42/99

42.破邪士頂上会議

　「うぃっす！」

　ザブンっと湯船が揺れる。

　「何拳握ってんだ、天登《あまと》！」

　「慶次《けいじ》！」

　「おぅ！　今日はお疲れ！　小雪ちゃん、どうだ？」

　「あぁ、もう大丈夫だよ。全治３日。普通にご飯も食べてるって」

　「そりゃよかった！　あの子の根性すげぇな！　てかお前も信理《しんり》との一戦で、突っ込んでいってたな！　瑠川《るかわ》先生の流儀がそうなのか？」

　「いやーー、ハハ！　そういう訳じゃないんだけど、特に俺は実戦経験が乏しいから、あれしか思いつかなかった……！」

　「ま、勝てばいいんだよな！　ハハハ！」

　「しかし、雨神楽《あめかぐら》錦《にしき》さんは、えげつねぇな」

　「あぁ、まるで太刀打ちできなかった」

　「そうでもないと思うぜ」

　「え？」

　「俺は師匠の胴間さんから、錦《にしき》さんの強さは事前に聞いてたんだ。ゴテンでも前から噂になっていたようだ。大型スーパールーキーが来るってな」

　「胴間さんは、錦《にしき》さんは剣を抜かずに優勝するだろうって言ってた。だけど俺たち……」

　「錦《にしき》さん、剣を抜いた！」

　「そうなんだよ。2人がかりとはいえ、抜かせたんだ。俺たちやったよな！」

　「そうだ！」

　「俺たちも素質あるってことだ！　頑張ろうぜ！」

　「おぅ！」

　天登《あまと》と慶次《けいじ》は、裸のまま立ち上り、笑顔で拳を合わせた。

　　　　　　　◇

　その時ゴテンでは、破邪士頂上会議が行われていた。

　「事態は深刻だ」

　伍代が話している。

　「今年に入って、妖魔が絡むとみられる事案は前年比42%増えてる。人間が死亡、または食われるかして行方不明になってるのに限ると、70%以上の増加だ」

　「それに地域も広がりを見せている。前は北海道が絶対数でも人口比でも突出していた。だから俺たちは、龍虎《りゅうこ》の拠点、パテラが北海道にあると踏んでいた。それが、全国満遍なく増えている」

　「ついに龍虎《りゅうこ》が、人間社会への総攻撃を開始した、ということなの？」

　安藤千夏が怪訝な表情を浮かべた。千夏は網川樹々《じゅじゅ》の担当教員だ。

　「違いないな。俺の担当エリアでも、明らかに妖魔の活動は活発化している。それに、より組織的になってきた印象さえある」

　胴間が感想を述べた。

　その隣では海堂心理の父、正治が文献を繰っている。

　「記録によると、約80年前もこんなことがありましたよね？」

　「それは、戦時中に日本の国力が著しく衰えた時ね。まさに人間社会の弱体化を好機とみた妖魔が、攻撃を強化した」

　瑠川《るかわ》が答えた。

　「なるほど、しかしあまりに早い戦後復興に、妖魔は次第になりを潜めたってことですね」

　正治が眼鏡を直した。

　「そうだと思うわ」

　「ではなぜ、今になって……」

　皆の疑問を、千夏が口に出した。

　「妖魔側の準備が整ったってことね」

　天守が口を開いた。

　「かつてなく、戦力の配備が進んだってことだと思う。龍虎《りゅうこ》の代になってどれぐらい経つか、正確なことはわからない。でも彼が、単独行動の習性を持つ妖魔を、組織として統制し、戦略的に行動させはじめたことは明らかね」

　「これまで妖魔が、力で勝る人間になぜ勝てなかったかを、彼は分析し、組織で、集団で行動する人間を、倣《なら》ったんだと思う」

　一堂、シンとした。

　皆が、妖魔が一致団結したときの恐ろしさを想像し、背筋を凍らせたのだ。

　それは、これまで唯一、そして絶対の、人間が妖魔に勝っている一点だった。その優位が崩れる……。

　「みんな、希望がないわけではないわ。今日の試合を見たでしょ？　今年のルーキー達のレベルは、例年を遥かに上回っている」

　「私達の戦力も、かつてない水準にある。引き続き、人間社会の被害を最小限に抑えつつ、パテラの探索を継続します」

　「はい！」

　「明日はルーキーたちのチームアップね。今年は全員が即戦力だから、当初から実戦投入していきます。皆さんフォローをお願いね」

　「はい！」