第５話 チアキューピッド
目には目を……
恋愛対象には、新たな恋愛対象を……
先程までとは打って変わり、自信に満ちた顔立ちで僕は、晴希への質問を繰り出した。
「晴希ちゃんには、その……憧れの人はいたりするの？」
「？？」
あまりにも唐突な質問に、晴希はキョトンとした顔をしていたが、これが僕の作戦だった。
どうにか晴希から『憧れの人』を聞き出し、自らがサポートへ徹する事で自動的に恋愛対象から外れる、謂わば『僕がキューピッド作戦』だ。
この作戦、上手く行けば誰も不幸にならず、無事にハッピーエンドを迎えられるはずだが、肝心な事は、晴希に憧れの人がいるか否かだった。
「ちょっと恥ずかしいんですけど、憧れの人はいますよ」
――よしっ、ビンゴ！！
どうやら晴希には、憧れの人がいるらしい。赤くなった頰を両掌で覆うと少し照れている様にも見え、好感触なのが伺えた。
「どんな人なの？」
「優しくて、凄く頼りになる方です。ただ、実際には会った事も、見た事も無い人なので、どんな方なのかは分かってないんですけどね」
見たことも無い人が憧れの人？
どうして、そんな人に憧れたんだろう？
晴希の回答に、謎は深まるばかり……首を傾げた僕は、真相を確かめる為にも質問を続ける事にした。
「憧れの人って、何者なの？」
「ふふふっ……降参ですか？」
「うん、降参」
これ以上、時間を費せば泥沼に嵌まると考えた僕は素直に降参すると、晴希は得意気な顔をしながら……
「ふふふっ……実はオンラインゲームのプレーヤーさんなんですよ。初心者の私にも手厚くサポートしてくれて……この前なんて身を呈して守ってくれたんですよ」
身振り手振りをしながらから嬉しそうに話す晴希は……まるで天使であった。何のゲームの話かは良くわからないが、どうやら初心者をフォローしている上級プレーヤーがいるらしい。
こんな可愛い子に憧れられてるなんて羨ましいと思いつつも、これは作戦なのだと心に言い聞かせながら、晴希への想いを押し殺す僕だったが……
「あっ！！」
「ん？」
晴希の話に出たオンラインゲームと言う、キーワードで重要な事を思い出すと僕は、慌ただしくパソコンの前まで向かった。
「晴希ちゃん、ごめん。食事中に申し訳ないんだけど、パソコンを使っても良いかな？」
「はい、私は構わないですけど……」
カチッ……カチッカチッ……
早速、パソコンを起動させた僕は、カタカタとパスワードを入力して画面を開いた。
「今日はゲームのイベント日でさぁ。早朝のログインボーナスが豪華なんだ」
オンラインゲーム『モーニングローリー』
アカウント数500万人の多人数参加型RPGである。その中で神と崇められる程のプレーヤーが存在していた……
プレーヤー名『爽幻の騎士 オキナ』
これは僕の使うアバターである。ネーミングは名字である『草原』と『直樹』をモジっており、名実と共に最強のプレーヤーとして君臨しており、今や一つの伝説として語り継がれるレベルまで到達していた。
ローディング中……
「よしっ、後は立ち上がるのを待つだけだ。あっ、話の途中でごめんね。それで会った事もない人が憧れの人って訳か……ゲームの世界にも良い人っているんだな」
「えへへ……そうなんですよ。優しくて紳士なんですよ、それに凄く強くって……直樹さんだって絶対に、惚れちゃいますよ」
熱烈に語り続ける晴希……余程、この憧れの人が好きなのだろう。憧れの人がオンラインゲームのプレーヤーだった事は意外だったが、これは僕に取って好都合だった。
何故ならネット上であれば何人かプレーヤーの伝手もあり、繋がりがあったからだ。
晴希の恋路の為……そして自身の保身の為にも恋の架け橋になるべく、策へと踏み出す僕の瞳は静かに研ぎ澄まされていた。
そして、この作戦もいよいよ大詰め……僕は必中の一言を言い放った。
「良かったら、その憧れの人との恋路を僕にも応援させてくれないかな。オンラインゲームなら何人か伝手もあるし、きっと力になれると思うんだけど……」
「えぇ、本当ですか？ 私、嬉しいです。あぁん……どんな人なのかな？」
自分の世界へと入り込んでいる晴希を見て、僕はすっかり安心しきっていた。
――このまま行けば晴希の恋愛対象は、このプレーヤーへと向くはず……
僕の思惑が勝利への確信に変わった頃、ゲームのログイン画面が開かれた。すると、横で見ていた晴希が画面を指を差しながら突然、声を上げたのだった。
