蛟の花嫁
青嵐は、風蘭と一緒に居て、間が持たなくなっていた。陽の元の国では、修業を抜け出し、各国を流浪の旅に出ていたが、まだ、若干、10代も半ばである。風蘭も、年上と言っても、ほとんど、青嵐と歳の頃は、変わらなかった。若い2人を、同じ部屋に残して、先に行った瑠璃光を恨めしく思った。
「風蘭を必ず守るんだ」
「僕なんかより、紫鳳の羽の方が、役に立つし、強い」
瑠璃光は、小さくため息をついて、首を傾げた。
「まだ、わかっていないんだな。どうして、お前の親が、そこに置いていったのか」
「え？なんて」
ずっと、瑠璃光にあって、親の事を聞きたいと思っていたが、なかなか、聞き出せないでいた。突然、瑠璃光から言われて、耳を疑った。
「僕の親の事。どうして？」
「見えたから」
瑠璃光は、青嵐の肩に優しく触れた。
「君の炎は、浄化の力がある。それは、自分で、得た力ではない。君の親が与えたものだ」
瑠璃光には、自分と似た境遇があるから、共感してもらっているのだろうか？それとも、本当に見えて、そう言っているのだろうか。
「いろいろ聞きたい事があるんです」
瑠璃光は、首を振った。
「まだ、時が来ないんだ。いつか、知る時が来る。でも、それは、今ではない」
「青嵐。まだ、風蘭には、治療が必要なんだ。君の炎で、治療してくれないか」
瑠璃光は、そして、耳元で、囁く。
「いいか。きっと、私の不在時に政変が起きる。風蘭の寝所が1番、安全だ。そのまま、そこにいるんだ。皇宮内も、外も危険になる」
瑠璃光は、成徳の起こす政変を見抜いていた。もはや、風蘭にこだわる事はないだろう。いずれ王座に、自分自身が座るつもりで、長い時間をかけて根回ししてきた筈だ。自分自身は、皇帝の座に魅力は感じない。だが、蛟の精を受けた成徳や、その類の者たちに、譲る気はない。
「青嵐。私達が、出た後は、寝所の四方を確認しろ。浄化していくんだ。どんな小さな物でも、見逃すな。蛟は、心の隙間に付け入る」
そして、青嵐に、紫鳳の羽を1本渡した。
「どうしても、助けが必要な時は、これを窓の外に飛ばすんだ」
青嵐は、頷いた。瑠璃光に言われた通りに、部屋の隅から隅まで、浄化した。怪しい物は、全て灰になって消えた。
「少し、休まれては？」
青嵐の額に、汗がじんわり、滲んでいる。長時間、集中するので、疲労が激しい。前回の浄化には、紗々姫がいたが、今回は、一人だ。皇宮の中で、風蘭を守れるのは、自分しかいない。
「あぁ。。そうだ。」
青嵐は、急に衣服を脱ぎ出した。
「え？何を？」
上着を脱ぐと、そばに掛けてあった、風蘭の皇帝の衣装を羽織り、髪を結い上げる。
「僕の衣装を着て」
風蘭に自分の衣装を着せ、顔には、側にあった鉢を割って、泥を顔に塗る。
「万が一に、備えて・・・だから、隠れていて」
青嵐は、風蘭を衣装の間に隠れるように促した。
「全てに用心しないと」
成徳は、用意周到である。きっと、この寝所にも、何か、あるかもしれない。青嵐は、扉に結界を張った。
