第３話 オールドメイド
覗き見を企てた直樹……どうなってしまうのか？
僕の予想に反して窓には何も映っていなかった……もしかしたら角度が、悪かったのかも知れない。
更に近付きながら目を凝らしていると……
ポンポン……
突如、後ろから誰かに肩を叩かれた。今、この部屋には僕以外いるはずが無い。幽霊でも現れたのかと恐る恐る振り返ってみると……
そこには……
「草原さんも、早く着替えた方が良いですよ。風邪引いちゃったら大変ですから……」
「うぉだぁああああーーー」
なんと僕のすぐ後ろには、スエット姿の女子高生が立っていたのだ。
あまりに突然の事に言葉にもならない声を出しながら尻餅をつきそうになった僕だが、女子高生はと言うと、手を口に当てながらクスクスと笑いながら……
「ふふっ……もう草原さんってば、リアクション大き過ぎですよ。いったいどうしたんですか？」
「なななっ……なんで、こっちにいるの？」
脱衣所にいるはずの女子高生が突如の背後に現れた事に動揺を隠せない僕は、まるで狐に抓まれた気分だった。
この密室からの脱出に、どれ程のトリックが隠されているのか僕は迷走していたのだが、実は簡単な事だった。
どうやら女子高生は僕が目を閉じて葛藤している間に脱衣所から出て、目の前に座っていたらしい。
すっかり自分の世界へと入り込んでいた僕は、目の前にいる女子高生には見向きもせず、哀れにも誰もいない脱衣場を覗く計画を企てていたのである。
「あはは……じゃあ、今度は僕が着替えてくるよ」
自身の悪態を嘲笑いながら、脱衣所へと逃げこんだ僕は改めて思う。
――あの女子高生、早く帰らせないと僕の理性が……
後悔と脱力感に苛まれながらも、自身の理性が崩壊してしまっている事実を悟っ僕は、改めて女子高生を帰宅させる手段を模索するのだったが……
――駄目だ、何も思い浮かばない。
着替えを済ませた僕は、今の気持ちを正直に女子高生へと打ち明ける事にした。
「流石に、この狭い部屋に男女二人で、一緒にいるのはまずいと思……」
「あっ！ やだぁ草原さん。ズボンの窓からパンツが見えちゃってますよ。ほら可愛いパンダさんが……」
「えっ？ あっ……ごめん」
考え事をしながら着替えをしていた僕は、不本意ながらもズボンのボタンを閉め忘れており、窓からはキャラクター物のパンダが顔を出していた。
慌てて服装を整える僕を見て、女子高生はクスり笑うと……
「ふふっ……草原さんは、可愛いパンツを履いてるんですね」
「こっ、これしか無かったんだよ。あっ、そんなに笑わなくても」
すっかり女子高生に話を逸らされてしまったが、ここで僕は一つの違和感に気付いてしまう。
――さっきから草原さん、草原さんって、なんで僕の名字を知っているんだ？
「どうして僕の名前を知ってるの？ ひょっとして超能力とか？」
自己紹介もしてないのに名前を知る女子高生を不審に思った僕は、問い質す事にしたのだが……
「ふふっ……私に、そんな力は無いですよ。草原さんって本当に面白いですよね。ヒントは……玄関にある物」
「あっ！表札か」
聞けば簡単なカラクリだが、どうにもこの女子高生にはペースを乱されてばかりいる。
「ふふふ……」
「ははは……」
だけど、この眩しい太陽の様な笑顔に照らされていると、不思議と心地が良かった。
「そう言えば、自己紹介がまだでしたね」
そう言うと女子高生は僕の目の前で正座をして、畏まった様子で……
「私の名前は『春日野 晴希』って言います。漢字で書くと、天気の『晴』に希望の『希』って書くんですよ。聖女高校の３年生で趣味はカラオケとお買物。最近はオンラインゲームにも嵌まってるですよ」
「……聖女高校」
正式名『聖典女子高等学校』は、この辺りでは有名なお嬢様高校であった。
やはり晴希は、正真正銘の女子高生……しかも、あの名門校の生徒が相手では尚更、手など出せる訳も無い。
たぶん、連れ込んだだけでもマズいのでは無いかと僕が頭を抱えていると、晴希は眉を顰めながら……
「ほらっ、今度は草原さんも自己紹介してくださいよ。順番こですよ」
「えっ？ あっああ……僕は【草原 直樹】えっと、今日で30歳になったんだけど……」
僕の話を聞いたとたん、何故か晴希は目を丸くしポカンと口を開けた。理由を聞くと納得出来たのだが……
「えぇっ？ 草原さんも今日、誕生日なんですか？ 実は私も今日、誕生日なんですよ」
誕生日に同じ、誕生日の女性と巡り会い、同じ部屋で会話をしている……いったい、どれだけ数奇的な確率なんだろうか。
「それ本当だったら、凄い偶然だよなぁ」
「偶然なんかじゃないですよ。私、手を繋いだ瞬間に分かったんです。草原さんは、運命の人なんだって……」
初めはただの作り話じゃないかと思って警戒していたが、嬉しそうに手を組んで話す晴希を見ていると、どうやら事実であり、本当に運命的な出会いだった事が良く分かった。
