情で作る人もいる。ま、気長に頑張っていきましょう」

　言いながら瑠川《るかわ》は、本堂に上がって行った。