紗々姫の思いのままに。
紗々姫は、帝とは歳の離れた妻。都で1番、高い塔を持ち妖達を集め、日々、何かをおこなっていた。狙いは、次第に大きくなり瑠璃香などの、術師を手に入れようとしていた。
宙に舞い上がった香炉は、血飛沫を上げながら、苦しみのたうつ、紗々姫の頭上にあった。紫凰も瑠璃香も視線は、香炉にあった。香炉を手に入れる事も、目的の一つであった。漢薬に通じる方法が、三華の塔の香炉にあるという話を聞きつけ、大陸から、東の国、陽の素の国にまで、きた。師匠の妻を、殺したという濡れ衣をはらさぬまま香炉を追いかけてきたのは、阻止しなければならない責務があったから。
「まずい」
神獣に振り回されていた阿と吽が、小さく叫んだ。
玉枝御前が、小さく微笑んだ気がした。紗々姫は、苦しんでいる。一瞬、紫凰が、紗々姫に勝ったと思た。紗々姫の体から、噴き上げた血飛沫は、香炉と神獣を、一直線に結びつけた。三華の塔からは、怪しい香が、焚き上がっていた。
「作動する」
そうだった。阿も吽も、もはや、どうする事もできない。瑠璃香は、香炉越しに、紫凰の顔が見えた気がした。
「立派な式神になったじゃないか」
そんな事を思った瞬間、一直線に光が、走った。香炉を中心に、紗々姫、神獣を結びつけた。点と点を結ぶように。天と地を結び、人を結びつける香は、紗々姫の血と混ざり合い、神獣と香炉を共鳴し、光となった。
「紫凰」
使いし物を守る青龍の剣は、紗々姫の血糊で、発動できない。光は、弾け合いその線上にいた、瑠璃香と紫凰の体をへじ蹴飛ばしたように見えた。
「上手くいったのか」
眩しい光に、目をくらませながら玉枝御前は、空を見上げた。両目を押さえながら、もはや、変化を解いていた紗々姫も、玉枝御前に、寄りかかりながら聞いていて。神獣も、術は、解け、紗々姫の古い鏡の中にあった。
「うぅ。。」
呟きながら、紗々姫は、顔上げた。
「手に入ったのか？」
問いかける紗々姫に、玉枝御前は、答えた。
「いえ。。」
何て答えたらいいのか。わからなかった。光が消えると、また、空は、闇の戻っていた。静かな闇だ。三華の塔の上には、紗々姫と玉枝御前。空の端に阿と吽が、おそるおそるの顔で、こちらを見ていた。
「どうなったのだ？」
痺れを切らし、紗々姫は、聞いた。順調であれば、塔の上には、瑠璃香と紫凰の骸が、転がっている筈だった。
「それが。。」
一羽の大きな鳥が、倒れているだけだった。翼をしっかりと、内側に、折り込み何かを抱くようにして、落ちていた。
「紫凰！」
阿と吽が駆け寄ろうとした。翼の間から、何か、もそもそと、這い出てくる姿が、見えた。瑠璃香だ。瑠璃香は、動けるようだが、その大きな鳥は、翼を固く閉じたまま、動こうとは、しなかった。瞬時に、式神、紫凰は、主を庇い、光に焼け落ちていた。
「まさか。。。簡単に騙されるとはね」
紫凰から、這い出した瑠璃香は、乱れた髪を直しながら、呟いた。
「少し、欲張りすぎたようだ。なかなかの術師です」
瑠璃香は、紗々姫を、真っ直ぐに見つめた。
「素の姿の方が、好きですけど」
冷たく笑った。
「愚弄しおって。。」
玉枝御前は、恐ろしい顔になっていた。
「いつまで、そんな口を聞けるかな」
玉枝御前が、着物の袖を振ると、三華の塔の中で、蠢いていた百鬼達が、次から次へと、現れてきた。
「そうおいうの、無駄だと思うんです」
瑠璃香は、軽やかに扇子を、振ると、光の粒となって香が、立ち上がった。
「いい加減、話ししませんか」
光の粒は、矢となって、百鬼達を射抜いていった。瑠璃香は、軽やかに、舞うように、光を矢に変えていく。
「お互いに、損はないと思うんです」
瑠璃光は、沙耶姫の鼻先にまで、迫っていた。
「可哀想に、私の連れは、焼き鳥になってしまった。お互い、ゆっくり、話したほうがいいと思いますよ」
瑠璃香の美しい目に見つめられ、紗々姫は、後ずさった。
「私は、帰らなければならない。あなたが、この国で、何をするのかは、興味ないんです。まあ。。私を骸にして、使うというなら、話は、別ですけど」
冷たい仮面の下には、計り知れない、説得力があった。
痛手を負った紫凰は、復活できるのか、変解しつつ、瑠璃香を守るが、離れてしまう事が、起きてしまう。