「えっ、これ……モーニングローリーじゃ無いですか。直樹さんもこのゲームをやってるんですか？」
「ん？ まあ嗜む程度にね」
一瞬、驚いてしまった僕だが大人気ゲームだし、名前ぐらいは聞いた事があってもおかしくは無いはずだと心に言い聞かせ、落ち着きを取り戻したのだが……
「私も最近、このゲームを始めたんですよ。『ハルハレ』って名前の魔法使いを使ってるんですけど、操作が難しくて……」
「えっ？」
この晴希の一言によって事態は急展開を迎える事となった。
見習い魔道士 『ハルハレ』
数週間前に突如現れた魔法使いのアバターなのだが……ステータスの振り分けミスなのか攻撃力だけ特化されており、詠唱中に攻撃を喰らっては殺られてばかりいた。
見兼ねた僕は何度か救出した記憶があるのだが……ま・さ・か！？
「実は憧れの人も、このゲームのプレーヤーさんなんですよ」
「あのぉ……プレーヤー名は？」
最悪のシナリオが僕の脳裏を掠めると、恐る恐る憧れのプレーヤー名を確認してみる事にしたのだが……
「爽幻の騎士 オキナ様です」
「なっ……」
神様の悪戯なのか、はたまた運命の巡り合わせなのか……僕の想像していた『まさか』は適中してしまったのである。
そんな僕へ追い討ちを掛けるようにゲーム画面が立ち上がると晴希にプレーヤー名が露呈してしまった。
「直樹さんが……オキナ様なの？」
僕は慌ててゲーム画面を手で隠したが、時すでに遅し……間近で画面を見ていた晴希は口をポカンと開けると目を丸くしたまま固まっていた。
奇しくも、僕の企ては最悪の方向へ向かい走り出してしまったらしい。最早、どうする事も出来ず、パニックへ陥った僕を、晴希は憧れの眼差しで見つめていた。
「いやっ、その……これは何かの誤解で……えっとその……つまり……」
想像の上を行く展開に、僕は取り乱していたのだが……
バンッ
晴希が再び、ちゃぶ台へと手を付くと今度は、更に強い眼差しで直樹を見つめながらと衝撃の一言を言い放つのだった。
「やっぱり直樹さんは私の運命の人なんです。もし、ご迷惑じゃなければ私をずっとお傍に……二十歳になったら、直樹さんのお嫁さんにさせて下さい」
「なっ！？」
――まさかの逆プロポーズ？
流石にそれは無いだろうと、僕は言葉半分に聞いていたが、照れて顔を真っ赤にしている晴希を見ていると、とても冗談で言っている様には思えなかった。
「晴希ちゃんの気持ちは嬉しいんだけど、こう言うのは良くないよ。ほっ、ほらっ……ウチラまだ知り合ったばかりだろ、お互いの事を良く知らないしさ」
これは何かの間違いだと訴えたかったが最早、その願いは叶うはずもなく、如何に傷付けずに晴希を諦めさせるか、僕は言葉を選んで話したつもりだったのだが……
「これからいくらだって時間は、あるんですもん。愛さえあれば……きっと大丈夫です」
煮え切らない僕の回答に対して、運命の人だと信じて止まない晴希は当然の様に反論して来た。それでも僕は食い下がる訳には行かなかった。
「だっ……だけど、お互いが知らない事だらけで付き合ってもギクシャクしちゃうし、結婚なんか……まだ全然、考えられないよ」
「それは、一理ありますね。確かにお互いの事を良く知らずに付き合うのは、良くないかも知れないですね」
僕の言葉に漸く、理解を示してくれたと思い、喜んでいたのも束の間、晴希は俯いたままとんでもない事をボソっと言った。
「(お互いの事をもっと知り合うには、心も体も裸になって話し合わないとダメだ……そう裸になって……)」
晴希は徐に着ていた服の裾へと手を掛けたのだが……僕は、大慌てて止めに入った。
「ダメーー。それだけは絶対にダメだから……早まらずに……さあ、ゆっくりと下ろそうか。そう……ゆっくりと……」
九死に一生を得るとは、まさにこの事かも知れない。一瞬の油断も出来ない状況に精神力が限界を迎えると、僕はこの場から逃げる事だけを考えていた。
「突然の事で、僕もなんて言ったら良いのか分からないから……ちょっとシャワーで頭を冷やして来るよ」
そう言い残すと晴希を一人残し、僕は風呂場へと駆け込むのだった。
サブタイトル
『チアキューピッド』
和訳は
『恋の救援者』
作戦は完全に失敗。益々、晴希の心に火をつける結果となってしまった様です。
追い詰められた直樹に逃れるすべはあるのでしょうか？
