第27話 甲賀の首領
拝殿の出口を塞ぐように、仁王立ちに立ちふさがるその大柄な男は、目に濃い色のサングラスを掛けていた。
サングラスに隠れてい見えないが、鋭い目つきは狂気に満ちている。
その目が見据えているのは、崇継だ。
「お久しゅうございますな、坊ちゃん。」
からかう様な口調で崇継に言葉を掛ける。
「よくも、父さんをっ！」
激情にかられた崇継が、ジグ・ザウエルをぶっ放すが、不慣れな銃弾は明後日の方向に飛んで行った。
「ほぉ、ワシの事を覚えておいでか。」
崇継の激しい怒りの眼差しを受け流して、不気味に笑う。
剥き出しの犬歯からは、まるで獣の様に涎が滴っていた。
「何者だ？」
翔が問いかける。
「犬山現示。」
静かに答えると、一拍おいて言葉を続けた。
「甲賀の首領だ！」
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＜犬山 現示＞
今や、甲賀の首領を自称して憚らないその男だが、その本当の名前は、本人ですら知らない。
彼は孤児だった。
彼が覚えている最初の記憶は、スーパーのゴミ箱の残飯の味。
毎晩のようにゴミを漁りに来る彼を、世間は受け入れなかった。
スーパーやコンビニの店員は、野良犬を扱うように箒で叩いて追っ払い、彼は生きるために僅かばかりの抵抗をした。
＜人生は戦いだ＞
ロクに戦った事もないような軟弱なヤツほど、この言葉を使いたがる。
どこぞのコピーライターしかり、ドラマの脚本かしかり。
だが、彼の人生は本当の戦いだった。
（飢えとの戦い）
敗ければ死が待っている。
（だが、それがそうした？）
惨めな犬コロの人生に価値などない、戦いに敗ければ死ぬ、ただそれだけだ。
（別に負けてまで生きようとは思わない。）
絶望に支配されていた彼の頭は、常にそう思っていた。
だが、彼の本能は違う。
産まれた時から続く強烈な飢餓が、逆に彼の生存本能を、生に対する根源的な欲望を極限まで膨れ上がらせた。
強烈な生存本能と、それを否定する理性。
やがて、精神と肉体のバランスは崩壊する。
極寒の１月の夜。
いつものように、スーパーの裏口で残飯を漁る彼を、不運な店員が発見した。
その店員は、いつものように箒を振り回して脅してみせる。
いつもならそれで怯えた目をして逃げ出すはずだった。
（なんだこいつ？いつもと違う。）
そう思った瞬間、店員はのど元を食い千切られ絶命した。
吹き出る血の暖かさに我に返った彼は、恐怖し腰を抜かして後ずさる。
そんな彼の頭の中に、声が聞こえて来た。
「好きなだけ食え、もう邪魔は居ない。」
その声は自分の内側から響いてくるようだった。
（二重人格）
彼の過剰な生存欲求は、彼の中に異なる自分を作り出したのだ。
だが、彼の悲劇はそれだけに終わらない。
自分の中の異なる自分を受け止め切れない彼は、更なる自分を作り出していく。
その数、十人。
そんな彼に目を付けたのが＜犬山家＞だ。
凄まじいまでの生存欲求と闘争本能、そして多重人格という特殊な才能にほれ込んだ、当時の犬山家の当主・犬山現一は、彼を養子にし、名前を授けた。
<犬山 現示＞
その名前が、十人の彼のうちの誰に与えられたものかは分からない、あるいは全員かもしれない。
とにかく、彼は＜犬山現示＞となった。
そして、授かったものがもう一つ。
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「獣身顕彰」
元から大柄な犬山の全身が膨れ上がり、口が前にせり出し、両耳は上に伸びる。
身長はもはや２ｍを超え、体中を毛むくじゃらにしたその姿は、映画でよく見る狼男そのものだ。
上下に突き出した鋭い牙を見せつけ、興奮した様子で涎を垂らしている。
「谷本といい、あんたといい、甲賀者は動物好きが多いらしいな。」
翔は、すかさず両手の手のひらを上に向けた。
「谷本が言わなかったか、その術はワシには効かん。」
「試してみるか？」
手のひらの上空に浮かぶ花弁の数は、既に数百枚。
「梅花の舞…」
翔が舞を舞おうかというその瞬間、犬山の声が飛んだ。
「獣拾分身・陽炎！」
そして、翔たちは目にした。
闇夜に浮かぶ二十の獣の目を。
