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11.夜回り

　天登《あまと》は瑠川《るかわ》の説明を真剣に聞いた。

　「夜回りでは、妖魔と実際に対峙し、『戦闘』をすることになる。だから、天登《あまと》にはその基本だけは教えておきたい」

　「はい」

　「と言ってもシンプルよ。心気をためて、放って、当てること」

　「はい」

　「戦闘のタイプは、相手に接近して物理的な攻撃でダメージを与える近接型と、心気弾や弓矢•銃とか、飛び道具で攻撃する遠隔型がある」

　「天登《あまと》は大した修行もなしに心気弾が使えることから、遠隔型の攻撃ができる貴重な存在よ。対して小雪は、スピードと剣技が売りの近接型。敵と対峙した時は、近接型の仲間が相手に接近するのを支援するのが、遠隔型の主な役割。心気弾で相手の遠隔攻撃を牽制し、攻撃の態勢をとらせないこと。近づいてしまえば小雪の剣技は一流だから、あとは任せる。あなたは周囲にほかの妖魔がいないか警戒しつつ、至近弾を放てる位置に移動し、攻撃を続ける。これが基本スタイル」

　言われたことは簡単だが、初めての戦闘だ。本当にうまくいくだろうか。

　「不安は当然ね。まあ今のは指針みたいなもので、戦闘なんて想定通りにいくことなんかまずない。想定を持っていること自体が、臨機応変な判断を妨げるとさえ言える。その辺は経験と勘とセンスの世界ね。そこは小雪先輩に頼っていいわよ」

　「ね、小雪」

　刀の手入れをしながら、小雪は黙ってうなづく。

　「そして、はい」

　瑠川《るかわ》が鞘に収まった一振りの刀を差し出した。

　「言ったように、戦闘は指針通りにいくはずがない。遠隔攻撃だけしか知らないあなたに、近接攻撃をしてくる妖魔が必ずいる。その時は、この刀で応戦しなさい。あくまで護身用」

　「はい、ありがとうございます」

　天登《あまと》と小雪は、境内を横切って鳥居を出た。

　昨日ここに来てから、初めて敷地外へ出る。

　いつも通っていた近所の道なのに、大海へ漕ぎ出すような緊張感がある。

　そんな心とは裏腹に、辺りは何の変哲もない。

　「普段と変わらないようだけど、本当に妖魔が出るのかな？」

　「もう、妖魔に見られていると思った方がいい。行きましょう」

　ルートは、神社を出て東進し、住宅街を抜けて、丘の上のニュータウン造成中の工事現場を目指す。

　そのあと南進し、街の外れを東西に流れる川にかかる橋を渡って、川沿いに西進。

　中学校前の交差点で右折して北進し、神社に戻るという経路だ。

　普通に歩けば20分ほどだ。

　住宅街に差し掛かった。

　午後10時。

　家々に灯りはついているが、空調を効かすためか窓を閉め切っている家が多く、静かだ。

　5分ほど歩いた時だった。

　天登《あまと》は突然悪寒を覚え、横の小雪をみた。

　小雪は刀の柄に手をかけ、上を見ている。

　「あそこ、屋根の上」

　「あっ！」

　天登《あまと》は思わず声を出してしまった。人影が屋根の上に這いつくばり、こちらを伺っている。

　「！」

　よく見ると、正面、左右それぞれの屋根に、待ち伏せている妖魔がいる。合計3体。天登《あまと》は戦慄した。

　「心気をためて。歩きながら」

　小雪に言われ、天登《あまと》は両掌(てのひら)に力を込めた。徐々に熱くなってくる。

　「私が合図したら、左右の妖魔を撃って。正面は、私が」

　「りょ、了解……」

　声が震えて情けない自分を自覚する。

　小雪は落ち着いているようだ。

　妖魔との距離が20mほどに迫った時、三体が同時に動いた。機敏だ。こちらに向けて飛びかかってくる。

　「獲物だぁぁ！　死ねええ！」

　「若くてうまそうだっ！」

　「げへへへへへ！」

　「今っ！」

　小雪の合図に、天登《あまと》は一気に掌《てのひら》の光の弾を左右に放った。同時に小雪は地面を蹴り、正面の妖魔に向かって突き進む。次の瞬間には、血飛沫を上げて舞う正面の妖魔の首が目に入った。

　（俺が放った心気弾は？　当たったか？）

　左を見ると腹に風穴が空いた妖魔が吹っ飛んでいくのが見えた。

　（右は？）

　煙だけで、様子がわからない。

　風が煙を散らし始めた。

　天登《あまと》は目を凝らして様子を伺う。すると煙の中に小さな黒い穴ができた。それがみるみる大きくなったと思うと、妖魔が飛び出してきた！

　獰猛な爪を生やした左手を突き出し、飛びかかってくる。右腕は千切れかけている。心気弾が掠ったのだ。

　天登《あまと》は後ろに飛んで距離をとった。再び両手に力を込める。構わず妖魔は距離を縮めてくる。

　（速い！心気を込める間がない！）

　（やばい！　やられる！）

　と感じたとき、妖魔の腹から刀が突き出てきた。

　「ぐえぇ・・・！」

　うめき声をあげ、妖魔が倒れた。

　その後ろに、小雪がいた。

　小雪が刀の血を払いながら言った。

　「大丈夫？」

　「あ、あぁ、危なかった、ありがとう」

　初めて自分が参加した戦闘に、まだ手も膝も震えている。

　倒れた妖魔は、煙のように蒸発していく。

　この時、一瞬だが悪臭が伴う。

　催魔《さいま》の時も思ったが、死体も残らないのは、やはり彼らが人ではない種族だからだろうか。

　「さ、行こう」

　小雪が言う。

　彼女は相当慣れている。

　美しい横顔からは、あんなに激しい戦闘をやってのけた者と同一人物だとは思えない。一瞬で2体の妖魔を葬ったにもかかわらず、涼しい顔だ。

　「小雪は、怖くないの？」

　「別に」

　「これまでは一人で夜回りに？」

　「そう」

　「危ないことはなかったの？」

　「毎日、危ない」

　「そうだよね。でもそんなに落ち着いていられるなんて、すごいよ」

　「君も、慣れるよ」

　天登《あまと》は小雪のような境地に達する日が来るのかと、途方に暮れる想いになった。

　「さっきの妖魔は、何血《けつ》？」

　「4血ぐらいかな」

　「あの恐ろしさで、たった4！？」

　驚く天登を尻目に、小雪はスタスタと歩き出した。