だけど僕は、これが運命だと信じる事が出来ず、掌を左右に振ると晴希の言葉を否定するかの様に……
「僕が運命の人だなんて冗談でしょ？ 年齢だって一回りも違うんだし、晴希ちゃんは可愛いから付き合っている人とかもいるんだろ？」
「それは偏見ですよ。私には彼氏なんていませんし、恋愛に年齢は関係無いですから……」
僕が軽い気持ちで放った発言に、晴希は頬を膨らませると人差し指を立てながらに猛反論して来たのであった。
「ははは……そっかそっか。でもまあ、僕みたいな不細工男と付き合いたい物好きなんている訳がな……」
完全に冗談だと思い込んでいた僕は、晴希の話に耳を向けず、軽い気持ちで聞き流していたのだったが……
「だったら、付き合っちゃいましょうよ。私、草原さんと一緒にいるとその……不思議と落ち着くと言うか、凄く癒されるんです」
「はいっ？」
なんと晴希の口から飛び出したのは、愛の告白だった。開いた口が塞がらなかった僕は、唖然呆然としながらも聞き間違えだったのでは無かったかと思考を巡らせていると……
「ほらっ、見て下さいよ。私達、相性占いだってこ〜んなにバッチリなんですよぉ」
「…………」
ハニカミながらも嬉しいそうにスマホの占いサイトを見せてくる晴希だったが、僕は未だに信じられないでいた……
――これは、きっと何かの間違いだ……
「あのぅ、草原さん？ 草原さーんってば？」
「…………」
無言で静止していた僕は、冷静になって考え直してみる。こんな可愛い子が祥が無い三十路男に一目惚れするなんて事があるのだろうか？
――絶対に、無いだろ。
大人をからかって楽しんでいるのか？
傍また、新手の詐欺目的なのか？
様々な臆測が交錯してしまい、疑心暗鬼へ陥ちてしまった僕には、素直に晴希の言葉を信じる事が出来ずにいた。
「ははは……僕と付き合いたいだなんて可笑しいよ。もし、お金目的なら止めといた方が良いよ。僕は貧乏人だからさ」
バンッ
全く相手にしてくれない僕に納得がいかなかったのか、晴希はちゃぶ台へ勢いよく手をつくと、今度は涙目になって見つめて来た。
「どうして信じてくれないですか？ 私、こんなに真剣なのに……」
「だったら証拠は？ ん？」
僕の顔を見つめる真剣な眼差し……晴希が嘘を付いている様には見えなかったが、恋愛経験の乏しい僕には、その胸中が分からず、つい心無い事を言ってしまった。
「………………」
俯いて何も話さなくなってしまった晴希を見て、僕はすっかり勝ち誇った顔をしていた。
「ほらっ結局、口先だけだろ？ 抱かれる覚悟も無いのに軽々しく、付き合いたいなんて言うもんじゃないんだよ」
そして、ダメ押しの一言……
少し冷たい様だが、これも晴希を諦めさせる為だと、僕は心を鬼にして言い放ったのだったが……どうやら、これがマズかったらしい。
「（ボソボソボソ）」
俯きながら何かをボソボソと話す晴希は、スカートの裾を強く握り締めながら、頬を赤くしていた。
「ん？ なになに？」
「私の……（ボソボソ）」
耳に手を当てて、聞こえないフリをした僕は、更に晴希を煽る様に……
「そんな小さい声じゃ、聞こえないけど」
晴希の想いなど知るよしも無かった僕が、更に追い詰めると……晴希は突然、スカートを捲り上げながら、爆弾発言をして来たのだった。
「私の『処女』を奪って下さい」
「しょっ、処女？……えっ？ なななっ……なんて事を……あっ、いや……ダメだ……」
露になる白いパンツ……赤いリボン柄。顔を真っ赤にしながら向かってくるパンツ姿の晴希に、僕は驚きを隠せずに戸惑っていた。
「あっ……ちょっと……ごめん僕が悪かったから……だだだっ、だからその……えっと……」
不安や戸惑いが入り混じり今までに感じた事の無い、緊張感と高揚感に支配された僕は逃げる事も拒む事も出来ず、ただその場で立ち尽くす事しか出来なかった。
トサッ……
晴希はスカートを床へ下ろすと僕の顔を見つめながら一歩……また一歩と近付いて来る。
ドクン……ドクン………
加速してゆく鼓動……
最早、僕には……
目の前のパンツしか見えていなかった……
その場から動けなくなった僕は、まるで蛇に睨まれた蛙の様……そして、僕の目の前まで来ると晴希は静かに目を閉じた。
きっと晴希に取っても初めての経験なのだろう……震える瞼と唇を抑える様に手を握り締めると、僕の回答を待っている様であった。
ドクン……ドクン……ドクン……ドクン………
張り裂ける程に高鳴る鼓動に、呼吸も次第に荒くなる。脳内アドレナリンは臨界点へと達し、全身を駆け巡るマグマの様な感情は……もう既に爆発寸前だった。
そして、僕達は一線を……
サブタイトル
『オールドメイド』
和訳は
『ババ抜き』
急接近の二人……
直樹達は一線を越えてしまうのでしょうか？
