国母セルア

３５

「……何を恐れておいでです？　わたくしは、神の恩寵を受けし者。……それは、こうした奇跡を体現できる身であらばこそ、なのですよ」

「！」

　この上ない説得力を持つ言葉だった。

　弾けたように目を見開いた重鎮たちは、一瞬を経て、その場にひざまずき、心からの恭順を示す。

　セルアは、一層気を引き締めた。

「……無論、お生まれになられるのが皇子だと、決して口外なされませんよう。常ならば、まだ明らかにはならないことですから」

　その通りだ。

　本来、赤ん坊は、その誕生の際、性別が判明するのだ。

　セルアのように、この世に現れるより先に、「神の祝福を受けし神聖な王女である」と認定を受けていた例など、そうそうあるものでない。

「ともあれ、直系の皇族が確かに存在する事実が、浮き足立つイブリールを一つにまとめる、何よりの力になるはずです」

「はっ……」

「おおせの通り！」

　全く以て、セルアの言う通りだった。

　生まれて来る赤ん坊が男女どちらであろうと、イブリール皇室の直系にて、最上の皇位継承権を持つ身であるのは間違いない。

　まして、その「母」が神の祝福の元に誕生した神聖なる皇妃とあっては、その立場に一層の重みが増すと言うものだろう。

　もし、皇女だったとしても、その姫に相応しい夫を宛えば良いだけだった。

　イブリールの法は、女児の皇位継承を認めていないが、継承権は保証されている。

　もし、直系に男児がいない場合、女児の息子、あるいは配偶者を皇帝に即位させる旨が定められていた。

　ともあれ、男女の別なく、たった一人でも直系が存在すれば、民は充分な安堵を得られるのである。

　セルアは、その核心をついたのだ。

　しかし、不安はある。

　神器を駆使するのに、逡巡の暇はなかった。

　直系にて最後の継承者として、その御業に縋りはしたが、……間違った行いでなかったのだろうか？

　無論、何を言っても今更である。

　もし、神の罰を受けるのだとしたら、罪を犯した我が身一つにそれを授かる覚悟を、セルアは抱き直した。

　忍び寄る心許なさを、決して表面には出さない。

　それでも、「読み取ってしまう者」はいるものだ。

「……ただ……」

　活路を得た重臣たちの表情に安堵が広がるが、その中でただ一人、サナレーン侯爵のみが懐疑的な様子を見せた。

「下世話な噂と言うものは、とかく出がちでございましょう。妃殿下に御子を設けるのが難しいのは、布告済みでありますがために周知の事実。時宜が時宜だけに、そうした朗報を受けて、忌まわしい推察を繰り広げる輩が現れない保証はございません」

　つまり、セルア自身の懐妊でなく、手を付けられた侍女なりが孕んでおり、それをセルアの子と公表したのではないか、

　あるいは、皇室の直系欲しさに、セルアが間男を招き、正当な血筋でない子を宿したのでないか、

　いっそ、そのどちらでもなく、素性も明かでない子供を調達して、皇太子に仕立て上げるのではないか、

　…………等々、幾らでも邪推ができる訳だ。

　サナレーン侯爵の憂慮は尤もだろう。

　それだけ事態は逼迫しているのだ。

「閣下！」

「何と言う、慮外を！」

　重臣たちは蒼白になった。

　あまりの侮辱である。

　しかし、セルアは全く動じない。

「いいえ。サナレーン侯爵閣下のおおせの通りです。……むしろ、そうした噂が出回らない可能性の方が低いでしょう」

　冷静な判断だ。

「妃殿下っ……」

「御身は、我らが陛下のお妃さまであられますぞ！」

「誉れ高き、神の祝福を受けし御方！」

「このような侮辱は、断じて許されません！」

　セルアはいきり立つ一同に、首を振る。

　気持ちは嬉しいが、神の権威のみで、邁進できるような問題でない。

　性的なことがらについて、自らに恥じる行為がないのは事実だが、万民に証明する術など、どこにあるだろう？

　結局、信頼されるか否か。

　日頃の行い以外、彼らに示せるものはない。

「申し上げましたでしょう？　これより誕生なされます御身は、陛下御自身……。もうお一人の陛下であらせられます」

　クローンならば、それは当然だ。

「魂は、神が新たにお授けくださいますため、同一の存在とは言いがたいものの、肉体そのものは、陛下に瓜双つであらせられるはずです。不快な噂も、それによって、いずれ消え失せましょう」

　レスヴィックの血筋である事実は、すぐさま周知されると告げた訳である。

　……ただ、セルアの子だと言う確証は得られるものでないため、外腹説は、生涯、皇子に付きまとうかもしれないが、それは達観する以外、術がないだろう。

　それでも、イブリール皇室の血筋であるのは、一目瞭然の事実として受け止められるに違いない。

「……お生まれになる皇子を、陛下の御快癒まで、時を稼ぐ求心力の象徴とし、その間、できる手立ての全てを講じなければなりません」

　下卑た噂話しなどに翻弄されている暇はないと、セルアは言外に告げた。

　実際、その通りである。

　しなければならない業務は山積していた。

　何より、国の最高権力者とその後見の暗殺未遂と暗殺は、許されざる憂慮だ。

　国辱を雪ぐためにも、解明・報復を行わなければならない。

　徹底捜査を命じられた一同は、すぐさま動き出したのだった。