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24.アクラ　

　いつから、道を踏み外したんだろう……

　子どもが好きで、私の知っていることを何でも教えたくて、教えて、懐いてくれるのが嬉しくて、教師になったんだった……

　でもいつの頃からか、子どもを好きな気持ちが変に歪んでいった。

　可愛いのに、愛おしいのに、失いたくないのに、傷つけてしまう。

　可愛すぎて、抱きしめたくて、エスカレートして、女の子の耳をかじっちゃった。

　泣き喚く女の子の血の味に正気を失い、気がつけばその子を丸呑みしていた。

　私は、子どもが可愛いだけなのに。

　私が知っていることを教えたかっただけなのに……

　悲しいよぉ。悲しいよぉ。

　教師になった、あの頃に戻って、やり直したい‥‥。

　天登《あまと》は夢を見ていた。

　サキュバスの最後の思念だろうか。

　彼女の、櫻井桃子としての記憶のようだった。

　本物の彼女の思念かどうかはわからない。

　天登《あまと》の意識が戻りかけている。それに反比例するように、櫻井桃子の思念と思われるものは、意識の底へと沈んでいった。

　天登《あまと》が目を覚ましたのは、学校の保健室のような部屋だった。

　朦朧とする意識を奮い起こし、上体を起こそうと両手を支えにしようとした。

　ん？　両手で支える？　

　俺の左腕はほとんど千切れてたんじゃ‥‥？

　その時、ベッド脇に、不思議なものが見えた。

　動いている。

　ん？　耳？　ネコの？　

　天登《あまと》は意識をしっかり保とうと、今一度目をぎゅっと瞑り、再び開けた。

　見た。

　やはり、でかい、赤いネコの耳が、ベッド横から出ている。

　「ネコ……？」

　天登《あまと》は自分の意識がはっきりしてきたことを自覚した。

　「あの、君が俺を治療してくれたの？」

　異形の妖魔と戦ってきた天登《あまと》にとって、化け猫程度は、可愛いものに感じられた。もとより、このネコからは邪気を微塵も感じない。

　「は、はい！　私があなたの担当医の、ア、アクラです！」

　耳から下の顔がのぞいた。

　確かに化け猫のようだが、幼女のような可愛らしい顔つきだ。

　「そうか、ありがとう。腕も、君がくっつけてくれたの？」

　「は、はい！　痛くないですか？」

　天登《あまと》は左手をぐっと握って、開いてみた。

　違和感なく、しっかりと力が入る。

　「とてもいい感じだ。本当にありがとう。アクラはすごいお医者さんなんだね！」

　「えへへ、よかったです」

　天登《あまと》は上体を起こしながら言った。

　「俺は天登《あまと》。妖魔と戦ってたら、意識を失っちゃったみたいだ。どれぐらい寝ていたんだろう？」

　「1週間とちょっとです！　小雪さんが、ずっと寝ないで看病してました！」

　アクラが指し示す方をみると、小雪が刀を抱いて椅子に腰掛けた姿勢で眠っていたが、ゆっくりと目を開けた。

　「天登《あまと》？　意識が戻ったの？」

　「うん、小雪、看病してくれたんだね、ありがとう、もう大丈夫だよ！」

　みるみる小雪の目に涙が溢れる、しかし小雪はぐっとこらえた。

　「約束……。あの時、守ってくれて、ありがとう」

　小雪は涙声を必死で絞り出し、一語一語を発した。

　「仲間じゃないか。そんなこといいんだよ。あの時、実は俺は挫けかけていた。小雪の呼ぶ声で目覚めたんだ。俺の方こそ、ありがとう！」

　天登《あまと》の明るい返事に安心したのか、小雪は力が抜けたようだ。

　「それで小雪、サキュバスはどうなった？」

　「あなたと私で、倒した。討伐リストからも、削除された」

　「人質の高校生は？」

　「無事だった。2人いて、どちらも衰弱し切っていて、サキュバスに食べられる寸前だったけど、命には別状はなかった。警察病院に入院したけど、3日後には退院して、もう学校に行ってる」

　「そうか！　よかった！　今まで食べられた人達は助けられなかったけど、最後の被害者は救えたんだ！」

　「うん」小雪がうなづいた。